Мать Цзян пустила в ход увещевания, но, увидев, что дочь не поддаётся, задумала коварный план. Она отправилась на Западную улицу и наняла за деньги слепого гадателя. Когда Цзян Бэй была в лавке и играла с ребёнком, тот вошёл якобы за покупками, немного покопался среди товаров и вдруг воскликнул с притворным изумлением:
— О, да ведь этот юный господин у вас на руках — настоящий дракон среди людей! Сам Вэньцюйсинь сошёл на землю! Обязательно станет первым на императорских экзаменах!
Цзян Бэй подумала, что гадатель, видно, проголодался и лишь льстит в надежде получить хоть монетку на еду. Улыбаясь, она протянула ему одну медную монету, чтобы он ушёл. Но тот отказался брать деньги. Тогда Цзян Бэй решила, что он жаден и считает монету слишком малой платой. Раздосадованная, она уже собиралась выгнать его.
Однако слепец стоял на месте и настаивал, что между ними особая связь, и якобы обязан дать ей совет. Стоило ему открыть рот, как он описал её прошлое почти дословно. Цзян Бэй остолбенела — настолько всё было точно!
Она тут же заварила ему чай из лучших листьев и попросила погадать на судьбу мужа. И снова предсказание оказалось поразительно верным. Цзян Бэй не могла не удивиться. Затем она попросила гадателя заглянуть и в судьбу своей дочери, Сун Юаньюань. Тот взял дату рождения девочки, прикинул что-то на пальцах и объявил, что её судьба тоже исключительно благородна: ей суждено стать женой высокопоставленного чиновника, дом будет полон богатства, а муж окажется честным и верным человеком, не склонным к разврату. У них родится трое сыновей и одна дочь, и они проживут долгую и счастливую жизнь вместе, окружённые многочисленными потомками.
Цзян Бэй бросила взгляд на мать, которая рядом самодовольно улыбалась, и внутренне насторожилась. Однако внешне она сохраняла радушное выражение лица и спросила:
— А где же ей найти такого жениха?
Гадатель лишь таинственно улыбнулся:
— Далеко ходить не надо — он совсем рядом.
Цзян Бэй посмотрела на племянника у себя на руках и побледнела. Хотя она и любила мальчика, как родного, его отец — её брат — был крайне ненадёжным человеком, а невестка — злобной и коварной. Пусть сейчас та и улыбалась ей, но Цзян Бэй отлично помнила, как та издевалась над ней, когда та только вышла замуж.
Она ни за что не хотела отдавать дочь в такую семью. Какое там богатство? Жизнь под началом таких свекрови и свёкра была бы кошмаром!
К тому же любой уважающий себя человек в округе знал старинное поверье: «Кровь сестры не возвращается в род». Как можно выдать дочь за племянника? Очевидно, этот гадатель просто болтает чепуху.
Цзян Бэй вежливо проводила его до двери. Но мать тут же начала приставать к ней, не желая успокаиваться. Цзян Бэй, измученная, наконец сдалась и предложила отправить племянника учиться — это должно было заткнуть рот матери.
В те времена обучение стоило недёшево: только плата наставнику составляла не менее двух лянов серебра в год, да ещё чернила, бумага, кисти и подарки учителю на праздники — всего не меньше пяти лянов в год.
Для сравнения: простая семья за год зарабатывала всего шесть–семь лянов, и если удавалось отложить хотя бы полляна — уже повод для благодарственной молитвы. Семья Цзян Бэй, конечно, была зажиточной — доход около двадцати лянов в год, что в деревне считалось состоятельным, но в городе — ничто.
Тем не менее, как тётушка, Цзян Бэй согласилась платить пять лянов в год за обучение племянника — это было более чем щедро.
Мать, получив такую выгоду, перестала торопить дочь с замужеством и радостно унесла деньги, чтобы готовить внука к школе.
Она была уверена, что дочь уже колеблется и рано или поздно согласится выдать Юаньюань за её сына. Ей казалось, что деньги, отданные гадателю, были потрачены не зря.
Но она и не подозревала, что Цзян Бэй давно решила отправить племянника учиться. Ведь её собственный брат беспомощен, а в старости мать всё равно придётся опекать именно племянника. В те времена говорили: «Все ремёсла ниже учёбы», так что было вполне естественно вложить средства в образование мальчика.
Так продолжалось пятнадцать лет. Расходы росли: сначала пять лянов в год, потом уже двадцать. Сумма становилась всё тяжелее, но раз уж начали — нельзя было бросать на полпути. Цзян Бэй стиснула зубы и терпела.
По мере того как племянник взрослел, ему требовалось всё больше денег на светские связи. Мать, боясь, что Цзян Бэй прекратит помощь, то и дело приходила с внуком, рисуя перед ней радужные картины будущего: мол, скоро он станет чиновником и обязательно заберёт тётушку с дядей к себе на службу, чтобы те наслаждались почестями и комфортом.
Цзян Бэй не гналась за такой благодарностью, но эти льстивые слова со временем начали звучать приятно. Постепенно она и вправду стала воспринимать племянника как родного сына.
Когда тот в четвёртый раз поехал сдавать экзамены на цзюньшэна и прислал письмо с просьбой прислать денег на дорогу, даже его мать — Цзян Бэй — почувствовала неловкость и робко намекнула, не пора ли закрепить помолвку между детьми. Но прежде чем Цзян Бэй успела отказаться, пришла весть: племянник сдал экзамены! Вместе с этой новостью пришла другая — он женился на дочери своего учителя. Цзян Бэй облегчённо выдохнула.
Она подумала, что теперь-то можно вздохнуть свободно: у племянника есть своя жена и поддержка тестя. Но оказалось, что семья учителя странная — приданое дочери было почти нулевым. В обычных домах, даже самых бедных, старались угостить зятя хотя бы горячим обедом, но здесь даже чаю не предложили, лишь вручили подарки и выпроводили.
Невестка пришла к Цзян Бэй плакаться. Та, видя её несчастье, не стала осуждать и снова выделила деньги на поддержку племянника.
Так продолжалось до тех пор, пока он не стал цзюйжэнем и вся семья не переехала в столицу, ожидая назначения на должность. Цзян Бэй почувствовала, как с плеч свалил огромный груз — даже дышать стало легче.
Прошло несколько лет. В Цзянъине случился голод, повсюду бродили беженцы, цены взлетели до небес. Цзян Бэй, много лет помогавшая племяннику, ничего не накопила. В такой год выжить было трудно, и она с мужем решили продать лавку и отправиться в столицу к племяннику.
По дороге она мечтала: ей не нужны большие милости — лишь крыша над головой. А там, глядишь, откроет небольшой прилавок, со временем накопит на лавку и обоснуется в столице.
Цзян Бэй всю жизнь умела приспосабливаться: носила и шёлк, и грубую ткань, не гнушалась ни роскошью, ни бедностью. Но она не знала, что в столице полно людей, которые судят лишь по одежке.
Когда она с семьёй, уставшие и запылённые, добрались до дома племянника, их остановил привратник и не пустил внутрь.
Цзян Бэй никогда не испытывала такого унижения. Не успела она возмутиться, как подъехали носилки племянника. Она бросилась к нему, назвалась. Тот вежливо пригласил их в дом.
Она, радостная и растроганная, не заметила раздражения в его глазах. Супруги с утра до вечера торговали на рынке, оставляя дочь одну.
Цзян Бэй не замечала, как её жизнерадостная и весёлая дочь постепенно замкнулась в себе, пока та однажды не спросила дрожащим голосом:
— Мама… когда мы переедем отсюда?
Цзян Бэй допросила дочь и узнала правду: в доме её называли нищей роднёй, пришедшей «поживиться». Слуги смотрели на неё с насмешкой, а потом пошли злые слухи: мол, в детстве она отвергла бедного кузена, а теперь, когда тот разбогател, явилась ловить удачу.
Слухи были настолько оскорбительны, что бедняжка Юаньюань стала молчаливой и затравленной.
Цзян Бэй, считавшая родню своей семьёй, была в ярости. От злости у неё случился обморок. Очнувшись, она потребовала, чтобы все в доме принесли дочери извинения.
После этого они немедленно съехали и сняли дворик с лавкой спереди и жильём сзади. Жилось тесно, но лучше так, чем зависеть от других.
Невестка, оскорблённая публичным унижением, не могла напрямую мстить, но тайком всячески вредила им, пока Цзян Бэй с семьёй чуть не лишились возможности жить в столице.
Цзян Бэй скрежетала зубами от злости, но тут невестка неожиданно получила титул «госпожа с императорским указом» — хотя муж её, Цзян Шэн, был всего лишь чиновником седьмого ранга, и по закону не имел права на такое почётное звание для жены. Её ранг даже превосходил должность мужа — никто не знал, как ей это удалось.
Позже Цзян Шэн быстро продвинулся по службе и стал чиновником пятого ранга. Под таким давлением семья Цзян Бэй задыхалась, а замужество дочери Юаньюань было окончательно испорчено.
Цзян Бэй горько жалела о своём выборе. Но худшее ещё впереди: когда племянник пал в опалу, их семью сослали вместе с ним. По дороге муж тяжело заболел. Без денег на взятки тюремщикам его просто оставили умирать.
Осталась только она с дочерью. По пути один человек заинтересовался девушкой. Ночью племянник в сговоре со стражниками продал Юаньюань. Оригинальная хозяйка тела, узнав об этом, умерла от ярости и горя, завершив свою жалкую жизнь. Её душа наполнилась такой злобой, что не могла найти покоя.
Цзян Бэй прочитала эту историю и глубоко вздохнула. Что тут скажешь? Эта женщина не только сама стала инструментом в руках других, но и всю свою семью втянула в эту роль. Она искренне считала этих людей семьёй, но злые люди не станут добрее, даже если ты отдашь им всё. Наоборот — они будут требовать всё больше, пока не высосут из тебя последнюю каплю крови.
На этот раз задание было простым: нужно лишь отказаться снова финансировать племянника на экзаменах. Но делать это следовало осторожнее, чем в прошлом мире — здесь, в древности, за малейшую странность могли сжечь на костре.
Цзян Бэй потерла виски и остановила дочь, которая уже собиралась звать отца:
— Сколько я проспала?
— Мама, ты была без сознания целый день! Мы с папой так испугались! — с облегчением сказала Люй Юаньюань, осторожно коснувшись лба матери. Температура спала.
Врач предупреждал: если бы жар не спал сегодня, мозг мог пострадать.
Болезнь Цзян Бэй подхватила в доме родителей. Недавно мать прислала весточку, будто тяжело больна, и требовала, чтобы дочь с внучкой приехали ухаживать за ней.
Цзян Бэй, боясь заразить дочь, оставила её дома и рано утром отправилась в родительский дом. Но там выяснилось, что мать вовсе не больна — просто придумала предлог, чтобы заманить внучку и укрепить её связь с Цзян Шэном.
Цзян Шэн теперь каждый день ходил в частную школу и редко бывал у тёти. Мать боялась, что внучка забудет кузена, и решила, что если Цзян Бэй сама не привезёт девочку, то она сама «воспитает» внучку у себя: та будет подавать чай и воду, а заодно часто видеться с Цзян Шэном.
Но план провалился: Цзян Бэй приехала одна. Рассерженная мать не сдержалась и начала язвить. Цзян Бэй сначала терпела и даже согласилась на несколько её требований. Но когда мать, обнаглев, снова потребовала привезти Юаньюань, Цзян Бэй вспылила, переругалась с ней и ушла, даже не надев верхней одежды.
По дороге домой она простудилась и вечером слегла с высокой температурой. Муж, Сун Ши, был в лавке и ничего не заметил. Только дочь, Сун Юаньюань, заподозрила неладное и вызвала врача.
Юаньюань никогда не любила дом бабушки. С детства ей там было страшно. Она помнила, как мама после каждого визита плакала, а тётушка (невестка) всегда улыбалась, но говорила такие вещи, от которых становилось не по себе.
Последние годы стало чуть легче, но бабушка всё равно ловила её и шептала странные слова. А теперь мама снова заболела после визита туда. Девочка не выдержала и, опустив глаза, робко сказала:
— Мама… можно нам больше не ездить к бабушке?
Цзян Бэй смягчилась и погладила её по волосам:
— Юаньюань, тебе не нравится у бабушки?
Девочка нахмурилась и начала чертить пальцем круги на полу:
— Да… Бабушка и тётушка такие странные. Они улыбаются, но внутри не рады. Мне страшно.
— Если не нравится — не поедем.
http://bllate.org/book/7048/665746
Готово:
