Ян Цзи кивнул. Вэнь Ми подошёл ближе к печке — щёки от жара покраснели. Он расстегнул воротник, и Ян Цзи, заметив, как искра прожгла дырочку в его шелковом рукаве, локтем отодвинул его назад.
— Осторожнее с искрами, — сказал он и тут же окликнул слугу: — В прошлый раз из дворца прислали корзинку айли? Достань-ка три штуки — пожарим.
Воспоминание о грушах, что они ели два года назад в храме Цыэньсы, мгновенно вызвало слюну во рту.
Вэнь Ми бросил на него взгляд, но ничего не сказал. Слуга испёк груши, и Ян Цзи протянул одну Вэнь Ми. Тот покачал головой, явно насмехаясь:
— Боюсь отравиться. Ешь сам.
Ян Цзи чуть не поперхнулся — кусок застрял у него в горле.
— Неужели? — Он внимательно осмотрел обугленный плод в своей руке.
— Кто знает, — усмехнулся Вэнь Ми. — Тебе стоит поесть побольше.
Ян Цзи с подозрением доел грушу, но вскоре живот начал ныть, и он занервничал, решив позвать лекаря. Вэнь Ми и Цао Синь над ним посмеялись. Ян Цзи смутился и замахал руками, отказываясь есть оставшиеся.
— Остальное отдай Го Цзи, — предложил Вэнь Ми. — Пусть будет подарок от нас.
— Го Цзи? — удивился Ян Цзи.
— Ну да, ведь теперь он — отец императрицы. Надо же его подлизывать, — спокойно ответил Вэнь Ми. С тех пор как увидел груши, его лицо снова потемнело.
Снаружи слуга доложил, что у ворот кто-то есть.
— Сегодня никого не принимаем, — отрезал Цао Синь.
— Это из дворца, — пояснил слуга.
Цао Синь переглянулся с Вэнь Ми и Ян Цзи, после чего вышел сам, оставив двоих в кабинете.
Живот Ян Цзи бурчал, а Вэнь Ми был мрачен. Оба молчали. Ян Цзи, массируя живот, украдкой взглянул на профиль Вэнь Ми. После заседания в Совете министров он ясно чувствовал, как тот сначала растерялся, потом стал тревожным, раздражённым, злым — и лишь спустя несколько дней вернулся к внешнему спокойствию. Но теперь в его глазах, как и в этом зимнем воздухе, за безмятежностью сквозила ледяная резкость.
— Тяньцюань, — окликнул Ян Цзи, но дальше слов не нашлось.
Он помолчал, затем протяжно, с тяжестью в голосе произнёс:
— Тяньцюань… — Он опустил голову; слёзы на уголках глаз мгновенно высохли от жара печки, оставив лишь горечь. — Это моя вина. Я виноват перед Мишанем.
— Не твоя, — ответил Вэнь Ми, не отрывая взгляда от пламени, лицо его было сурово.
— Посол! — Цао Синь вошёл, смущённо глядя на Вэнь Ми.
— Ко мне указ из дворца? — Вэнь Ми сразу всё понял по его выражению лица. Он встал.
— Ну… почти что, — пробормотал Цао Синь и последовал за ним, объясняя, зачем прибыл посланец.
Услышав это, Вэнь Ми нахмурился так, будто собирался грянуть громом. Не надевая верхней одежды, он вышел во двор, ступая по инею. У главного входа гостевой резиденции стояли повозки с дарами, нетронутыми, сваленными прямо перед залом. Посланец из дворца явился с такой помпой, что собралась вся резиденция, а даже чиновники, которых ранее не пустили, теперь выглядывали из-за углов и перешёптывались.
— Князь Увэй! — воскликнул евнух, завидев Вэнь Ми.
Тот не дал ему договорить:
— Оставьте всё в гостевой резиденции. Можете возвращаться и доложить, — бросил он, бросив взгляд на Цао Синя. — Заберите обратно.
И уже собрался уходить.
— Князь, подождите! — поспешно остановил его евнух. — Приказ принцессы: князь очень дорожит деньгами, поэтому я должен лично при вас всё пересчитать, чтобы никто не мог сказать, будто она урезала вашу долю… Ведь дело о Линнани и так уже запуталось!
Глаза Вэнь Ми вспыхнули гневом. Евнух испуганно втянул шею и, семеня, оббежал повозку, прячась за другой стороной. Он махнул рукой своим подручным:
— Князь занят, но сейчас свободен. Быстро пересчитайте!
Мелкие евнухи проворно начали снимать ящики и громыхать содержимым.
— Посол! — Один из слуг протиснулся сквозь толпу и шепнул Вэнь Ми на ухо: — Снаружи какой-то мелкий чиновник из столичного округа говорит, что если вам нужны деньги, он готов одолжить.
Он протянул визитную карточку. Вэнь Ми швырнул её прямо в лицо слуге и рявкнул:
— Чтоб его к чёрту!
Цао Синь, узнав причину, тоже нахмурился и прогнал всех любопытных далеко прочь, приказав немедленно закрыть ворота.
Вэнь Ми развернулся и пошёл прочь. Поднятый им иней взметнулся белой пеленой. Главный евнух дрожащим голосом напомнил:
— Князь, мы ещё не закончили пересчёт!
Вэнь Ми не обратил внимания. Вернувшись в кабинет, он накинул верхнюю одежду. Ян Цзи, услышав шум снаружи, спросил:
— Ты в дворец?
После заседания в Совете министров Вэнь Ми отправил ещё несколько меморандумов с требованием направить войска в Линнань, но императрица-вдова каждый раз отклоняла их. Как только он заговаривал о пропавших торговых судах, министры тут же напоминали о том, что пограничные войска нарушают запрет, занимаясь частной торговлей. Вэнь Ми кипел от злости и хотел лично явиться ко двору, чтобы устроить разборку со своей бывшей женой.
— В дворец нельзя с оружием, — предупредил Ян Цай, видя, как Вэнь Ми снял с вешалки меч.
— Кто сказал, что я иду во дворец? — отозвался тот.
— Тогда куда? — Ян Цзи пошёл следом.
— Пить, — легко бросил Вэнь Ми. Холодные крупинки инея упали ему за шиворот, и он вдруг пришёл в себя.
— Я знал, ты не посмеешь… — покачал головой Ян Цзи с тяжёлым вздохом.
— Да ты вообще ничего не знаешь, — огрызнулся Вэнь Ми, вскочив на коня и сверху вниз взглянув на него тёмными, как ночь, глазами. — Я и небо пробью, а её боюсь?
После церемонии возведения в сан императрицы чиновники вернулись к своим обязанностям. Сюй Цай, недавно назначенный на должность, вынужден был проявлять особое усердие: с самого утра он следовал за заместителем главы Врат подчинения, обходя различные ведомства и обмениваясь любезностями, чтобы запомнить лица.
Заглянув в Надзорную палату, заместитель главы Врат подчинения принялся заигрывать с главным надзирателем, а Сюй Цай невольно заметил, как Чжоу Лидун вошёл с пачкой документов.
Они давно не встречались — оба работали с утра до ночи. Увидев знакомое лицо, Сюй Цай обрадовался и первым окликнул:
— Брат Ишань!
Но Чжоу Лидун лишь опустил голову, будто не услышал, и ускорил шаг, скрывшись за колоннами.
Сюй Цай, с улыбкой застывший на лице, неловко постоял немного, затем вернулся к своему начальнику.
Обход продолжался до полудня. После обеда глава Врат подчинения лично вызвал Сюй Цая, наставительно поговорил с ним и отпустил благодарить Его Величество.
Сюй Цай прибыл в Зал Яньин. В помещении было тепло. Император в красном атласном жилете, без головного убора, играл в тоуху с молодым стражником в шёлковых доспехах. Рядом, кроме служанок и евнухов, стояли две наложницы — одна, высокая и смуглая, была императрицей, другая помоложе, с нежным носиком и губками, очевидно, недавно назначенная наложница Чао.
— Слуга Сюй Цай кланяется Вашему Величеству, — новоиспечённый летописец преклонил колени и совершил глубокий поклон.
Император только что проиграл в тоуху и злился. Он швырнул целую связку стрел, которые с грохотом упали перед Сюй Цаем. Тот весь день кланялся и сгибался в пояснице, но терпеливо подождал, пока знакомый голос не произнёс:
— Вставай.
Сюй Цай поднялся и увидел, что принцесса Цинъюань сидит на низком диванчике у окна, опершись локтем на подушку. Зимнее солнце ярко освещало её лицо и фигуру.
Цзи Чжэнь слегка кивнула ему. Сюй Цай заметил, что стоит прямо на пути броска императора, и тихо отошёл к диванчику, скромно опустив глаза.
— Всё из-за этой дурацкой вазы! — Император снова проиграл императрице и в ярости пнул двуухую медную вазу для тоуху. — Разбейте её и выбросьте!
— Если позволите, Ваше Величество, — неожиданно сказал Сюй Цай, — когда будете разбивать эту вазу, лучше подарите её мне.
Цзи Чжэнь заранее подготовила императора к визиту Сюй Цая и рассказала о его происхождении. Император прищурился:
— Ты сын старика Сюй?
— Слуга — сын Сюй Дусяня, — ответил Сюй Цай, кланяясь.
Император не питал симпатий к Сюй Дусяню и, соответственно, не обрадовался сыну. Выпив чай, поданный наложницей Чао, он наконец произнёс:
— Говорят, у семьи Сюй золота больше, чем гора. А тебе жалко какую-то старую медную вазу?
Сюй Цай знал, что император говорит без злобы, и сделал вид, что не услышал фразы «у Сюй золотая гора». Он поднял вазу и поставил на столик перед диванчиком.
— Именно потому, что она медная, я её ценю. Для меня эта медная ваза дороже любой золотой или серебряной горы.
— Его Величество устал от игры, — вмешалась Цзи Чжэнь. — Пусть немного отдохнёт.
Разгорячённый император, уже тянущийся за новыми стрелами, послушно сел. Цзи Чжэнь кивнула Сюй Цаю:
— Мы внимаем.
— Благодарю, госпожа, — Сюй Цай поклонился ей. На его синем халате образовались мелкие складки, и он попытался их разгладить, но безуспешно. Повернувшись к императору, он сказал:
— Слуга узнал, что в Суйдэ и Яньчуане крестьяне устроили волнения и разгромили уездные управления. Это навело меня на размышления.
На самом деле «волнения» были слишком мягким словом. На деле местные жители подняли восстание, собрали почти десять тысяч человек, убили наместника и открыто заняли управление, провозгласив своего правителя.
Император, хоть и под давлением Цзи Чжэнь иногда участвовал в делах управления, кое-что слышал об этом. Он нахмурился:
— Я знаю! Эти негодяи ленивы и не хотят платить налоги, вот и шантажируют двор, требуя отменить налоги на десять лет!
Он повернулся к Цзи Чжэнь:
— Так ведь, сестра?
— Отчасти да, отчасти нет, — ответила Цзи Чжэнь, направляя внимание императора обратно на Сюй Цая. — Пусть Его Величество послушает его.
— Неспособность платить налоги — правда, но лень — вряд ли, — спокойно начал Сюй Цай. — В нашей империи налоги издавна собирались натурой. Из-за постоянных войн продовольствие часто перевозили, и при транспортировке терялось много. Кроме того, чиновники присваивали часть. Из десяти частей зерна доходило лишь три-четыре. Поэтому решили собирать налоги деньгами. Но с осеннего сбора этого года по всей стране началась странная ситуация: товары дешевы, а денег мало. Зерно стоит копейки, а медных монет не хватает. Урожай с полей не покрывает налог, и народ страдает. Знает ли об этом Ваше Величество?
— Этого… я не знал, — растерянно признался император, глядя то на Цзи Чжэнь, то на Сюй Цая. — Если собирать зерном — много теряется, если деньгами — медь кончается. Что мне делать?
— Ваше Величество, переход на денежные налоги — хорошая реформа, но её плохо реализовали, — сказал Сюй Цай. — Не задумывались ли вы, почему в Хэбэе и Цзянчжэ, где нет медных рудников, монет хватает, а в столичном округе — нет?
— Богачи гонятся за выгодой, торговцы подхватывают моду, — подхватила Цзи Чжэнь. То, что Сюй Цай, простой летописец, не мог прямо сказать, она произнесла за него: — В столичном округе так быстро начался бунт — значит, за этим стоят очень влиятельные богачи.
Император крепко сжал чашку:
— Кто эти богачи?
Губы Цзи Чжэнь изогнулись в холодной улыбке:
— «Люди Дундина рубят камень, девы-варварки моют золото». Эту строфу Его Величество не слышал? В Аннаме добывают южное золото. Почему же тогда все области так стремятся туда?
В зале воцарилась тишина. Цзи Чжэнь бросила взгляд на императрицу и наложницу Чао — обе были растеряны.
— Кто в империи сильнее отдельных провинциальных военачальников? — спросила она.
Император напряжённо задумался.
Цзи Чжэнь встала:
— Народ восстал не без причины. Его Величество должен найти корень зла и впредь быть осторожным. Но те, кто собрали толпу и подняли мятеж, виновны в государственной измене и заслуживают смерти. Дай Шэнь стоит в Даньчжоу — у него преимущество местности. Его Величество может отправить армию Шэньцэ подавить бунтовщиков. Чжэн Юаньи остаётся главным надзирателем похода.
Ранее императрица-вдова пыталась преобразовать лунъюйскую армию в армию Шэньцэ, но встретила сопротивление и отложила план. Теперь Цзи Чжэнь вновь подняла этот вопрос. Сюй Цай невольно взглянул на неё.
— Подавление мятежа вчера обсуждали в Совете министров, — сказал император. — Решили отправить отряд из Хуаиньской гарнизонной команды. Ни тебя, ни императрицу-вдову вчера не было. Они, кажется, уже договорились. Если сейчас менять решение, они могут не согласиться.
— Если Его Величество всегда слушает их, когда же настанет время самостоятельного правления? — резко возразила Цзи Чжэнь. — Его Величество уже взрослый. Чтобы управлять страной, нужно решительно отстаивать свою позицию и не позволять другим манипулировать собой.
Император, подзадоренный её словами, тут же кивнул:
— Хорошо!
Цзи Чжэнь покинула Зал Яньин, и Сюй Цай воспользовался моментом, чтобы откланяться. Когда они вышли к воротам внутреннего двора, он сказал:
— Говорят, в последнее время князь Увэй каждую ночь устраивает пиры и завёл связи со многими чиновниками. Похоже, он даже несколько раз пил с Го Цзи.
Цзи Чжэнь лишь слегка приподняла бровь:
— О?
http://bllate.org/book/7051/665867
Готово:
