Шоугуан, утешённая несколькими словами жены Тэнского князя, сквозь слёзы улыбнулась. Но характер у неё был вовсе не покладистый, и, выслушав едкие насмешки Цзи Чжэнь, она решила воспользоваться опьянением как прикрытием и выпалила без обиняков:
— Раз «Юйлунцзы» ты отдаёшь кошкам и собакам, а не мне — ладно! Тогда, старшая сестра, отдай мне своего ненужного жениха!
— Ты совсем с ума сошла! — взревел Тэнский князь.
Императрица-вдова, прислушивавшаяся к происходящему за занавесом, тоже сильно испугалась. Не обращая внимания на выражение лица Вэнь Ми, она тут же приказала служанкам увести эту парочку — отца и дочь, устроивших скандал, — в боковой зал.
Под взглядами собравшихся Шоугуан держалась совершенно непринуждённо. Она затеяла с Тэнским князем игру в кошки-мышки, обежала вокруг стола и спряталась за спиной императора. Высунувшись вперёд, она прямо в лицо усмехнулась Цзи Чжэнь:
— Старшая сестра, ты согласна или нет?
— Позоришься без стыда и совести, — с отвращением бросила Унин и резко толкнула Вэнь Ми. — Тебе что, делать нечего? Насытился и решил поглумиться? Убирайся скорее!
— Мой жених? Где он? — Цзи Чжэнь чуть не лопнула от ярости. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не дать Шоугуан пощёчину, и лишь сделала вид, будто ничего не понимает.
Палец Шоугуан точно указал на Вэнь Ми:
— А разве не он?
Цзи Чжэнь рассмеялась от злости:
— Ты думаешь, Военный князь Увэй — это кошка или собака, которых можно просто попросить себе?
— Благодарю за столь высокое мнение обо мне, — сказал Вэнь Ми, которого несчастливым образом выбрала Шоугуан. Он замер на миг, затем с громким стуком швырнул на стол палочки для еды. В его чёрных глазах сверкала язвительная насмешка. — Похоже, все люди в глазах вашей светлости — ничем не лучше скотины.
Он указал на разбросанные по столу золотые чаши и палочки и подозвал стоявшего рядом евнуха:
— Эй ты, иди сюда! Возьми всё это прочь! Ведь всё это трогали когти скотины. Не хочу, чтобы эти вещи осквернили взор вашей светлости!
Шоугуан немедленно последовала его примеру и закричала во весь голос:
— Люди! Уберите мой стол тоже! Её светлость считает его грязным!
Знатные дамы, стеснительные по натуре, не решались открыто смотреть на чужой позор и теперь не знали, сесть ли им или встать. В то же время волнистый попугайчик в золотой клетке под навесом, ничего не подозревая, всё ещё весело щебетал, держа в клюве цветочную веточку. Угли в жаровне горели слишком жарко, и щёки императрицы-вдовы покраснели от жара. Она безвольно рухнула на ложе и с мольбой обратилась к Цзи Чжэнь:
— Ци-ниан, пожалуйста, помолчи хоть немного...
С сумасшедшей дочерью Тэнского князя она разбираться не хотела, Вэнь Ми боялась, а вот Цзи Чжэнь могла упрекнуть — ведь знала, что та никогда не говорит лишнего и особенно дорожит своим достоинством перед посторонними.
Разве нельзя было сказать всё это наедине? Зачем устраивать разборки при всех, да ещё и перед чиновниками?
Но сегодня, похоже, сошла с ума и сама Цзи Чжэнь. Она проигнорировала увещевания императрицы-вдовы и, не обращая внимания на Шоугуан, холодно усмехнулась Вэнь Ми:
— Как странно! Я ведь ничего такого не говорила, но кто-то сам решил быть скотиной? Сегодняшний пир — государственный банкет. Если скотина заявилась сюда, значит, ей больше негде умирать и она решила сюда вломиться?
— Хочешь, чтобы я умер? — Вэнь Ми вместо гнева рассмеялся. — Не так-то просто это будет!
— Довольно! — Императрица-вдова достигла предела терпения и громко крикнула: — Вы уже дошли до того, чтобы говорить о смерти и жизни прилюдно?! Есть ли у вас хоть капля уважения к родителям?!
Она ткнула пальцем в Тэнского князя и закричала изо всех сил:
— Прикуси свою дочь! Это Цзинчэн, а не Линнань!
Увидев гнев императрицы-вдовы, все присутствующие вскочили, кланяясь и прося прощения. Шоугуан поняла, что перегнула палку, и послушно замолчала, спрятавшись за спину жены Тэнского князя.
Банкет потерял всякий вкус. Хотя внешний зал ещё не расходился, женщины и дети внутри оказались заперты без выхода. Императрица-вдова сидела с мрачным лицом и молчала, и все остальные могли лишь затаив дыхание смотреть на свои трапезные столы, делая вид, что ничего не происходит.
Котёнок «Ханьчаньну» тихо мяукнул и бесшумно спрыгнул на пол. Он неторопливо бродил по залу, волоча за собой ослабленный поводок.
Он услышал шум снаружи и возбуждённо метался по комнате, но, выбежав наружу, обнаружил, что все словно окаменели. Скучая, он встряхнул головой, лапкой подёргал золотую диадему, застрявшую в щели ковра, и понюхал опрокинутую чашу с вином.
— Мяу-мяу, иди сюда! — Шоугуан не удержалась и рассмеялась. Из-за спины жены Тэнского князя она высунула своё личико и заманивала котёнка.
«Ханьчаньну» её проигнорировал. Подойдя к ногам Вэнь Ми, он легко прыгнул к нему на колени и, урча, потерся мордочкой о рукав.
— Таофу, ты совсем ослепла? — сказала Цзи Чжэнь.
Таофу бросилась к Вэнь Ми, чтобы забрать полусонного кота, но тот недовольно замяукал. Таофу погладила его по голове, успокаивая.
— Зачем ещё держать его? — холодно спросила Цзи Чжэнь. — Разве не ты сама только что сказала мне в заднем зале?
— Ваша светлость! — глаза Таофу широко распахнулись от ужаса. Она крепко прижала к себе «Ханьчаньну» и покачала головой: — Нет, не надо... Это всего лишь кот, он же ничего не понимает!
— Всего лишь скотина, — Вэнь Ми мгновенно понял намерения Цзи Чжэнь. Её стремление от него отстраниться вызвало в нём бурю ярости. Схватив кота за шиворот, он вырвал его из рук Таофу и, схватив со стола золотой нож для разделки мяса, одним движением вонзил клинок в живот животного. Он действовал так быстро, что кровь даже не брызнула. Положив ещё тёплое тельце на стол, он усмехнулся Цзи Чжэнь:
— Позвольте, ваша светлость, избавить вас от забот. Вы довольны?
— Какой быстрый удар! — воскликнула Шоугуан, хлопнув в ладоши от восторга. После этого она стала смотреть на Вэнь Ми с ещё большим восхищением. Таофу, сдерживая слёзы, завернула «Ханьчаньну» в край своей одежды и вышла из зала.
Шоугуан вышла из-за спины жены Тэнского князя и обратилась к императрице-вдове:
— Ваше величество, вы ещё не осмотрели двух коней из провинции Дянь, которых привёз мой отец?
Императрица-вдова всё ещё дрожала от ужаса после внезапной жестокости Вэнь Ми. Лишь после нескольких окликов Шоугуан она очнулась и, дрожащими губами, пробормотала:
— Нет... ещё не осмотрела. Где же они?
Тэнский князь, до смерти напуганный, тут же приказал привести двух коней из Дянь. Поскольку зал был тесен, императрица-вдова вместе со всеми вышла на мраморные ступени перед дворцом. Наблюдая за их спинами, Чжэн Юаньи тихо спросил всё ещё сидевшую на месте Цзи Чжэнь:
— Ваша светлость, вы сможете идти?
Цзи Чжэнь некоторое время неподвижно сидела, но потом слёзы, собравшиеся в её глазах, исчезли. Она уверенно поднялась:
— Всего лишь убил кота. Пусть попробует убить меня!
Отстранив руку Чжэн Юаньи, она тоже направилась к выходу.
На дворе выпал лёгкий снежок, и всё вокруг было покрыто белоснежной пеленой. За стенами дворца гремела музыка, и шум внешнего зала долетал сюда: там, насытившись, гости наблюдали за играми в чжу и мацюй, которые устраивали императорские гвардейцы перед дворцом Линдэ. Два коня из Дянь тоже начали пританцовывать под звуки барабанов, поднимая снежную пыль. Так как императрица-вдова заранее приказала Тэнскому князю не брать с собой конюхов при въезде в столицу, Шоугуан вызвалась сама:
— Ваше величество, я отлично езжу верхом! Позвольте показать вам, как я укрощу этих коней!
Императрица-вдова с улыбкой кивнула:
— Только будь осторожна.
Шоугуан ловко вскочила на одного из коней. Её алый наряд особенно ярко выделялся на фоне снега. Конь из Дянь был невысокий, но очень проворный. Под управлением Шоугуан он то и дело прыгал и крутился, а каждый раз, подъезжая к императору и императрице-вдове, вежливо кланялся, опуская передние ноги. Кроме того, он даже умел передавать красный помпон на голове другому коню. Императрица-вдова смеялась от удовольствия и сказала, что обязательно наградит Шоугуан. Та, довольная собой, подъехала к императорскому трону и, указав кнутом на Вэнь Ми, громко заявила:
— Ваше величество! Мне не нужны награды. Я хочу только одного — чтобы Военный князь Увэй сразился со мной!
Мелкие снежинки оседали на его тяжёлых ресницах. Вэнь Ми слегка улыбнулся:
— Чем именно желаете мериться, госпожа уездная?
Шоугуан, держа в руке красный помпон, игриво наклонила голову:
— Ты ведь много лет служил в армии и наверняка мастерски владеешь верховой ездой и стрельбой из лука. Со мной, простой девушкой, тебе нечестно соревноваться.
Она улыбнулась и, оглядевшись, указала на самый высокий угол черепичной крыши:
— Я заставлю этого коня подбросить помпон так, чтобы он ударил в самый верхний колокольчик на карнизе. Если ты сможешь сделать так, чтобы колокольчик не зазвенел — победа твоя. Но учти: трогать ни меня, ни коня нельзя!
— А если я выиграю? — спросил Вэнь Ми.
Шоугуан звонко рассмеялась:
— Если выиграешь — можешь сопроводить госпожу Цуй обратно в Цзичжоу. Если проиграешь — отправишься со мной в Линнань. И учти: в одиночку, без свиты.
— Хорошо.
Шоугуан резко бросила помпон вверх и, запрокинув голову, следила, как он, словно птица, падает сквозь снежную пыль. Она пришпорила коня, чтобы тот подхватил помпон в прыжке, и, приближаясь к дворцу, обернулась к Вэнь Ми:
— Ну же, догоняй меня!
Она думала, что Вэнь Ми бросится за ней в погоню, и тогда она сможет водить его кругами по площади, но тот остался стоять на месте, словно наблюдая за цирковым представлением. Шоугуан разозлилась, резко натянула поводья у ступеней и, высоко подняв руку с кнутом, вызывающе бросила ему:
— Сейчас колокольчик зазвенит!
Едва она договорила, как помпон, словно алый птичий силуэт, взмыл в воздух. Внезапно блеснула золотая вспышка — и алый шарик оказался приколот к колонне, слегка дрожа.
Цветочный помпон под колонной тихо лопнул, разлетевшись в стороны, как фейерверк. Вместе с ним с крыши посыпался снег, и прохладная влага, смешанная с ароматом цветов, обрушилась прямо на Цзи Чжэнь, стоявшую под карнизом. Снег мгновенно растаял на тонкой шёлковой ткани, и пряди волос у висков, а также ворот платья, прилипли к коже. Смахнув с плеча лепестки, Цзи Чжэнь выглядела крайне нелепо.
Шоугуан, увидев, как старшая сестра неожиданно оказалась в такой ситуации, залилась смехом и даже забыла о своём поражении. Отправив слугу за помпоном с карниза, она обнаружила, что это был тот самый нож, которым Вэнь Ми только что убил кота.
— Ты нарочно это сделал? — Шоугуан прикрыла рот ладонью, смеясь. — Смотри, старшая сестра промокла до нитки!
Она протянула нож Вэнь Ми.
— Стой, — Цзи Чжэнь сделала шаг вперёд и остановила Вэнь Ми. — Ты осмелился носить нож при себе во дворце! Что ты задумал?
— Я пьян, — Вэнь Ми обернулся и бросил на Цзи Чжэнь зловещую усмешку. Затем он поклонился императрице-вдове: — Пьяный человек может позволить себе вольности. Прошу простить меня, ваше величество.
Он ненавидел её. Ненависть к ней была настолько сильной, что при одном лишь виде её лица ему становилось противно. Закрыв глаза, он видел труп Мишаня; открыв — лицо Цзи Чжэнь с её улыбкой. Ярость терзала его сердце. Сжав нож в кулаке, он пошатываясь, но быстро направился к внешнему залу.
Цзи Чжэнь нахмурилась, глядя ему вслед, и вдруг всё поняла. Она схватила Чжэн Юаньи:
— Быстро найди Сюй Цая и прикажи ему немедленно покинуть дворец! Он собирается убить его под видом пьяного!
Чжэн Юаньи бросился бежать, а Цзи Чжэнь последовала за ним. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как её резко оттащили в сторону. Обернувшись, она увидела прекрасное, но искажённое злобой лицо Унин.
— Ты хочешь его убить! — прошипела Унин. — Как ты, ещё такая молодая женщина, можешь быть такой холодной и жестокой?
— Он уже мёртв? — Цзи Чжэнь полностью потеряла контроль и выпалила первое, что пришло в голову. Она резко оттолкнула руку Унин и шаг за шагом подошла ближе, каждое слово было словно нож:
— Ты называешь меня жестокой? Да разве ты сама не хуже? Ты была служанкой моей матери, но предала и бросила её. Ты вышла замуж за Юй Юйлина и хладнокровно убила собственного мужа! Ты — подлая, неблагодарная, бесчестная женщина! Каждый раз, когда я вспоминаю, что когда-то называла тебя матерью, меня тошнит от отвращения!
Лицо Унин мгновенно побелело:
— Что ты сказала?
— Ты прекрасно слышала, — Цзи Чжэнь, выпустив пар, злорадно усмехнулась.
Оставив Унин в полном оцепенении, Цзи Чжэнь вернулась в зал и приказала найти Чжэн Юаньи. Через некоторое время тот, запыхавшись, вернулся и доложил:
— Ваша светлость, не волнуйтесь. Господин Сюй уже давно покинул дворец.
— А? — Цзи Чжэнь сняла промокшую верхнюю одежду и усмехнулась: — Оказывается, слепец бегает довольно быстро.
После того как она переоделась и привела себя в порядок, Цзи Чжэнь отправилась в покои императрицы-вдовы. Та как раз тихо беседовала с Гу Чунем. Услышав шаги, они тут же замолчали и посмотрели на Цзи Чжэнь. Гу Чунь, пытаясь скрыть неловкость, встал и сказал:
— Ваша светлость, мы как раз обсуждали дела Линнани с её величеством.
— Уже пришли к решению? — Цзи Чжэнь спокойно села и внимательно посмотрела на Гу Чуня и императрицу-вдову.
Гу Чунь замялся и обменялся с императрицей-вдовой беспомощным взглядом.
Цзи Чжэнь не стала ходить вокруг да около и прямо сказала:
— Шоугуан не может выйти замуж за Вэнь Ми. И уж тем более не может выйти замуж Цуй.
Гу Чунь внимательно посмотрел на Цзи Чжэнь, и на его лице появилась тонкая, насмешливая улыбка:
— Ваша светлость, Военному князю Увэю всё равно придётся жениться... Лучше мы сами выберем ему невесту, чем позволим ему действовать по собственной воле.
— Я знаю, — Цзи Чжэнь почувствовала, что усмешка Гу Чуня её раздражает, и бросила ему колючий взгляд. — У Фу Пэя есть три незамужние дочери. Выбери одну из них.
— Фу Пэй? — Гу Чунь не ожидал такого предложения. Подумав немного, он кивнул: — Хорошо. Боюсь только, что Военный князь Увэй не станет подчиняться нашим планам.
— Это уже зависит от твоих способностей, дедушка, — язвительно ответила Цзи Чжэнь.
— Хватит уже говорить о Вэнь Ми, — вздохнула императрица-вдова, устало глядя на Цзи Чжэнь. — Слышала ведь, что он, прикинувшись пьяным, хотел убить Сюй Цая? Весь двор смеётся над этим! Ты — великая принцесса, тебе не стыдно?
— Вэнь Ми и Сюй Цай ещё в Хэдуне поссорились, — невозмутимо ответила Цзи Чжэнь. — Это не имеет ко мне никакого отношения.
— Но слухи о тебе и Сюй Цае разнеслись повсюду! Что теперь делать?
http://bllate.org/book/7051/665870
Готово:
