Вскоре Таофу подала Дай Тинваню полотенце. Шёлковый платок, пропитанный ледяной водой, оказался холодным на ощупь. Дай Тинвань развернул его на солнце — тончайший лилин, вышитый пионами и плющом. Он уже собрался вытереть пот, но побоялся испачкать и просто держал в руке. У самых ворот принцесского особняка он спрыгнул с коня и вернул платок Таофу.
Таофу рассмеялась:
— Ты же уже им воспользовался! Как можно возвращать это Её Высочеству? Выброси его. У меня таких полотенец целая стопка. Хочешь ещё?
Дай Тинвань покачал головой, помедлил и спрятал шёлковый платок в рукав. Цзи Чжэнь всегда относилась к нему как к ребёнку, и Таофу, увидев этот жест, не придала ему значения, лишь покачала головой:
— Ты такой бережливый.
И тут же указала на его поясной меч:
— А это что такое?
Дай Тинвань не успел ответить — как раз в этот момент из кареты выходила Цзи Чжэнь. Она небрежно сняла красную кисточку с его меча и осмотрела её:
— Это твоя младшая сестра завязывала на причёске? Прошёл уже год, а кисточка всё такая же яркая. — Цзи Чжэнь невольно похвалила: — Вот уж действительно бережливый ребёнок.
Глаза Дай Тинваня следовали за ней:
— Ваше Высочество помните?
— Помню, — она обернулась и улыбнулась. — Твоя младшая сестра очень мила. Ты — прекрасный старший брат.
Дай Тинвань словно плыл во сне, растерянно шагая вслед за Цзи Чжэнь. Подойдя к великолепному особняку на берегу пруда Цюйцзян, рядом с монастырём Дациэньсы, Цзи Чжэнь подняла глаза. Особняк, переделанный из бывшей княжеской резиденции, всё ещё достраивался. Главный мастер Управления строительства явился с поклоном и повёл Цзи Чжэнь осматривать надпись на вывеске.
Цзи Чжэнь бросила несколько взглядов на вывеску, затем опустила глаза и заметила среди ремесленников Сюй Цая, который кланялся ей. Он и без того был высокого роста, а в богатой одежде выглядел, как говорил Гу Чунь, «журавлём среди кур» — невозможно было не обратить внимания.
— Что ты здесь делаешь? — отослав чиновников Управления, спросила Цзи Чжэнь.
Сюй Цай, видимо, сам понимал, что его наряд слишком броский. Он отступил на несколько шагов в тень дерева и улыбнулся:
— Мастера Управления попросили меня написать надписи для всех павильонов и залов.
Цзи Чжэнь не удержалась от насмешки:
— Неужели твой литературный талант превосходит всех придворных поэтов у ворот Иньтаймынь?
Сюй Цай промолчал. Через некоторое время честно признался:
— Я услышал, что один из надзорных чиновников подал доклад о том, что здешние постройки нарушают установленные нормы. Мне стало любопытно, и я решил заглянуть.
Цзи Чжэнь ничего не сказала, лишь протянула:
— О?
Проходя мимо главного зала, Сюй Цай указал на фигурки зверей на коньке крыши:
— По форме они действительно превышают положенное. — Он бросил взгляд на Цзи Чжэнь, чьё лицо оставалось невозмутимым, остановился и повернулся к ней: — Ваше Высочество одобрили это?
Цзи Чжэнь вместо ответа спросила:
— Как тебе здешние виды?
Сюй Цай огляделся. Ветер, проносившийся по галерее, развевал его одежду. Он щёлкнул пальцем по вращающемуся фонарю под навесом, наблюдая, как тот закружился. Улыбнувшись, Сюй Цай произнёс:
— Двадцать весен шёл за процессиями, избегая пыли у пруда Цюйцзян. Земные красоты редки, но ещё ценнее здесь покой.
Цзи Чжэнь села на перила, пальцами отвела прядь волос с лица. Свежий ветерок освежал мысли. Она тоже улыбнулась:
— Говорят, в столице ты был человеком, лучше всех умеющим наслаждаться жизнью. Если даже тебе здесь нравится, то, думаю, императрица-мать не станет сильно возражать.
— Императрица-мать? — удивился Сюй Цай. Он отпустил фонарь и серьёзно спросил: — Она знает об этом?
Цзи Чжэнь хитро улыбнулась:
— Это подарок к её дню рождения в следующем году. Сюрприз. Как она может знать заранее?
Сюй Цай понял. Не удержавшись, он полушутливо воскликнул:
— Слава небесам! Я уже собирался продать всё имущество и снять домик поблизости. Хорошо, что ещё не внес залог — иначе было бы поздно сожалеть!
Цзи Чжэнь косо взглянула на него:
— Боишься, что кто-нибудь нагрянет ночью?
— Нет, — ответил Сюй Цай. — Боюсь лишь тех, кого не хочу видеть.
Он пристально посмотрел на Цзи Чжэнь, заметил, как та нахмурилась — знак надвигающегося гнева — и тут же отвёл глаза, сделав вид, что осматривает окрестности:
— К тому же слышал, императрица-мать сейчас вся в заботах из-за дела Фу Пэя. Ей, верно, некогда прогуливаться сюда.
Цзи Чжэнь помахала веером:
— Не передать Го Цзи, но и другого подходящего человека пока нет. Сложное положение.
Сюй Цай оперся на колонну галереи и задумался. Увидев, что они собираются беседовать долго, Таофу отослала всех сопровождающих и увела Дай Тинваня смотреть на озеро вдали. В галерее воцарилась тишина. Сюй Цай поднял голову:
— Го Цзи слишком могуществен, да и его дочь скоро станет императрицей. Если пошлём туда кого-то без его согласия, это лишь вызовет беду. Лучше пока уступить ему.
Цзи Чжэнь покачала головой:
— Совет министров решил, что с этого года наместники больше не могут совмещать управление несколькими провинциями. Если Го Цзи получит Дунчуань, указы императорского двора будут трудно исполнять.
Сюй Цай тихо рассмеялся:
— Даже если откажете Го Цзи, разве это сделает указы эффективными? Ваше Высочество забыли о князе Увэй? Он один управляет тремя важнейшими провинциями. Пока он остаётся таким примером, другие наместники не станут подчиняться указам императрицы-матери. Бесполезный указ лучше не издавать вовсе.
— Неужели Дунчуань так легко отдадим Го Цзи?
— Должность наместника Дунчуани уже давно формальна. Го Цзи уже несколько месяцев укрепляется там — не хватает лишь официального назначения. Пусть Его Величество дарует ему этот титул в обмен на выгоду.
Цзи Чжэнь усмехнулась:
— Какую выгоду он может предложить императорскому двору? Его дочь?
Сюй Цай улыбнулся:
— Его дочь, пожалуй, не слишком красива, но когда Его Величество повзрослеет, разве будет ему недостаток в прекрасных женщинах? Ваше Высочество не стоит за него переживать. — Он помолчал и спросил: — Слышал, императорский двор планирует военную кампанию на юге?
Цзи Чжэнь резко остановила веер и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Ты хорошо осведомлён. Отец твой, Сюй Дусянь, живёт среди простолюдинов, но сердце его в государственных делах.
Сюй Цай не смирился с этим упрёком и парировал:
— Ваше Высочество, затворница во дворце, тоже не всезнающа?
Цзи Чжэнь бросила на него гневный взгляд, но затем снова медленно зашевелила веером, отгоняя назойливых мух.
Сюй Цай продолжил:
— На северо-западе только что закончилась война, нельзя начинать новую. Три провинции Хэбэя — как драконы и тигры, затаившиеся в своих логовах. На юге Го Цзи пользуется особым расположением. Отмену системы феодальных владений следует начать именно с юга. Пусть Его Величество воспользуется своей свадьбой, чтобы удержать князя Тэна в столице. Когда на границе начнут беспокоить наньчжаоские племена, императорский двор отправит войска на юг под предлогом защиты. Тогда можно будет упразднить должность военного губернатора Линнани. Князь Тэн, хоть и дядя императора, много лет правил вдали от двора и не сможет оказать сопротивления. Как только он подчинится, Его Величество учредит в каждой провинции инспекторские управления для контроля над пограничными войсками. Тогда три провинции на северо-западе сами прекратят сопротивление. Го Цзи, получив Дунчуань, тоже не станет возражать. А Вэнь из Фаньяна, даже если и не согласится, не найдёт оснований противиться, когда все остальные примут решение.
Цзи Чжэнь долго размышляла и наконец сказала:
— Придётся попытаться.
К началу девятого месяца, накануне благоприятного дня, Го Цзи прибыл в столицу со своей дочерью. Чао Яньшоу, не желая отставать, лично приехал проводить невесту. Князь Тэн получил указ и отправился из Линнани в столицу. Дай Ду также направил посланника ко двору. Все наместники, кроме Фаньяна, словно сговорившись, собрались в столице. А в это время императрица-мать наконец приняла решение по делу Фу Пэя: разрешила ему остаться в столице и назначила проверяющим министром церемоний. Должность наместника Дунчуани временно осталась вакантной.
Цзи Чжэнь захотела пригласить Сюй Цая для обсуждения, но тот не явился, прислав лишь устное сообщение, что, не имея никакой должности, не может входить во дворец. Услышав это, Цзи Чжэнь холодно усмехнулась:
— Так он хочет получить должность?
Раздосадованная, она провела полдня во дворце, а потом приказала Таофу подготовить карету:
— Выезжаем.
— Ваше Высочество, пришёл генерал Цзян, — доложил Чжэн Юаньи, впуская Цзян Шао и многозначительно взглянув на него. Подав чай, он язвительно произнёс:
— Генерал, полгода не виделись. Редкий гость.
Цзян Шао не стал спорить, но и лицо у него было недовольное.
Цзи Чжэнь одёрнула Чжэн Юаньи и улыбнулась Цзян Шао:
— Я знаю, ты занятой человек. Без дела в такие места не ходишь. Говори.
— Да, — Цзян Шао сжал чашку с чаем, помедлил и поднял глаза: — Слышал, императорский двор планирует военную кампанию на юге. Прошу разрешения возглавить поход. Каково мнение Вашего Высочества?
Цзи Чжэнь поставила чашку и рассмеялась:
— Почему об этом уже все знают? Ты хочешь повести императорскую гвардию на юг?
Цзян Шао кивнул.
Цзи Чжэнь пристально посмотрела на него и с лёгким упрёком сказала:
— Если ты поведёшь гвардию на юг, кто будет охранять столицу? Передать ли это лунъюйской армии?
Брови Цзян Шао слегка нахмурились, и он твёрдо ответил:
— Ваше Высочество, система ополчения пришла в упадок. Если не реформировать её сейчас, гвардия будет слабеть с каждым днём. Этот поход — уникальная возможность. Неужели мы уступим его лунъюйским мятежникам?
На губах Цзи Чжэнь играла лёгкая улыбка:
— Лунъюйская армия уже подчинилась императорскому двору. Откуда там мятежники?
Не дав Цзян Шао ответить, она подняла чашку, давая понять, что аудиенция окончена:
— Если тебя подослал Совет министров, чтобы убеждать меня, то не трать слова. В этом вопросе императрица-мать и Его Величество сами примут решение. Я не имею права вмешиваться. Командуй своей хэси́йской пограничной армией и гарнизонным ополчением, но не лезь не в своё дело.
— Да, — Цзян Шао сжал кулак и тихо ответил: — Слушаюсь. Прощайте.
— Младшая госпожа Го уже во дворце, живёт в боковых покоях императрицы-матери. Твоя супруга теперь тоже имеет придворный титул. Пусть заходит почаще, побеседует с младшей госпожой Го. Ведь они сёстры. Наверное, той одиноко здесь, — мягко сказала Цзи Чжэнь.
Цзян Шао кивнул и вышел.
Цзи Чжэнь немного посидела, покачала головой и села в карету, направляясь за пределы дворца. У особняка принцессы Сюй Цай уже давно ждал у ворот, щёки его покраснели от солнца. Увидев, что Цзи Чжэнь наконец прибыла, он разгладил хмурый лоб и шагнул навстречу:
— Ваше Высочество.
Цзи Чжэнь сошла с кареты, и они встали рядом. Не сделав и шага, она не удержалась от холодной усмешки:
— Кусок жирного мяса — все рвутся его схватить. Нынешняя осень в столице обещает быть очень оживлённой.
Сюй Цай собрался было расспросить подробнее, как вдруг всадник, словно метеор, промчался по дороге, подняв облако пыли. Цзи Чжэнь вздрогнула и чуть не оступилась на ступеньках, но Сюй Цай подхватил её, помогая устоять. Разгневанная, Цзи Чжэнь обернулась, и в этот момент к ней подбежал Чжэн Юаньи, торопливо вышедший из дворца:
— Ваше Высочество! Князь Увэй достиг ворот Тунгуань и просит разрешения въехать в столицу.
— Князь Тэн уже в Фэнъяне, уезде Шанчжоу? — поднялась императрица-мать. Вспомнив об их коварном замысле, она почувствовала тревогу и спросила: — Он действительно приехал?
— Да, — ответил придворный. — Князь Тэн намерен преподнести тысячу коней из Дяньчина. Говорят, эти кони так искусны, что танцуют под музыку, берут в зубы чаши и кланяются. Во время представления у ворот Данфэнмэнь императрица сможет увидеть их. На каждого танцующего коня назначено по два конюха, плюс пятьсот телохранителей князя — всего около трёх тысяч человек. Просим передать указ уезду Фэнъян разрешить проезд князю Тэну.
Императрице-матери показалось это занимательным, и она кивнула:
— Передайте указ: разрешить князю Тэну и его свите въехать в столицу.
— Нельзя, — быстро вошла Цзи Чжэнь, на лице её читалось недовольство. — Это всего лишь поздравление. Зачем столько людей? Тысяча коней — во дворце негде их держать. Разрешите ему преподнести двух, остальных пусть оставит в Фэнъяне и как следует за ними ухаживают.
— Ваше Высочество права, — Гу Чунь, уже договорившийся с Цзи Чжэнь, поддержал её и сказал императрице-матери: — Танцующие кони — не редкость. Достаточно двух для развлечения.
— Разве я ради коней? — возразила императрица-мать. — Просто не хочу обижать князя Тэна. — Она махнула рукой: — Ладно, делайте, как говорит Ци-ниан.
— Князь Увэй у ворот Тунгуань и просит разрешения въехать в столицу. Императрица-мать знает об этом?
— Что? — удивилась императрица-мать и переглянулась с Гу Чунем. Только что они тайно обсуждали дело князя Тэна, вероятно, гонец был задержан у ворот дворца. — Раньше трижды звали — не приезжал, а теперь вдруг у Тунгуаня? — пробормотала она себе под нос. В такое время… Наверняка ничего хорошего. Свадьба императора, а сколько тревог! Императрица-мать нервно поправила прядь у виска и торопливо приказала Гу Чуню:
— Пошли за человеком, пусть доложит.
Вскоре Гу Чунь привёл гонца, который сообщил, что князь Увэй просит разрешения приехать в столицу, чтобы поздравить с императорской свадьбой. Императрица-мать в полусомнении, но Гу Чунь покачал головой: как бы ни были намерения великого наместника, «раз уж приехал, конечно, надо разрешить».
— Сколько человек князь Увэй намерен взять с собой в столицу? — спросила Цзи Чжэнь у гонца.
— Всего десяток-другой сопровождающих.
Это удивило всех. При Цзи Чжэнь императрица-мать и Гу Чунь не стали обсуждать это и отослали гонца. Лицо Цзи Чжэнь немного прояснилось. Простившись с императрицей-матерью и Гу Чунем, она медленно направилась в свои покои. Таофу металась, как на горячих углях, и, увидев Цзи Чжэнь, бросилась к ней, крепко сжала её руку и дрожащим голосом спросила:
— Тот… Рон… тоже приехал?
Увидев, что Цзи Чжэнь покачала головой, Таофу немного успокоилась. Оправившись, она подала чай Цзи Чжэнь и пробормотала:
— Пусть приезжает. Неужели он посмеет ворваться во дворец?
Цзи Чжэнь не взяла чай, оперлась на подушку и задумалась. По сравнению с настороженным князем Тэнем, Вэнь Ми, приехавший всего с десятком людей, словно одинокий путник, бросившийся в пасть дракона. Неужели он искренне приехал поздравить и уверен в своей безопасности? Скорее всего, он знает, что десятки тысяч его солдат из Хэдуна стоят у ворот Тунгуань, и потому чувствует себя в безопасности!
Её длинные брови резко взметнулись, алые ногти, окрашенные в ярко-красный цвет, пересекли чашку с чаем и схватили веер, который она начала энергично махать.
http://bllate.org/book/7051/665863
Готово:
