— Благодаря вам, не только жив, но и в полной боевой форме, — усмехнулся Сюй Цай. — Ваша рана уже зажила?
Вэнь Ми кивнул и завёл разговор, будто со старым знакомым:
— Почти. Только при перемене погоды немного чешется.
— После тяжёлой раны нужно несколько лет на восстановление, не стоит переутомляться, — сказал Сюй Цай, взглянув наружу. Внезапно началась морось, перешедшая в снежную крупу. Гу Чунь не распускал пир, и мелкие чиновники за пределами зала не осмеливались двинуться с места, дрожа под холодным снегом. Звонкая мелодия «Танца разгрома» пронзала снежную пелену и врезалась в слух. Щёки Сюй Цая ещё слегка румянились, когда он искренне улыбнулся Вэнь Ми:
— После зимнего солнцестояния в столице станет ещё холоднее. Не пора ли вам, господин, отправиться обратно в Фаньян? Всякое место хорошо, но дом — лучше всего, не так ли?
— Не спешу, — парировал Вэнь Ми. — Я человек неприхотливый: где бы ни оказался — там и обустройство.
Сюй Цай поклонился ему, сложив руки в жесте уважения, и последовал за первым министром. Повернувшись, он бросил на Вэнь Ми мимолётный взгляд. Этот неожиданный взгляд позволил ему разглядеть истину: внешность Вэнь Ми обманчива. На щеках едва заметны ямочки, уголки губ чуть приподняты — если смотреть только на нижнюю часть лица, можно подумать, что перед тобой жизнерадостный и весёлый человек.
Но его жестокость скрыта в глазах и бровях.
Среди звона бокалов и шума пира Вэнь Ми улыбался, но под густыми бровями его спокойные глаза таили леденящую угрозу. От этого взгляда, устремлённого в спину, ладони Сюй Цая покрылись испариной. В этот момент кто-то невзначай подставил ногу — Сюй Цай пошатнулся. И тут же за спиной раздался настойчивый голос Вэнь Ми:
— Не торопись, ты ещё не выпил за меня…
— Ваше высочество, — вмешался сам Гу Чунь, остановив собравшегося встать Вэнь Ми. Он добродушно улыбнулся. — Тэнский князь и прочие уже отправились в задний зал, чтобы выпить за здоровье Его Величества и императрицы-вдовы. Не пойдёте ли и вы?
Лицо Вэнь Ми стало ледяным:
— Я ещё не договорил с Сюй Цаем.
— Это дворец, — повысил голос Гу Чунь. — Что бы вы ни хотели сказать, сделайте это за его стенами.
Он схватил Вэнь Ми за запястье и, придвинувшись ближе, тихо прошептал, словно мудрый старец, наставляющий внука:
— С тех пор как вы прибыли в столицу, императрица-вдова ждёт от вас этого кубка. Вы не её родной сын, но всё равно должны называть её «матушкой». Она уже не намерена ворошить прошлое… Но и из уважения к должности, и из уважения к семье — вы обязаны выпить за неё.
Вэнь Ми вырвал руку, бросил угрожающий взгляд на Сюй Цая и последовал за Гу Чунем в задний зал.
Задний зал был меньше переднего и состоял из нескольких тёплых комнат, отделённых занавесками. Сапоги Вэнь Ми, промокшие от снега, оставляли следы на пушистом ковре. Едва переступив порог, его окутал смешанный аромат цветов, духов и алкоголя, от которого закружилась голова. На полу повсюду валялись утерянные женскими руками шпильки и шёлковые платки, а между гостей сновали румяные детишки. Вэнь Ми ускорил шаг, подошёл к императору и императрице-вдове, поднёс кубок и произнёс:
— Благодаря милости государей, ничем не могу отплатить. Желаю Вам, Ваше Величество и Ваше Высочество, вечного благополучия и крепкого здоровья.
Императрица-вдова не собиралась делать ему приятное лицо, но, к своему удивлению, увидела, что он сам пришёл с поздравлениями и даже подобрал подходящие слова. Она не удержалась и слегка улыбнулась, приняла кубок и выпила, решив окончательно забыть ту неприятную историю с помолвкой его и Цзи Чжэнь.
По сравнению с теми пьяными стариками, которые без умолку болтали за столом, Вэнь Ми казался особенно стройным и энергичным. Дамы зашептались между собой, их взгляды задерживались на нём.
Но сожалеть было уже поздно. Императрица-вдова спокойно спросила Вэнь Ми:
— Как мне сказала принцесса Унин, она собирается вернуться в Фаньян сразу после Нового года. Вы будете сопровождать её?
— Да, — ответил Вэнь Ми.
Императрица-вдова незаметно выдохнула с облегчением:
— Хорошо. Эти дни все чиновники отдыхают. Не занимайтесь делами, проведите время с роднёй — вы ведь редко бываете в столице.
Вэнь Ми поклонился в знак согласия. С появлением этих внешних чиновников стеснительные девушки разбежались, за столом остались лишь зрелые дамы и принцессы с графинями из императорского рода. Свои не церемонятся: Тэнский князь уселся рядом со своей супругой и больше не собирался уходить — здесь тепло, а глупец тот, кто пойдёт мерзнуть в передний зал!
За этим столом не нашлось никого, с кем Вэнь Ми мог бы чувствовать себя по-настоящему свободно. Ответив императрице-вдове парой вежливых фраз, он уже собрался уходить, но принцесса Унин окликнула его:
— Подойди сюда.
Вэнь Ми неохотно подошёл. Принцесса потянула его за рукав, заставляя сесть:
— Ты, наверное, весь вечер только пил? Съешь хоть немного.
Цвет лица Вэнь Ми был таким, что невозможно было определить, пил он или нет — щёки не краснели. Но принцесса Унин, любуясь его красотой, не удержалась и решила похвастаться им перед другими дамами. Она нарочито ущипнула его за руку и прикрикнула:
— Всё ходишь в такой лёгкой одежде! Неужели не мёрзнешь?
Вэнь Ми почувствовал фальшь в этой показной нежности и отстранил её. Увидев, как изменилось её лицо, он сжался от жалости и молча сел рядом.
Девушка, сидевшая по другую сторону от принцессы Унин, встала и, слегка наклонившись, сказала:
— Ваше высочество, я…
— Не уходи, — остановила её принцесса Унин, взяв за руку и усадив обратно. — Это госпожа Цуй из семьи губернатора Цзи, наша землячка. Я как раз говорила ей, что после Нового года она может отправиться с нами в Хэбэй. Говорят, в окрестностях столицы появились бандиты, а с нами будет безопаснее.
Госпожа Цуй слегка поклонилась Вэнь Ми в знак приветствия. Она была тихой и скромной девушкой, всё время держала голову опущенной, видна была лишь изящная линия шеи.
Она сохраняла сдержанность, и Вэнь Ми тоже не проявлял особого интереса — лишь коротко кивнул, не задавая вопросов. Принцессе Унин стало скучно за этим столом, и, когда подошёл её сын, она начала сыпать на Вэнь Ми то сладости, то солёности:
— Не спеши уезжать. Потом пойдёшь со мной во владения семьи Фэн. Раз уж приехал в столицу, как можно не навестить дядю? У твоей кузины, кажется, скоро будет ребёнок…
Она замолчала и многозначительно сверкнула на него глазами, затем резко прикрикнула:
— Опять хмуришься на празднике?!
Вэнь Ми крутил в руках изящный золотой кубок и фыркнул:
— От вина уже тошнит!
Принцесса Унин заподозрила, что он смотрит на Цзи Чжэнь, и проследила за его взглядом. За столом императора и императрицы-вдовы Цзи Чжэнь разговаривала с дочерью Тэнского князя. Графиня Шоугуан, видимо, что-то просила у Цзи Чжэнь, но та вдруг нахмурилась и холодно бросила:
— Не дам!
Шоугуан попыталась пристать к ней, но её кошка, испугавшись, растерянно прошлась по столу и прыгнула прямо на колени Вэнь Ми. Среди смеха Вэнь Ми безжалостно схватил кошку за загривок и швырнул её Чжэн Юаньи.
Императрица-вдова, раздражённая шумом, поднялась, прикрываясь опьянением:
— Пойду прилягу.
Гу Чунь проводил её в тёплую комнату у боковой стены зала. Императрица-вдова опустилась на ложе и спросила:
— Что задумала эта Унин?
Гу Чунь помог ей лечь:
— Ваше Высочество спрашивает о госпоже Цуй?
Императрица-вдова лишь смутно помнила эту историю и уточнила:
— Разве семья Цуй Пина не была полностью истреблена? Какое отношение эта госпожа Цуй имеет к Цуй Пину?
— Да, истреблена. Но позже один учёный по фамилии У, успешно сдавший экзамены, на устном собеседовании внезапно объявил, что является младшим братом Цуй Пина по роду, в детстве усыновлённым дальним родственником из рода У. Поскольку его имя отсутствовало в родословной Цуй, он избежал репрессий.
Гу Чунь говорил неохотно, сдержанно:
— В деле Цуй Пина Его Величество… в душе сомневался. Но увидев, что этот учёный действительно талантлив, взял его в Академию Ханьлинь. После кончины императора вокруг дела Цуй Пина возникло множество слухов. Этот господин У в итоге вернул себе фамилию Цуй и стал называть себя младшим братом Цуй Пина. Позже он был назначен губернатором Цзи, и многие из пяти великих родов стали к нему примыкать, так что теперь он пользуется большим влиянием в регионе.
Императрица-вдова нахмурилась:
— Как бы то ни было, прошёл ещё не год с развода по обоюдному согласию. Унин ведёт себя слишком вызывающе.
Разгневавшись, она приказала Гу Чуню:
— Позови сюда Ци-ниан! От одного её вида мне неловко становится.
Гу Чунь улыбнулся:
— У неё отличная выдержка. Чего вы боитесь, Ваше Высочество?.. На самом деле мы сами допустили оплошность. После развода Вэнь Ми стал конём без узды. С Цуй — ни в коем случае. Чтобы его обуздать, нужно выбрать другую благородную девушку.
Императрица-вдова задумалась:
— Как насчёт Шоугуан? Сегодня она всё время смотрела на Вэнь Ми.
— Тэнский князь достаточно послушен, — продолжил Гу Чунь, не торопясь выходить. — Но сейчас, когда Линнань…
— Да, — перебила императрица-вдова, думая уже не о Линнани. — Шоугуан — всё-таки графиня, двоюродная сестра Ци-ниан. Сначала выдать замуж принцессу, а потом графиню? Люди будут смеяться над нами.
Гу Чунь уже собирался что-то сказать, но вдруг приложил палец к губам и подмигнул императрице:
— Ци-ниан идёт.
Оба тут же сменили тему и заговорили о чём-то постороннем. Через мгновение послышался звон бубенцов и жалобное мяуканье кошки — Цзи Чжэнь подошла к двери тёплой комнаты, но внутрь не вошла. Она сняла с плеч шаль, которую помяла Шоугуан, и перед зеркалом поправила причёску. Таофу, держа кошку, искала верёвку, чтобы привязать её.
— Этот «Ханьчаньну» сегодня совсем одичал, всё лезет к Вэнь Ми. Принцесса Унин уже несколько раз сердито на меня посмотрела, — ворчала Таофу. — Неужели он узнаёт людей?
Цзи Чжэнь тоже рассердилась:
— В следующий раз, как сунется не туда — прикажу его выпороть до смерти!
Таофу испугалась и крепче прижала кошку:
— Мне будет жаль!
Цзи Чжэнь усмехнулась, потрепала кошку за усы и сказала:
— Привяжи её здесь, пойдём.
Цзи Чжэнь больше не вернулась к столу Шоугуан, а села справа от императора и заговорила с императрицей. Её взгляд незаметно скользнул по госпоже Цуй, затем оценивающе задержался на самодовольном лице Шоугуан. Сквозь густые причёски и колыхающиеся подвески дам она встретилась глазами с Вэнь Ми.
— Цзе-цзе, — не унималась Шоугуан, поднявшись из-за стола и подойдя к Цзи Чжэнь. — Мы так давно не виделись! Всё это время в Линнани я думала о тебе. Не будь такой скупой — отдай мне «Юйлунцзы»!
— «Юйлунцзы» — бесценная реликвия, единственная в своём роде. Его Величество специально подарил его тебе, как ты можешь отдать его кому-то? — не дал ей договорить император.
Шоугуан, получив отказ без обиняков, надула губки, но улыбка не сошла с её лица:
— По родству мы сестры — и с тобой, Цзе-цзе, и с Его Величеством. Я проделала долгий путь из Линнани, чтобы поздравить вас, а награды так и не получила. По заслугам — мой отец десятки лет служит в варварских землях Линнани, исполняя императорский указ. Разве таких заслуг недостаточно за одну жемчужину?
После долгих уговоров и кокетства Цзи Чжэнь давно потеряла остатки сестринской привязанности, оставшиеся с момента воссоединения.
— Если хочешь награду — проси у Его Величества, — раздражённо сказала она. — Не трогай мои вещи.
Чем больше Цзи Чжэнь отказывала, тем упорнее становилась Шоугуан:
— Мне нужна именно она!
Она дерзко мотнула головой, и золотая гребёнка в волосах блеснула ослепительным светом.
Цзи Чжэнь холодно усмехнулась, окинув взглядом её красивое личико:
— Всё равно что игрушка для кошек и собак! После того как её облизали и поцарапали животные, она стала вонючей. Ты так жаждешь её? Какая гордость!
На тыльной стороне руки Вэнь Ми вздулись вены. Он сжал золотой кубок так, что тот, казалось, вот-вот треснет, и медленно, без единого звука поставил его на стол. Затем он открыто уставился на Цзи Чжэнь, ожидая, какие ещё гадости она выдаст.
Шоугуан решила, что Цзи Чжэнь намекает на её низкое происхождение. Пальцы её дрожали, сжимая край алого платья, но она улыбнулась и указала на императорский трон:
— Ваше Высочество — великая принцесса, для которой нет ничего невозможного, кроме этого трона. Я — всего лишь графиня, живущая на краю мира, словно бездомная собака. Такой игрушкой, пропахшей зверем, как раз и следует одарить меня, не правда ли?
Её голос дрожал от горечи, и Цзи Чжэнь почувствовала жалость. Помолчав, она сказала:
— Независимо от положения, «Юйлунцзы» — реликвия Его Величества. Её нельзя передавать другим. Однажды я уже допустила ошибку, позволив ей уйти не туда, но, к счастью, вернула. Я поклялась, что больше никогда не отдам её никому.
Не дав Шоугуан снова заговорить, она обратилась к супруге Тэнского князя:
— Сестра, она пьяна. Отведи её в задние покои отдохнуть.
Ей вдруг расхотелось оставаться здесь. Она приказала Чжэн Юаньи:
— На улице идёт снег. Сходи в кладовую, возьми меховые носки и наушники и раздай тем чиновникам, что сидят под открытым небом.
Затем она попрощалась с императором и тоже покинула пир.
http://bllate.org/book/7051/665869
Готово:
