Сюй Цай, не дождавшись её мнения, перешёл к другому вопросу:
— Дело с двадцатью грузовыми судами из Хэбэя — императорский двор собирается расследовать или нет?
Цзи Чжэнь смотрела на него ясными, чёрно-белыми глазами, будто не понимая его намёка.
Сюй Цай поднял взгляд:
— Если решили расследовать, надо готовиться заранее. Пограничные войска всегда занимаются торговлей и везут контрабанду… оружие, броню… — говорил он спокойно. — Что удастся найти — хорошо, а если нет, можно придумать и без того.
— Я знаю, — покачала головой Цзи Чжэнь, не давая ему продолжать. — Сейчас ещё не время. Не стоит его пока загонять в угол.
Поддерживать этот шатающийся трон было делом изнурительным до глубины души. Сюй Цаю, давно миновавшему возраст пылких порывов, оставалось лишь молча кивнуть:
— Да, пожалуй.
Они расстались, и Сюй Цай вернулся в своё управление. В первый день службы у него почти не было дел, и после недолгого безделья он направился во двор Надзорной палаты.
— Заместитель Чжоу! — окликнул он, выглянув за дверь и дождавшись, когда вокруг станет поменьше людей.
Чжоу Лидун поднял голову из-за горы документов, помедлил, а затем вышел вместе с Сюй Цаем под навес двора. Обращение Сюй Цая прозвучало заметно отстранённо. Чжоу Лидун вспомнил утреннюю сцену, почувствовал стыд и сожаление, натянуто улыбнулся:
— Господин Сюй сегодня занят? Ещё не успел поздравить вас…
Сюй Цай вежливо поблагодарил:
— Уже в этом месяце получу жалованье и смогу снять себе маленький дворик. Не стану больше вам докучать. За эти дни проживания заплачу вам отдельно — всё рассчитаюсь перед отъездом.
Чжоу Лидун растерялся:
— Господин Лу Гуан, что это значит?
Сюй Цай до сих пор с болью вспоминал утреннее поведение Чжоу — как тот поспешил отмежеваться от него. С лёгкой иронией он ответил:
— Моя репутация и так в плачевном состоянии. Не хочу вас компрометировать.
Брови Чжоу Лидуна нахмурились. Слухи о связи Сюй Цая с принцессой Цинъюань он не верил, но стремительный карьерный взлёт Сюй Цая — до должности придворного летописца, где он теперь ходит рядом с министрами, — заставлял задуматься. И ведь Сюй Цай никогда этого не опровергал. Сжав зубы, Чжоу Лидун твёрдо произнёс:
— Господин Сюй, при вашем таланте вы непременно добьётесь успеха. Вам не нужно…
— Чжоу, вы каждый день корпите над бумагами, но даже слова не можете сказать по делам управления. Бывает ли у вас чувство сожаления? — перебил его Сюй Цай.
Чжоу Лидун замер, кивнул, но потом покачал головой:
— Делаю всё, что в моих силах, верен своему долгу. Рано или поздно будет и продвижение.
— Вы человек честный. Я вас уважаю, — сказал Сюй Цай, положил руку на плечо Чжоу и слегка похлопал, после чего ушёл из двора.
Чжоу Лидун вернулся на своё место в полной растерянности и не мог сосредоточиться. Вскоре всё здание Надзорной палаты наполнилось шумом: чиновники метались, громко спорили. Только тогда Чжоу очнулся и узнал, что император лично издал указ: Дай Шэню велено возглавить лунъюйскую армию и подавить мятежников в Суйдэ и Яньчуане, а Чжэн Юаньи назначен военным инспектором. Этот указ взбудоражил весь Нанья. Министры потребовали созыва совета с императрицей-вдовой, но та, якобы больная, отказалась выходить. Глава Надзорной палаты Хэ Мао закатал рукава и собирался этой же ночью отправить десяток меморандумов, обличающих злодеев.
Яо Шиваня, чьи литературные таланты и каллиграфия считались лучшими во всей палате, тоже вызвали. Хэ Мао лично наставлял его:
— Глава евнухов Гу Чунь самовластно правит государством, а принцесса Цинъюань вмешивается в дела двора — всё это должно быть в меморандуме.
Яо Шивань отчаянно отнекивался, но Хэ Мао, глядя на него с усмешкой, сказал:
— Забыл, что все ваши назначения были благодаря стараниям Гу Чуня? Вы, наверное, считаете его своим родным дедушкой и не способны на такое предательство. Простите, пожалуй, за настойчивость.
Лицо Яо Шиваня исказилось. Он быстро воскликнул:
— Ничего подобного! Сейчас же напишу!
И, не говоря ни слова больше, взялся за кисть. Хэ Мао остался доволен и, собрав остальных, ещё долго ругал «проклятых евнухов». Когда наступило время расходиться, все разошлись по домам. Оставшись один, Чжоу Лидун тихо подошёл к Яо Шиваню и увидел, что тот просто сидит с кистью в руке, а на бумаге — ни строчки. Не выдержав, Чжоу предложил:
— Если вам трудно, позвольте мне написать.
Яо Шивань горько усмехнулся:
— Чжоу, я боюсь прогневить Гу Чуня. А вы не боитесь рассердить принцессу Цинъюань?
Чжоу Лидун об этом не подумал. Он удивился, но твёрдо ответил:
— Я пишу только правду. Её высочество поймёт. Она разумная особа и знает, что истинные слова бывают неприятны на слух.
— Ты… — Яо Шивань хотел назвать его глупцом, но сдержался и лишь сказал: — Иди пока. У меня уже есть замысел, просто нужно ещё обдумать.
Чжоу Лидун кивнул. Яо Шивань, глядя на его растерянный вид, добавил наставительно:
— Не забудь выстирать парадную форму. Завтра большой банкет во дворце — будут императрица-вдова, Его Величество, все чиновники и знатные дамы.
— Хорошо, — ответил Чжоу.
Яо Шивань посмотрел на него и спросил:
— Слышал, Тэнский князь попросил разрешения вернуться в Линнань, и император уже одобрил. Через несколько дней он устраивает пир. Приглашал ли он тебя?
Чжоу Лидун ничего об этом не знал и покачал головой:
— А вас пригласил?
— Пригласил нашего начальника Хэ. Боится, что на пиру потребуют сочинять стихи, поэтому велел взять и меня. Там будут только чиновники третьего ранга и выше.
Чжоу Лидун, убирая со стола, сухо произнёс:
— Поздравляю.
Яо Шивань уже мечтал, как прославится на пиру Тэнского князя, и, облизнув кончик кисти, собрался макнуть её в чернила. В этот момент во двор вошли два младших евнуха с фонарями, сопровождая одного из старших.
— Чжэн Юаньи, — пробормотал Чжоу Лидун, сразу узнав его.
— Тебе здесь нечего делать. Уходи, — высокомерно кивнул ему Чжэн Юаньи, а затем обратился к Яо Шиваню: — Господин Яо, мой отец просит вас зайти в управление евнухов.
В свете фонарей Яо Шивань раскрыл пересохшие губы, его глаза потемнели. Спустя мгновение он вспомнил про Чжоу и сказал:
— Не забудь то, о чём я говорил. Завтра за банкетным столом сядем вместе. — Он нарочно повысил голос, чтобы Чжэн Юаньи услышал: — В Надзорной палате будет перекличка. Никто не имеет права отсутствовать.
На следующий день был зимний солнцеворот. Чжоу Лидун встал ещё до пяти утра. У него не было меховой одежды, и, боясь выглядеть слишком объёмным, он надел лишь тонкую подбитую куртку и поверх — тщательно выстиранную и выглаженную парадную форму. Во дворце Ханьюань уже толпились сотни чиновников, стоявших, как свечи, засунув руки в рукава и притоптывая от холода.
С первыми проблесками рассвета императорская процессия двинулась из дворца Цзычэнь к внешнему двору. Чиновников выстроили в колонны, и они последовали за паланкином императора к южному пригороду для жертвоприношения Небу. Чжоу Лидун шёл в хвосте, еле живой от холода, но, проработав в столице десять лет, знал все обряды наизусть и, словно во сне, кланялся, вставал, снова кланялся, поворачивался и возвращался во дворец.
После церемонии, ближе к полудню, наконец открылся банкет. Пир был разделён на две части: император с чиновниками собрались в переднем зале дворца Линдэ, а знатные дамы — с императрицей-вдовой в заднем.
От холода каждое движение давалось с трудом, суставы хрустели. Чиновники ниже третьего ранга разместились на открытом воздухе или под навесами. Чжоу Лидун получил свой маленький столик и табурет. Перед ним стояли разноцветные блюда с холодными, застывшими супами. Он потеремял окоченевшее лицо и стал есть ложкой жёлтый просовый суп. Внезапно все замерли, поднялись и склонили головы — Чжоу Лидун поспешно проглотил ложку и увидел, как группа вельмож в алых и пурпурных одеждах, беседуя и позванивая нефритовыми подвесками на поясах, направилась внутрь зала.
Все невольно повернули головы, завистливо глядя вслед.
Никто не осмеливался говорить вслух, лишь вздыхали и возвращались к еде. Чжоу Лидун сосредоточенно ел, как вдруг сосед толкнул его в рукав:
— Смотри!
Он поднял глаза с полной ложкой и увидел, как глава канцелярии у дверей зала поманил Сюй Цая. Тот встал и, пройдя мимо всех, последовал за седовласым первым министром внутрь.
— Попроси Сюй Цая взять тебя с собой, — подначил сосед, видя, как Чжоу оцепенел. — Разве вы не друзья?
Сюй Цай, как обычно, был одет скромно, но держался легко и свободно. Хотя его одежда была тонкой, лицо его оставалось обычным. «Наверняка под одеждой у него лёгкий и мягкий мех норки», — подумал Чжоу Лидун. «Странно. Всё время жалуется на бедность, даже пришлось жить у меня в тесной комнате. Зачем такая показуха?»
Он покачал головой и продолжил есть.
Как только начался пир, заиграли барабаны и музыка — девять ансамблей и «Танец разгрома». Громкие струнные звуки оглушали. Император, сославшись на холод, ушёл к дамам в задний зал, оставив Гу Чуня присматривать за гостями. Увидев, что государя нет, чиновники расслабились: кто-то ходил с тостами, кто-то болтал с друзьями. Некоторые, как и Сюй Цай, воспользовались моментом и пробрались внутрь.
Чжоу Лидун, не выдержав холода, выпил несколько чашек вина. От опьянения перед глазами закружились танцовщицы и музыканты. Он схватил чашу и встал, колеблясь: не подойти ли к Сюй Цаю, помириться и заодно представиться министрам? Может, ненароком упомянуть свою экзаменационную работу, когда он сдал на цзиньши?
Пока он метался в сомнениях, золотой браслет с руки одной из танцовщиц отлетел и опрокинул его чашу. Чжоу Лидун поспешно стал отряхивать одежду. Обескураженный, он сел обратно и начал оглядываться. Внезапно заметил, что Яо Шивань сидит прямо за ним — в самом неприметном углу. Это удивило его: Яо Шивань был выше его по рангу, да и по характеру давно должен был оказаться внутри зала.
— Как так?.. — Чжоу Лидун, сгорбившись, подошёл к нему. — Что сказал тебе вчера Гу Чунь?
Яо Шивань, ещё вчера такой оживлённый, сегодня выглядел совершенно подавленным. Он тыкал палочками в еду, не глядя на неё. Раздражённо взглянув на Чжоу, он вдруг схватил его за рукав и потянул к двери:
— Смотри скорее!
Его возглас привлёк внимание окружающих. Все поднялись и уставились внутрь зала.
Теперь стало ясно. Хотя дворец Линдэ и был просторен, места там не резиновые. Сюй Цай, оказавшись внутри, неизбежно столкнулся лицом к лицу с князем Увэй.
«Танец разгрома» гремел оглушительно: воины в доспехах с мечами и копьями двигались в такт музыке, их низкие выкрики заставляли дрожать деревянные маски. Но даже самый мастерский танец не сравнится с тем зрелищем, что разыгрывалось внутри зала! Все отложили чаши и с интересом переводили взгляд с нового летописца на князя Увэй.
Первый министр, желая добра, вёл Сюй Цая знакомиться с главами управлений. Старик, держа его за руку, не давал вставить и слова. Дойдя до Вэнь Ми, он всё ещё не осознавал опасности и, подталкивая Сюй Цая вперёд, радушно бормотал:
— Ну-ка, ну-ка, поздоровайся с этим господином… как его…
Вэнь Ми в это время что-то шептал Го Цзи. Их разговор прервали, и оба обернулись — с совершенно разными выражениями лиц.
Го Цзи сдерживал смех и опередил Вэнь Ми:
— Это князь Увэй.
— А-а, да-да, — старик прищурился, почти прильнув лицом к Вэнь Ми, наконец узнал его и тут же потянул Сюй Цая назад, делая вид, что ничего не произошло: — Это почтенный гость из Фаньяна, господин Вэнь. Лу Гуан, ты пьян, не смей оскорблять высокого гостя. Пошли, пошли…
Сюй Цай приложил ладонь ко лбу. Он ничего не ел, выпил много вина и действительно чувствовал головокружение, но, увидев лицо Вэнь Ми, мгновенно протрезвел. Удержав руку министра, он не сбежал, а подошёл к столу Вэнь Ми и учтиво поклонился:
— Господин Вэнь, надеюсь, вы в добром здравии?
Вэнь Ми сидел, держа в руке белую фарфоровую чашу. Он молчал, и в зале воцарилась тишина.
Наконец он спокойно взглянул на Сюй Цая и усмехнулся:
— Вижу, ваш язык цел. Это радует.
http://bllate.org/book/7051/665868
Готово:
