После шелеста пролетевших стрел Синьчжу с трудом сдержала улыбку:
— В этот раз Его Величество попал семью стрелами, а молодой господин Дай — восемью.
Они провели ещё несколько раундов, и каждый раз Дай Тинвань попадал ровно на одну стрелу больше императора.
Император не сдавался и топнул ногой:
— Ещё! Ещё!
С тех пор как он узнал, что Цзи Чжэнь собирается покинуть дворец, он то и дело наведывался к ней. А теперь, когда рядом оказался Дай Тинвань, прибегал ещё чаще: таскал его стрелять из лука, метать стрелы в сосуд, устраивать петушиные бои и гонять со сворой собак. Их дружба с каждым днём становилась всё крепче. Наконец, после долгих уговоров Дай Тинвань всё же сбавил точность, и император одержал победу хоть в одной партии. Дай Тинвань немедленно заторопился:
— Ваше Величество, мне пора на службу…
— Не уходи, — император ухватил его за руку. — Мне нужно кое-что спросить.
К удивлению окружающих, он вдруг смутился и понизил голос:
— Когда ты был в Лянчжоу, часто бывал в доме Чао? Правда ли, что внучка Чао Яньшоу так хороша собой?
Дай Тинвань замялся:
— Ваш слуга… особо не обращал внимания.
Увидев, как император надулся, он соврал:
— Но однажды услышал, как моя сестра говорила — да, очень красива…
— Ох… — протянул император и уже собрался расспрашивать дальше, но Синьчжу мягко остановила его:
— Ваше Величество, нехорошо обсуждать девушек из дома Чао за их спиной. Подождите до осени: тогда и молодая госпожа Го, и молодая госпожа Чао войдут во дворец — сами всё увидите.
Император сразу погрустнел и махнул рукой Дай Тинваню:
— Ступай.
Не дожидаясь официального прощания, он добавил:
— Это тётка хочет наказать твоего дядю, не я! Так что не злись на меня. В следующий раз снова приходи стрелять со мной!
— Слушаюсь, — ответил Дай Тинвань и, склонившись в почтительном поклоне, вышел.
Эти слова тяжким грузом легли на сердце Чжэн Юаньи. Он тихо прикрыл щель окна и с горькой усмешкой повернулся к Цзи Чжэнь:
— Эти слова… точно в цель.
Цзи Чжэнь бросила последний взгляд на мягкую фигуру Синьчжу, исчезающую за закрывающимися створками, и повернулась к Чжэн Юаньи. В её взгляде ещё теплилось отвращение. Хотя оно явно не относилось к нему, Чжэн Юаньи невольно сделал шаг назад.
— У меня есть одна мысль, — тихо сказал он, — хочу обсудить её с вами, государыня.
— Говори, — сказала она, опускаясь на стул.
Чжэн Юаньи говорил так тихо и осторожно, что горло пересохло, но Цзи Чжэнь ничего не ответила. Она лишь пристально смотрела ему в лицо, словно разгадывая тайну. Её взгляд казался глубоким и непроницаемым. Чжэн Юаньи сглотнул и тихо позвал:
— Государыня?
— Делай, как задумал, — произнесла Цзи Чжэнь. — Сейчас ещё не время ссориться с Гу Чунем.
Затем, следуя за ходом своих мыслей, она приказала:
— Среди недавно прибывших придворных чиновников найди мне одного: молодого, красивого, с мягким голосом и покладистым характером. И чтобы не слишком умён был.
— Это… — Чжэн Юаньи растерялся.
Цзи Чжэнь прикрыла рот расписным веером и звонко рассмеялась:
— Разве вы с Гу Чунем не такие же? Что до Сюй Цая — он, конечно, лишён женственности, но в остальном похож… Однако он всё же учёный человек, не стоит сравнивать его с вами, евнухами.
Она удержалась от того, чтобы не назвать его имени вслух.
— Я не понимаю… — пробормотал Чжэн Юаньи. Он кое-что угадывал, но идея казалась настолько странной, что он не верил: Цзи Чжэнь способна на подобное. Поэтому притворился растерянным.
— Просто найди, — отрезала Цзи Чжэнь, раздражённо фыркнув, и повернулась к зеркалу, поправляя шаль на плече.
— Слушаюсь, — ответил Чжэн Юаньи.
В этот миг шаль соскользнула с её плеча. Чжэн Юаньи невольно вспомнил их первую встречу. В этой тихой комнате, где они были одни, она была так прекрасна, а он… будто опьянённый, как во сне, подошёл к ней сзади, поднял шаль и, не удержавшись, положил руку ей на плечо. Его дыхание коснулось её уха:
— Скажите, государыня… я красив?
Он провёл пальцем по своему лицу, глядя на неё в зеркало, и игриво улыбнулся.
Улыбка Цзи Чжэнь мгновенно исчезла. Она резко дёрнула шаль и швырнула в него золотую шпильку со столика. Чжэн Юаньи не успел увернуться — острый конец полоснул ему под глазом. Лицо его дрогнуло. Он поднял шпильку и, глядя на неё издалека, не знал, что сказать.
— Ослепни, пёс! — Цзи Чжэнь побледнела от гнева. — Ты думаешь, я — твоя тётка?
— Виноват! — Чжэн Юаньи мгновенно протрезвел. Он ударил себя по щеке и, опустив голову, аккуратно положил шпильку на стол. — Пойду передам указ Дай Шэню.
Автор примечает:
Я знаю, чего вы ждёте — скорее всего, бывший муж появится в следующей главе.
Чжэн Юаньи, взяв с собой лишь минимум свиты, два дня ехал по тенистым горным тропам и наконец достиг уезда Ийчуань в Чжоу. Отдохнув немного в постоялом дворе, он отправил гонца в управление армии Лунъюя. Вскоре тот вернулся с ответом: Дай Шэнь временно отсутствует — уехал в лагерь инспектировать войска.
— Кто же тогда в управлении? — спросил Чжэн Юаньи.
Молодой евнух ответил:
— Там молодой господин в синей одежде управляет делами. Очень изящный на вид.
Рука Чжэн Юаньи, поправлявшая головной убор, замерла. Он медленно опустил её и провёл большим пальцем по уголку губ, на лице появилась зловещая усмешка.
— Поедем в управление, подождём Дай Шэня, — вдруг оживился он, переоделся в повседневную одежду, спрятал указ в рукав и поскакал к резиденции Дай Шэня.
Армия Лунъюя временно располагалась в Чжоу, и управление занимало небольшой дворик, выделенный из уездного ямыня. Чжэн Юаньи спешился и вошёл в главный зал. Только он переступил порог, как из боковой комнаты выбежал молодой человек в синем.
— Простите, что не встретил вас должным образом, посланник Небес! — он быстро поклонился, но, взглянув на Чжэн Юаньи, резко замер. После короткого молчания он опустил глаза и торопливо сказал: — Подождите немного, я сейчас схожу в лагерь за генералом Даем.
Он развернулся, чтобы уйти, но Чжэн Юаньи настиг его и схватил за тонкую руку.
— После стольких лет разлуки — и сразу бежишь? — усмехнулся он.
Юноша нахмурился:
— Я не знаком с вами, господин евнух. Отпустите меня!
Он рванулся, но не вырвался. Лицо его побледнело.
— Эй, вы! — крикнул Чжэн Юаньи слуге. — Сходи в лагерь, пусть генерал Дай вернётся принять указ. Не спеши, — добавил он, бросив многозначительный взгляд на юношу, — можешь не торопиться. Я здесь подожду.
Когда в зале никого не осталось, он наконец ослабил хватку и, скрестив руки за спиной, с наслаждением наблюдал, как дрожат длинные ресницы и губы напротив него. Приблизившись вплотную, он прошептал прямо в ухо:
— Зачем посылать слугу? Разве тебе, госпожа, не удобнее самой сходить?
Его дыхание коснулось уха Цинь Чжу, и она почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Она застыла, но не пыталась бежать. Отступив на шаг, она холодно и вежливо сказала:
— Вы ведь знаете, что моё положение неясно. Зачем же мучить меня?
Понимая, что уже выдала страх, она выпрямила спину и первой направилась в зал:
— Прошу, садитесь, господин евнух.
Чжэн Юаньи не сводил глаз с её спины, стройной, как бамбук. Он провёл языком по сколотому зубу и тихо рассмеялся, затем прошёл к главному месту и сел.
— Подайте чаю… — начала было Цинь Чжу, но осеклась.
— Не утруждайтесь, — мягко сказал Чжэн Юаньи. — Я не хочу пить.
Прислужницы, уже подошедшие к двери, тут же отступили. Чжэн Юаньи повернулся к Цинь Чжу и, полулёжа на подлокотнике кресла, произнёс:
— Давай поговорим по душам.
Цинь Чжу натянуто улыбнулась:
— У нас с вами нет никаких «душевных» разговоров.
— Как это нет? — Чжэн Юаньи, получив отказ от Цзи Чжэнь, весь кипел от злости. Теперь, увидев Цинь Чжу, он выплеснул всю свою ярость. Прищурившись, он угрожающе произнёс: — Ты говоришь с акцентом столицы. Когда Дай Шэнь уезжал из столицы, у него была помолвка. Кто же осмелился подарить ему наложницу? Вы сбежали вместе в Хэси, верно?
Лицо Цинь Чжу исказилось. Чжэн Юаньи убедился в своей правоте и широко улыбнулся:
— Он до сих пор не дал тебе статуса. Может, ты всё ещё числишься в реестре Дворцового управления увеселений?
— Нет! — вскочила Цинь Чжу, сжав кулаки. — Нет!
— Есть или нет — легко проверить! Достаточно заглянуть в архивы Дворцового управления: не числится ли там беглая наложница!
Чжэн Юаньи откинулся на спинку кресла и спокойно наблюдал за ней.
Цинь Чжу застыла, будто окаменев. Чжэн Юаньи несколько раз окликнул её по имени — «Чжу-чжу!» — и только тогда она очнулась. Медленно, почти бесчувственно, она подошла к нему. Закрыв глаза, по щекам потекли слёзы. Она подняла на него влажные глаза и, переходя на униженный тон, взмолилась:
— Господин евнух… вы всемогущи, а я — ничтожная пылинка. Пощадите меня.
— Вот и ладно! — Чжэн Юаньи никогда ещё не чувствовал себя так хорошо. Он играл её пальцами. — Зачем было упрямиться? Ненавижу напускную важность!
— Больше не посмею, — прошептала она.
Но её покорность быстро ему наскучила.
— Говори нормально! — прикрикнул он. — Не унижайся так! — Он щёлкнул её по щеке и с фальшивой нежностью добавил: — Мы оба — ничтожные пылинки. Я ехал из столицы, плечи совсем занемели. Помассируй мне их, поболтаем.
— Слушаюсь, — ответила Цинь Чжу, подозрительно взглянув на него, и встала за его спину.
Чжэн Юаньи немного расслабился и спросил:
— Говорят, Цзян Шао захватил Линъу, и ты в этом поучаствовала. Дай Шэнь не заподозрил тебя?
Сердце Цинь Чжу сжалось от боли. Она помолчала и тихо ответила:
— Возможно, подозревает… но прямо не спрашивал.
Она предпочла бы, чтобы он спросил — хоть бы побил или ругал, лишь бы не эта мучительная неопределённость день за днём.
Чжэн Юаньи повернулся и внимательно осмотрел её черты лица.
— Не так уж ты и красива, — насмешливо заметил он. — А он к тебе так привязан.
Цинь Чжу стиснула губы:
— Дай Лан… он человек с добрым сердцем.
— Доброта не для полководца, — холодно возразил Чжэн Юаньи. — Если бы он был простолюдином — ладно. Но родиться сыном Дай Юйчжэня и ещё связаться с принцессой Цинъюань… — при мысли об этой колючей женщине у него на душе потемнело. — Теперь даже ты кажешься мне милой.
Цинь Чжу горько усмехнулась. Разговор с Чжэн Юаньи неожиданно принёс облегчение.
— Кто может выбрать себе родителей? Я не могу. А вы?
Лицо Чжэн Юаньи исказилось. Он грубо плюнул на пол:
— В следующей жизни лучше стану свиньёй или псом, чем евнухом!
Цинь Чжу натянуто улыбнулась.
— Чем занимается Дай Шэнь последние месяцы в Чжоу? — спросил Чжэн Юаньи, возвращаясь к делу.
— Каждое утро тренирует войска, по вечерам читает и пишет, — ответила Цинь Чжу после паузы.
Чжэн Юаньи резко схватил её за руку. Цинь Чжу не смогла сдержать лёгкий вскрик. Он прижал её к себе, и она, не в силах вырваться, задыхалась в его хватке. Его пальцы медленно скользнули от волос ко лбу, носу и, наконец, больно сжали её губы.
— Обманываешь? — прошипел он. — Вырву тебе этот язык!
Цинь Чжу не выдержала и вцепилась зубами в его руку. Чжэн Юаньи не ожидал такого — вскрикнул от боли, вскочил и ударил её по лицу:
— Сука!
Они начали драться. В этот момент снаружи раздался голос:
— Господин вернулся!
Цинь Чжу, как спасённая, бросилась к выходу, но вдруг вспомнила про красный след на щеке. Боясь, что Дай Шэнь заметит, она бросила на Чжэн Юаньи полный ненависти взгляд и спряталась за занавеской.
Чжэн Юаньи холодно усмехнулся ей вслед, поправил одежду и сел прямо, как подобает посланнику императора.
— Господин евнух, — Дай Шэнь вошёл в зал и первым поклонился. — Ваш слуга Дай Шэнь приветствует посланника Небес.
Было уже поздно. При свете лампы лицо его слегка румянилось, и от него пахло вином. Перед Чжэн Юаньи стоял молчаливый человек, лишённый былого величия трёх провинций. Его гордость и мощь словно испарились.
То, что Дай Шэнь первым поклонился, удивило Чжэн Юаньи. Он даже растерялся на миг, но тут же надулся от важности и лишь небрежно кивнул:
— Генерал, давно не виделись.
Дай Шэнь не изменился в лице и даже вежливо улыбнулся:
— Прошу, садитесь, господин евнух.
— Не смею, — ответил Чжэн Юаньи, но краем глаза продолжал разглядывать Дай Шэня. Тот, конечно, утратил блеск, но внешность почти не изменилась. Исчезла лишь прежняя угрюмость и надменность — теперь он казался куда приятнее. «Дракон в мелком пруду, тигр в клетке», — подумал Чжэн Юаньи. Даже такой, как Дай Шэнь, вынужден теперь пригибать голову. «Не глупец!» — внутренне хихикнул он. Раз оба сбросили высокомерие, Чжэн Юаньи заговорил прямо:
— В управлении сказали, что вы в лагере. Но по вашему виду — скорее, пировали?
Дай Шэнь склонил голову:
— Коллеги пригласили. Выпил пару чашек.
Чжэн Юаньи усмехнулся:
— Бывший наместник трёх провинций теперь пьёт с этими ничтожными чиновниками?
Дай Шэнь не обиделся:
— Его Величество давно лишил меня должности. Я теперь просто человек под следствием. Губернатор Чжоу милостиво предоставил мне кров — я благодарен ему от всей души.
Чжэн Юаньи окинул взглядом тесный дворик и кивнул:
— Кто в чужом доме — тот под чужой властью. Генерал вы весьма благоразумен.
http://bllate.org/book/7051/665861
Готово:
