Придворный чиновник выдернул Сюй Цая из толпы, ухватив за край одежды. Услышав, что императрица-мать желает его видеть, Сюй Цай растерялся. Торопливо направляясь к храму, он поднёс рукав к носу — от него несло вином. Боясь гнева императрицы, он оглядывался по сторонам и, увидев у главных ворот густые заросли душистого перечного мята, сорвал пучок и приколол к груди, чтобы заглушить запах спиртного.
Пройдя по дорожке от ворот до монашеских келий, он заметил, что все монахи разбежались, а вместо них выстроились придворные чиновники и служанки. Перед ним стояла женщина в узкорукавной кофте и зелёной юбке с алым шарфом; её стан был изящен и грациозен. Она склонилась над белой кошкой, которая играла с жемчужиной, пришитой к носку её туфельки.
Сюй Цай невольно задержал на ней взгляд. Когда она повернула лицо, он резко остановился — узнал.
— Ваше Высочество, — сказал он тихо, опустив глаза и поклонившись издалека.
Она стояла слишком далеко, да и голос его был еле слышен, так что Цзи Чжэнь, вероятно, ничего не услышала и не обратила внимания. Сюй Цай некоторое время стоял, склонив голову, затем поднял глаза, взглянул на неё и направился к императрице-матери.
Поклонившись императрице, он поднялся. Та некоторое время пристально разглядывала его лицо и одежду, потом не сдержала восхищения:
— Действительно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Гу Чунь бросил на неё суровый взгляд. Императрица вспыхнула, осознав свою неосторожность, и, чтобы скрыть смущение, резко изменила выражение лица:
— Садитесь.
Сюй Цай, человек чуткий, немедленно отказался:
— Не смею, государыня.
Лицо императрицы немного смягчилось, но в голосе всё ещё звучал упрёк:
— В своё время вы сдали экзамены на цзиньши, и покойный император, ценивший таланты, назначил вас чиновником в Лунъюй. Теперь вы вернулись, здоровы и целы — почему же не явились ко двору поблагодарить за милость?
Сюй Цай стоял, опустив руки, и ответил почтительно:
— Я — преступник, государыня. Не получив повеления, не осмеливаюсь без приглашения входить во дворец.
Таофу принесла чай. Эта служанка ещё недавно в храме Синлунсы то и дело сердито хмурилась на него, а теперь вдруг стала необычайно любезной. Сюй Цай приподнял крышку чашки и незаметно понюхал — в нос ударил горький запах.
— Садитесь же, — сказала Цзи Чжэнь, легко входя в комнату. Увидев, что Сюй Цай всё ещё стоит как вкопанный, она ласково добавила: — Пейте чай.
Сюй Цай сел и осторожно сделал глоток. От горечи язык онемел до корня. Похоже, Таофу добавила в чай целую горсть порошка из корня жёлтого корня. Он бросил взгляд на присутствующих — императрица и другие вели себя как ни в чём не бывало, а Цзи Чжэнь невозмутимо вытирала сатиновой салфеткой кошачью шерсть с туфель.
Сюй Цай сглотнул чай и замолчал.
Императрица заговорила:
— Его Величество не лишил вас должности. Однако вам больше не следует оставаться в Лунъюе. Сейчас в Нанья все департаменты ожидают, пока освободится подходящая должность, чтобы назначить вас. Это решит Министерство чинов.
— Да, государыня, — ответил Сюй Цай.
Императрица, видя его молчаливость и деревянность — ведь кроме красивого лица в нём не было и следа того острого ума и изящества, о которых ходили слухи, — удивилась про себя. В это время настоятель прислал монахов с корзинами свежих вишнёвых ягод, личи и плодов амра, привезённых с Запада. Ярко-красные, золотистые — всё это было расставлено перед Сюй Цаем.
Он молча набросился на фрукты, отвечая лишь «да» или «нет», когда императрица обращалась к нему напрямую.
Цзи Чжэнь улыбнулась:
— Говорят, господин Сюй славится своим красноречием. Почему же сегодня вы так скупы на слова?
Сюй Цай прикрыл лицо рукавом и выплюнул косточки вишни. Помедлив, он опустил глаза:
— С детства меня окружали восхищение и похвалы, и я возгордился собственным умом. Любил блеснуть остроумием и переспорить всех. Хоть и без злого умысла, часто навлекал беду и обижал важных особ. Теперь глубоко раскаиваюсь и дал себе клятву: отныне буду говорить меньше, есть больше и стать просто обжорой — всё же лучше, чем болтун.
Цзи Чжэнь фыркнула:
— Хотел помалкивать, а сам завёл целую речь!
— Ошибся, — признал Сюй Цай и взял личи, усердно занявшись его очисткой, чтобы больше не открывать рта.
Когда горечь во рту немного улеглась, Цзи Чжэнь участливо сказала:
— Наверное, приторно стало? Выпейте чаю, чтобы смыть сладость.
Сюй Цай посмотрел в чашку — там ещё оставалось полчашки жёлтого настоя. Пока никто не смотрел, он сорвал мяту с груди и щёлкнул пальцем — травинка упала прямо на голову кошке.
— Мяу! — Кошка встряхнула усами и запрыгнула ему на колени, пытаясь ухватить мяту зубами.
Сюй Цай не успел увернуться — почти весь чай пролился ему на грудь. Он вскочил, держа мокрую одежду, и стал кланяться:
— Виноват, государыня!
Императрица, увидев, как его белое лицо залилось румянцем, мягко улыбнулась:
— Моя кошка шалит, напугала вас.
Она велела унести кошку и сказала:
— Ступайте домой. Призову вас в другой раз.
Сюй Цай с облегчением произнёс: «Благодарю, государыня», — и быстро вышел.
Гу Чунь проводил его до главных ворот храма Цыэньсы и, улыбаясь, сложил руки в рукавах:
— Господин Сюй, императрица хоть и старше вас, но всё ещё прекрасна. Она благоволит к вам — зачем же бежать, будто от потопа? Такой шанс — и вы знаете, скольким учёным мужчинам он только снится!
Он, конечно, не обязательно хотел найти императрице-матери утешение в одиночестве, но возможность уколоть этого высокомерного, дерзкого юношу доставляла ему удовольствие.
Лицо Сюй Цая мгновенно изменилось — мягкость исчезла, черты стали холодными и жёсткими.
— Господин евнух, вы — внутренний чиновник, я — внешний. Её ложе — вам доступно, мне — нет. Законы предков, мораль и совесть — пока жив, забыть не могу.
Не желая ввязываться в перепалку с этим «псом», он лишь поклонился и, не оглядываясь, ушёл.
В ярости покидая храм Цыэньсы, он шёл по берегу пруда Цюйцзян, где гуляли толпы людей, и внезапно столкнулся с кем-то. Обернувшись, он увидел Сюй Дусяня — того самого, с которым не встречался много лет. Тот был в простой одежде, с повязкой на волосах и окружён группой чиновников.
От толчка Сюй Дусянь пошатнулся. Те, кто не знал Сюй Цая, уже готовы были ругаться, но Сюй Цай молчал. Он заметил, что лицо Сюй Дусяня постарело, а из-под повязки пробивались седые пряди. В груди у него сжалось от печали. Он уже собирался поклониться, но Сюй Дусянь, будто не узнав его, спокойно сказал окружающим:
— Пойдёмте.
И ушёл, оставив его одного.
Сюй Цай долго стоял неподвижно. Ивы нежно касались его плеча, с лодок на воде колыхались украшения из бусин — всё вокруг было трогательным и полным жизни, но он чувствовал себя одиноким и чужим в этом мире.
Безвкусно добравшись до ветхого двора, который одолжил ему Чжоу Лидун, он кивнул хозяину и зашёл в комнату. Лёг на постель и уставился в потолок.
— Брат Лу Гуан, — осторожно позвал Чжоу Лидун за дверью, зная, что настроение у Сюй Цая плохое. Он помедлил, потом протянул ему свёрток: — Кто-то из дома Сюй принёс это для вас.
Сюй Цай развернул посылку. Внутри аккуратно лежали наряды из дорогой ткани на весну и осень, изящные чернила, кисти и бумага, а также десяток серебряных слитков — хватило бы на целый год безбедной жизни.
Чжоу Лидун был беден и слуг у него не было, поэтому сам принял посылку. Увидев, как Сюй Цай молча смотрит на подарок, он тоже почувствовал, как на глаза навернулись слёзы:
— Не только мы… даже сам господин Сюй всё ещё питает к вам отцовскую любовь, просто не может выразить её открыто. Брат Лу Гуан, зачем же вам так унывать?
Сюй Цай положил обратно пару шёлковых носков и тихо сказал:
— Вы правы.
Автор примечает: Недавно очень занят, обновления нестабильны. С 24-го числа возобновлю ежедневные публикации.
Чжэн Юаньи, отвечавший за военные испытания у ворот Данфэнмэнь, продвигался с трудом и вновь пришёл просить помощи у Цзи Чжэнь.
— Ни один из шестнадцати полков Нанья не хочет участвовать? — Цзи Чжэнь, перебирая украшения, остановилась и с усмешкой спросила: — Служить личной гвардией императора — высокий ранг, хорошее жалованье. Разве они не хотят?
Императрица-мать лично пообещала платить вдвое больше обычного, но солдаты отказались. Теперь вся вина падала на Чжэн Юаньи. Он начал понимать серьёзность положения и с надеждой посмотрел на Цзи Чжэнь:
— Простые солдаты, конечно, согласны. Но их командиры не отпускают.
— Если командиры не отпускают, то и я бессильна, — сказала Цзи Чжэнь, поглаживая вышивку на новом парадном наряде и бросив на Чжэн Юаньи взгляд. — Или ты уже жалеешь, что отобрал это дело у Гу Чуня?
— Не жалею, — твёрдо ответил Чжэн Юаньи. Он знал по опыту: в императорском дворце ничего не бывает легко. Но если очень хочешь чего-то добиться — обязательно добьёшься.
— Сейчас Нанья мешает тебе. Идти к Гу Чуню за помощью бесполезно, — сказала Цзи Чжэнь. Она и не надеялась особо: евнухи редко получают войска в управление, и чиновники намеренно ставили палки в колёса. Гу Чунь, хитрец, подсунул Чжэн Юаньи эту роль козла отпущения.
Чжэн Юаньи, видя её спокойствие, разочарованно опустил голову.
— Что бы ни случилось, раз уж взялся за дело, нельзя бросать его на полпути, — не сдавался он и, глядя на Цзи Чжэнь, сделал вид, что собирается уходить: — Ваше Высочество не стоит волноваться. Я сам пойду к каждому министру, буду кланяться и умолять, пока они не согласятся...
— Стой, — остановила его Цзи Чжэнь. Она прекрасно понимала его театр, но не стала разоблачать:
— Шестнадцать полков не подчиняются напрямую Совету министров, так что те будут лишь отнекиваться. Сколько порогов ни истопчишь — толку не будет.
Чжэн Юаньи осторожно спросил:
— Ваше Высочество укажет мне путь?
Цзи Чжэнь уже собралась ответить, но вдруг замолчала и прищурилась:
— Боюсь, этот путь ты давно уже нашёл сам. Иначе зачем явился именно ко мне?
Чжэн Юаньи рассмеялся — искренне и с уважением:
— Ваше Высочество проницательны. Я думал: надо идти к самим командирам полков и просить их отпустить людей. Но у меня с ними нет связей... кроме одного — генерала Цзян Шао.
Действительно, он решил использовать Цзян Шао. Тот недавно вернулся из Хэси, и при дворе сразу же обратили внимание, что зашёл к Цзи Чжэнь. Чжэн Юаньи сразу это отметил.
Цзян Шао всегда относился к Чжэн Юаньи холодно. Если тот пойдёт к нему сам — получит отказ. А вот если попросит Цзи Чжэнь — Цзян Шао придётся подчиниться. Чжэн Юаньи был уверен в успехе.
Но Цзи Чжэнь покачала головой:
— Цзян Шао только что получил звание генерала золотых и багряных стражей. Требовать от него сразу после назначения идти против коллег — слишком жестоко.
Чжэн Юаньи усмехнулся:
— Пусть выберет: или обидеть товарищей, или обидеть Ваше Высочество.
Цзи Чжэнь улыбнулась:
— Теперь он формально командует войсками Хэси и фактически управляет гарнизоном столицы. Честно говоря, мне страшно его обижать.
— Разве не Ваше Высочество возвели его на этот пост? — понизил голос Чжэн Юаньи. — Вам пора дать ему понять своё место. Если Цзян Шао, вернувшись в столицу, начнёт тянуться к Нанья, это будет опасно. Хэси и Лунъюй только-только успокоились!
Хотя слова его были грубы, смысл верен. Цзи Чжэнь мысленно согласилась, но виду не подала.
Чжэн Юаньи, боясь, что она всё же откажет, в отчаянии начал клясться:
— Моё тело и душа принадлежат только Вашему Высочеству! Готов умереть ради вас и не изменю до самой седины!
Цзи Чжэнь посмотрела на него сверху вниз. Чжэн Юаньи, взволнованный, стиснул зубы так, что они скрипели, а на лбу выступил пот.
«Жалкое создание», — подумала она. «Скажи ему изобразить пса — тут же залает».
А вот Цзян Шао, с его железной волей, внушал ей опасения.
Она задумчиво погладила свежеокрашенные ногти, потом подняла глаза — Чжэн Юаньи всё ещё стоял и клялся. Цзи Чжэнь фыркнула:
— Хватит.
Чжэн Юаньи, уловив перемену в её настроении, обрадовался:
— Ваше Высочество сейчас вызовет Цзян Шао?
— Ты думаешь, он такой же, как ты? Вставай, — сказала она, слегка пнув его ногой. Её алый шёлковый подол мягко колыхнулся. Чжэн Юаньи тут же поднялся и принялся стряхивать пылинки с её юбки.
Цзян Шао теперь слишком влиятелен — не тот, кого можно вызывать по первому зову. Подумав, Цзи Чжэнь приказала Таофу:
— Перед военными испытаниями у ворот Данфэнмэнь все знатные дамы придут ко двору, чтобы приветствовать императрицу-матери. Подай прошение — пусть в этом году придёт и супруга Цзян Шао.
Таофу кивнула. В это время поднесли новые парадные наряды, но Цзи Чжэнь была занята разговором с Чжэн Юаньи и ещё не успела их рассмотреть.
— Ваше Высочество, примерьте скорее! Завтра утром надо ехать в дом Фэн, — напомнила Таофу.
Чжэн Юаньи уже дошёл до двери, но, услышав эти слова, остановился и прислушался за занавесью.
Цзи Чжэнь перевела взгляд на украшения и одежду, но интереса не проявила. Поездка в дом Фэн — дань уважения умершему — была почти насильственной со стороны императрицы-матери. Она машинально перебрала наряды и сказала:
— Это траур. Не нужно одеваться так празднично. Простое чёрное платье сойдёт.
— Должно быть скромно, но не слишком просто, — тихо возразила Таофу. — Не забывайте, Ваше Высочество: из Фаньяна тоже приедут. Возможно, завтра уже будет здесь князь Увэй.
— Я не поеду, — резко сказала Цзи Чжэнь и с силой швырнула только что взятую золотую заколку обратно в шкатулку.
— Ах, Ваше Высочество! — воскликнула Таофу в отчаянии.
Чжэн Юаньи бесшумно опустил занавес и, на цыпочках, ушёл.
http://bllate.org/book/7051/665856
Готово:
