Когда Увэйский князь и его свита, получив императорский указ, прибыли в столицу и разместились в гостевой резиденции, император лишь тогда узнал об этом. Он немедленно отправился к Цзи Чжэнь. Его чувства к Вэнь Ми были сложными: он опасался его могущественной армии и был недоволен тем, что тот развелся с Цзи Чжэнь по обоюдному согласию.
На лице императора отразилось явное замешательство. Войдя, он увидел, как Цзи Чжэнь полулежала на ложе, будто дремала. Император решительно потряс её за плечо.
— Сестра!
Цзи Чжэнь открыла ясные глаза и взглянула на него.
— Ты не спала? — удивился император.
— Спала, но ты разбудил, — отозвалась Цзи Чжэнь, отказываясь признавать правду. На её лице не было и тени тревоги. Император невольно восхитился её невозмутимостью.
— Вэнь Ми уже третий день в столице, а ты всё ещё можешь спать?
Цзи Чжэнь фыркнула:
— Неужели я обязана рыдать и причитать, как только он появится?
— Сестра… — Император почти сравнялся с ней ростом. Он сел рядом на ложе, и его прекрасные глаза смотрели на неё без тени скрытности — лишь чистая робость. — Он здесь уже три дня и до сих пор не просил аудиенции. Может, мне всё-таки вызвать его во дворец?
Цзи Чжэнь села прямо и посмотрела на императора:
— Вызывать или нет — решать тебе, государь. Но если решишь вызвать, подумай хорошенько: что именно ты хочешь ему сказать?
Император замялся:
— Не знаю.
— Раз не знаешь, зачем торопиться? Ты — государь, он — подданный. Государь повелевает, подданный служит — таков порядок.
Император заметно повзрослел и теперь всегда пытался возразить:
— Но ведь он — Фанъянский военачальник! Оставлять его в гостевой резиденции без внимания — разве это прилично?
Цзи Чжэнь усмехнулась:
— Фу Пэй три месяца томился в гостевой резиденции, и никто не удосужился его навестить. Неужели Вэнь Ми не выдержит и трёх дней?
Увидев, что император опустил голову, но всё ещё колеблется, Цзи Чжэнь помолчала и добавила:
— Скоро состоится твоя свадьба, государь. У тебя нет времени принимать внешних чиновников — это вполне разумно. Если боишься обидеть столь высокопоставленного Фанъянского военачальника… — она нарочито подчеркнула последние четыре слова, вкладывая в них едкую насмешку, — пошли в гостевую резиденцию посланца с дарами и словами утешения. Этого будет достаточно.
— А что лучше послать? — всё ещё не зная, как быть, спросил император. — Неизвестно же, что ему по вкусу.
— Государь, подданный обязан благодарить за любую милость, какую бы ты ни оказал. Нет нужды гадать о его предпочтениях. Золото, жемчуг, нефрит — всё это, вероятно, ему не нужно. К тому же другие военачальники тоже здесь. Если одарить его щедро, остальные могут обидеться; если скупиться — он сам может обидеться. Лучше отправить в каждую гостевую резиденцию по несколько корзин свежих фруктов — просто знак внимания. Виноград, гранат — неважно что. Полагаю, он не станет брезговать.
После ухода императора Цзи Чжэнь долго сидела на веранде, наблюдая, как ласточки носятся вокруг расписных балок, а потом немного поиграла с кошками и собаками. Небо в начале осени было высоким и ясным, время тянулось медленно. Она снова и снова заглядывала в водяные часы, но до полудня ещё далеко.
Чжэн Юаньи целыми днями пропадал из виду. Таофу, заметив, что Цзи Чжэнь скучает, старалась развлечь её беседой, но та вдруг рассердилась:
— Все вы противны на вид и скучны в разговоре. Скучища!
Таофу невольно потрогала своё лицо и, улыбаясь, извинилась:
— Прости, госпожа, моё лицо уродливо, а язык глуп. Не знаю, как тебя порадовать. Может, съездим за город? Там Сюй Цай — красивый и остроумный.
Цзи Чжэнь задумалась:
— Ты считаешь его таким хорошим? Жаль, он женится на дочери семьи Хэ. Если хочешь стать наложницей, я могу издать указ, чтобы он взял тебя.
Таофу опешила:
— Как это меня вдруг?.. — Но, взглянув на лицо Цзи Чжэнь, поняла, что та говорит всерьёз. Улыбка исчезла, на лице проступила печаль. — Я давно поклялась, что больше никогда не выйду замуж. Теперь даже вид этих людей наводит на меня страх.
Цзи Чжэнь помолчала и сказала:
— Уезжай из дворца.
В строящемся дворце принцессы Сюй Цай действительно оказался на месте. На этот раз он работал прилежно: у озера стоял письменный стол, он закатал рукава, то поглядывал на водную гладь, то что-то записывал. Увидев, что Цзи Чжэнь лично приехала проверить ход работ, он небрежно бросил кисть, испачкав мантию чернильными пятнами, и, не обращая внимания на это, подошёл и поклонился:
— Ваше высочество.
Цзи Чжэнь велела подать написанные им парные надписи для ворот. Пробежав глазами строки «Рассекая горный туман, возводят высокие стены; отсекая облака, строят мощные укрепления», она равнодушно сказала:
— Неплохо. Думала, ты пишешь только вроде «цветы в вине играют» или «солнце сверкает на шёлках».
Сюй Цай растерялся. Цзи Чжэнь хотела напомнить ему, но, приоткрыв губы, передумала и вместо этого сказала:
— Пойду послушаю сутры в храме Цыэньсы. Продолжай писать.
Услышав название храма, Сюй Цай вдруг вспомнил что-то и поспешно засунул руку в рукав, но там ничего не оказалось. Смущённо улыбнувшись, он пояснил:
— Это стихи, которые я оставил в гостевых покоях храма Цыэньсы… и которые ваше высочество, должно быть, увидело. Боюсь, вы сочтёте их глупыми.
Он поспешил оправдаться:
— Те стихи я нашёл в храме. Они ужасно бессмысленны, просто режут глаза — поэтому я и прибрал их. Это не мои стихи!
Цзи Чжэнь улыбнулась, явно не веря ему.
Сюй Цай, смущённый, сказал:
— Где эти стихи? Верните их мне, я сожгу.
— Давно велела выбросить, — ответила Цзи Чжэнь.
Сюй Цай замер в изумлении.
— Разве я стану хранить такую ерунду? — насмешливо добавила она.
— Ну и хорошо, что выбросили, — пробурчал Сюй Цай. Увидев, что Цзи Чжэнь сворачивает надписи, он подхватил их и предупредил: — Чернила ещё не высохли, берегите руки, ваше высочество.
Вернувшись к озеру, Сюй Цай снова уселся за работу, но мысли его были далеко. Долго не мог он вывести и одного связного предложения. Наконец оглянулся и увидел, что Цзи Чжэнь сидит на камне у озера и задумчиво смотрит на остатки лотоса.
— О чём вы думаете, ваше высочество? Ваше высочество? — позвал он несколько раз.
Цзи Чжэнь очнулась лишь на третий раз и показала на озеро:
— Там ещё один цветок лотоса остался. Очень красивый.
Сюй Цай посмотрел на неё, потом на лотос. Она продолжала смотреть на цветок, погружённая в свои мысли. Наконец он неуверенно спросил:
— Ваше высочество… хотите, чтобы я сорвал его?
Цзи Чжэнь бросила на него презрительный взгляд:
— Если не ты, то кто же?
Сюй Цай огляделся: слуги и евнухи стояли далеко, лодки у берега не было, гребца тоже. Лотос рос недалеко от берега — не утонуть же, но вязкая грязь испортит одежду, и как потом предстанешь перед людьми? Он горько усмехнулся:
— Чем же я вас так обидел, ваше высочество, что вы так мучаете меня?
— Хватит болтать, — грубо оборвала она. — Быстрее.
Сюй Цай вздохнул, подошёл к берегу и попытался подцепить цветок сухой веткой. Весь корпус его навис над водой, сердце колотилось от страха. Но нога соскользнула, и он рухнул прямо в ил. Вонючий, с засученными рукавами и штанинами, он с трудом выбрался на берег и швырнул лотос к ногам Цзи Чжэнь.
Та пнула цветок ногой:
— Воняет! Убирай!
Сюй Цай молча поднял лотос и бросил обратно в озеро. Подойдя к Цзи Чжэнь, он спросил:
— Ваше высочество довольны?
Цзи Чжэнь ослепительно улыбнулась.
Сюй Цай недоумевал:
— Странно… Все самые неловкие моменты в моей жизни происходят при вас.
Он поднял мокрую кромку мантии и, найдя поблизости камень, сел на него, ожидая, пока придворные принесут воды. Пока ждал, он повернулся к Цзи Чжэнь и мягко спросил:
— Увэйский князь сейчас в столице… Из-за этого вы переживаете?
Цзи Чжэнь вспыхнула:
— В последнее время все во дворце только и говорят об Увэйском князе! Невыносимо! Здесь хоть немного покоя, а ты опять завёл об этом!
— Но если он вам безразличен, имеет ли значение, упоминаю я его или нет? — возразил Сюй Цай. Увидев, как лицо Цзи Чжэнь стало ледяным, он поспешил поправиться: — Я не то хотел сказать. Просто… ваши мысли, без сомнения, связаны с Увэйским князем. И я тоже гадаю: зачем он вдруг приехал в столицу?
Цзи Чжэнь посмотрела на него:
— Так скажи, зачем?
Взгляд Сюй Цая стал серьёзным:
— Увэйский князь собирался захватить три северо-западные префектуры, но планы рухнули, и он был вынужден отступить. Неужели он смирится с этим? Двор намеревался лишить Тэнского князя титула, но тайна просочилась. Увэйский князь узнал и, конечно, захочет получить свою долю. Линнань хоть и далёк, но через Аннам идут торговые пути со всего света. Все богатства и дани стекаются туда. Получив Аннам, можно считать, что весь мир окажется в твоих руках.
Цзи Чжэнь не удивилась, но долго молчала.
— Люди гибнут за деньги, птицы — за зёрна. Ничего удивительного, — сказала она и встала. — Пора возвращаться во дворец.
— Позвольте проводить вас, — учтиво предложил Сюй Цай, хотя и сам был весь в грязи.
— Лучше я тебя провожу, — сжалилась Цзи Чжэнь. — В таком виде по городу ходить — завтра вся столица заговорит.
— Благодарю вас, ваше высочество, — растроганно ответил Сюй Цай.
Они сели в карету. Пространство внутри стало тесным, но они сидели, словно разделённые рекой Чу и Хань, на самом дальнем друг от друга расстоянии. Цзи Чжэнь опустила вуаль. Оба погрузились в свои мысли. Прошло немного времени, и Цзи Чжэнь вдруг вспомнила:
— Говорят, некоторые чиновники предлагают назначить тебя летописцем. Императрица-мать склонна согласиться.
— О? — Сюй Цай ответил лишь односложно, ничем не выдав своих чувств.
Цзи Чжэнь повернулась к нему, глаза её блестели хитростью:
— Только что вернулся к должности, а уже в Ведомстве советников. Неужели отец Сюй Дусянь всё ещё так влиятелен? Или императрица-мать особенно благоволит тебе?
Сюй Цай загадочно улыбнулся:
— Я бы предпочёл первое.
— Ты обязан зайти во дворец и поблагодарить за милость.
— …Пожалуй, не стоит, — неохотно произнёс он.
— Не бойся, — внезапно сказала Цзи Чжэнь.
Сюй Цай пристально посмотрел на неё, пытаясь разглядеть выражение лица сквозь вуаль. Но видел лишь смутное очертание и, возможно, лёгкую улыбку. Больше она ничего не сказала.
Когда карета достигла ворот внутреннего города, снаружи поднялся шум. Карета качнулась, потом ещё раз. Цзи Чжэнь нахмурилась и спросила через занавеску:
— Что случилось, Таофу?
Таофу увидела множество вооружённых солдат в доспехах, перемешавшихся со стражей у ворот. Мечи сверкали, кони ржали, кнуты свистели над головами. Она растерялась и не сразу поняла, в чём дело.
Сюй Цай велел Таофу подняться в карету и сам выскочил наружу. Голоса снаружи доносились сквозь ткань:
— Ваше высочество, мы встретили Увэйского князя. Наши люди не знакомы с его свитой, и между ними возникло недоразумение.
Лицо Цзи Чжэнь стало белым, как иней в трёхлетний мороз.
— Кто спорил с тобой сейчас? — спросила она.
Десяток всадников сидели на конях. Воины, привыкшие к бдительности, услышали каждое слово в карете. Один из них, не дожидаясь ответа Сюй Цая, спрыгнул с коня и подбежал к карете:
— Ян Цзи, начальник штаба армии Пинлу, кланяюсь вашему высочеству!
— Только что слышала, как Ян начальник штаба спорил с Сюй Цаем, — холодно сказала Цзи Чжэнь, — утверждая, что Увэйский князь столь высокого ранга и так усерден в делах, что должен первым въехать в город. Очень самоуверенно.
Ян Цзи смутился:
— Я… — запнулся он, потом, глядя на Сюй Цая, отступил в сторону и учтиво сказал: — Прошу вас, ваше высочество, проезжайте первой.
Цзи Чжэнь смотрела на дрожащую стенку кареты. Долго, пока в её смятенном сознании не вспыхнула наконец ясная мысль. Она сказала:
— Увэйский князь — важная особа, занятая делами. Проезжайте первыми.
Через мгновение Ян Цзи вернулся и поклонился:
— Князь говорит, что ваше высочество выше по рангу, и по этикету вы должны проехать первой.
Всадники из Фанъяна мгновенно отступили к обочине и успокоились.
Цзи Чжэнь помолчала и сказала:
— Благодарю.
Проводив Сюй Цая до его дома, Цзи Чжэнь вернулась во дворец. Долго бродила она по своим покоям, прежде чем собралась с духом и велела Чжэн Юаньи:
— Узнай, зачем он пришёл ко двору.
Чжэн Юаньи быстро вернулся, запыхавшись от бега:
— Увэйский князь, Тэнский князь и Го Цзи устроили такой спор перед императрицей-матерью, что у неё заболела голова! Она всех их отправила в Совет министров, и теперь там срочно созвали всех чиновников. Совещание идёт всю ночь!
Совет министров в юго-западном углу Запретного города никогда ещё не был так оживлён.
Евнухи зажгли свечи, и зал засиял. Те, кто ранее ускользнул в уборную или перекусить, теперь крались обратно вдоль стен и ютились в углах. Обычно ночная вахта проходила в скуке, и они коротали время шутками. Но внезапное появление нескольких незваных гостей нарушило спокойную осеннюю ночь.
Пока обстановка оставалась неясной, все благоразумно молчали, с серьёзным видом уставившись в документы на столах, но уши были настороже, ловя каждое слово императрицы-матери, Тэнского князя и прочих.
http://bllate.org/book/7051/665864
Готово:
