А тем временем Сяо Юань и другие служанки, шедшие вслед за Цицзюнь, тоже поспешили на помощь, чтобы удержать обеих девушек. Четвёртую барышню сразу же схватили несколько рук, и она, крича во всё горло, в отчаянии расплакалась. Увидев, что пятая барышня будто бы ничего не слышит и лишь спокойно сидит спиной к ним в павильоне Юньсю, не шелохнувшись, Четвёртая барышня почувствовала резкий укол в сердце и мгновенно обессилела.
Цицзюнь всё это время молча наблюдала со стороны. Заметив, что Четвёртая барышня вдруг замерла и перестала кричать, словно остолбенев, она быстро подскочила и подхватила её под руку, успокаивающе заговорив:
— Четвёртая сестрица, хватит, пожалуйста! Раз графиня не желает, чтобы её беспокоили, давай просто уйдём...
С этими словами она крепко взяла подругу под локоть и повела прочь. Остальные служанки с облегчением выдохнули — им, как приближённым ко двору, было крайне неловко вступать в прямое столкновение с благородными девицами. Все тут же окружили обеих девушек и заспешили обратно.
Пройдя несколько шагов, Цицзюнь вдруг остановилась и обернулась к павильону Юньсю. В тот самый момент пятая барышня тоже повернула голову и взглянула на них издали. Заметив, что Цицзюнь смотрит на неё, та медленно снова отвернулась. Цицзюнь едва сдержала улыбку — теперь в её душе окончательно утвердилась уверенность. Она повела Четвёртую барышню не к их покоям, а в сторону восточных ворот сада, продолжая ласково уговаривать:
— Не плачь, родная, береги лицо от ветра, а то обветришься...
Недалеко от восточных ворот располагалась бамбуковая роща. Цицзюнь указала на неё:
— Пойдём, сестрица, отдохнём в роще. Как бы там ни было, Цицзюнь всегда рядом с тобой. Ну же, не плачь...
В роще уже стояли деревянные стол и скамьи. Цицзюнь велела одной из служанок Четвёртой барышни сходить в ближайшее помещение за мягкими подушками, а сама повела подругу по дорожке вдоль пруда. Однако служанка не успела пройти и нескольких шагов, как раздался пронзительный крик.
Обернувшись, она увидела, что Четвёртая барышня внезапно свалилась с дорожки прямо в пруд и теперь отчаянно барахталась в воде. Цицзюнь и Сяо Юань в ужасе метались на берегу, протягивая к ней руки и громко зовя на помощь. Служанка, прозванная Амэй, остолбенела от страха, но потом, собравшись, побежала обратно. Тогда Цицзюнь резко обернулась к ней и закричала:
— Амэй! Беги скорее к графине Иччуань! Скажи ей, что Четвёртая барышня в ярости бросилась в пруд! Пусть немедленно пришлёт людей на помощь! Беги же!
Амэй, совершенно растерявшаяся, машинально помчалась к павильону Юньсю. Сяо Юань, дрожа всем телом, ползла по берегу, пытаясь достать утопающую. Никто не заметил, как Цицзюнь краем глаза следила за восточными воротами. Увидев, как за стеной и за воротами мелькнули смутные очертания чьих-то фигур, она ещё громче завопила:
— Амэй! Беги быстрее! Скорее зови графиню! Спасайте Четвёртую барышню!
☆
Амэй никогда раньше не сталкивалась с подобной бедой. Голова её была пуста, в ушах звенел только приказ Цицзюнь. Она мчалась к павильону Юньсю, задыхаясь от бега. Когда она добежала, графиня Юйхуа уже собиралась уходить вместе с двумя служанками.
— Спасите, графиня! Спасите нас! Четвёртая барышня в гневе прыгнула в пруд! Быстрее помогите!
Юйхуа, которую как раз поднимали со ступенек, при этих словах побледнела. Она сделала шаг вперёд, будто собираясь броситься бежать, но тут же остановилась и повернулась к своим служанкам:
— Сяо Чжэ, разве ты не говорила мне, что все пруды в Зале Избранных, хоть и кажутся глубокими, на самом деле достигают лишь пояса взрослому человеку? Это правда?
Две служанки, уже готовые ринуться на помощь, при этих словах опомнились и смутились: в панике они совсем забыли об этом. Они поспешно закивали:
— Да, да! Всё верно! Ни один пруд в Зале Отбора не глубже пояса. Графиня, не волнуйтесь, утонуть невозможно!
Услышав это, Юйхуа немного успокоилась, хотя лицо её оставалось бледным. Она тут же распорядилась:
— Сяо Чжэ, беги с Амэй спасать Четвёртую барышню. А ты, Сяо Кан, иди в кухонное крыло и прикажи немедленно принести горячую воду, сухую одежду и тёплые халаты. Действуйте быстро!
Служанки поняли: графиня права. Хотя вода и не опасна для жизни, в такую стужу даже короткое пребывание в ледяной воде может серьёзно навредить здоровью изнеженных девиц. Они тут же разбежались по своим поручениям.
Когда Сяо Кан с несколькими кухарками и служанками, несущими тёплые халаты и полотенца, подошла к месту происшествия, навстречу им уже шли Сяо Чжэ и другие, несшие на руках Четвёртую барышню. Но мокрыми оказались не только она — Цицзюнь и Сяо Юань тоже промокли до нитки и дрожали от холода. Они встретились недалеко от восточных ворот. Цицзюнь, несмотря на зубовный стук и невозможность говорить, всё ещё жадно вглядывалась в лица прибывших, надеясь увидеть среди них пятую барышню. Убедившись, что та действительно не пришла, она невольно скривила губы, и её лицо исказилось злобной гримасой.
Шум, поднятый этим происшествием, быстро достиг ушей управляющей Залом Избранных. Та, узнав о случившемся, немедленно примчалась в сад. К её облегчению, благодаря своевременным мерам, обе девицы уже переоделись в сухое и сидели, укутанные в тёплые халаты. После того как она лично убедилась в их состоянии и подробно допросила Сяо Юань и других служанок, управляющая поспешила в Ханьлянский дворец доложить обо всём императрице.
В боковом павильоне Ханьлянского дворца императрица Цуй выслушала доклад и на мгновение задумалась.
— А как именно Четвёртая барышня из квартала Юнцзяфан упала в пруд? — спросила она.
— Вначале служанка Амэй заявила, будто барышня в приступе гнева сама прыгнула в воду, — ответила управляющая Ацяо. — Но позже, когда я расспросила саму Четвёртую барышню и Цицзюнь с её служанкой, все трое утверждали, что это была случайность: барышня потеряла равновесие и упала.
— Хм... А ты считаешь, что они сговорились и лгут? — продолжила допрос императрица.
— Ваше величество, Четвёртая барышня выглядела совершенно ошеломлённой, словно в шоке. Она не похожа на человека, способного на обман. Да и по характеру она вовсе не вспыльчивая, а скорее тихая и мягкая. Отношение графини Иччуань к ней давно холодное, но вряд ли из-за этого она стала бы прыгать в пруд.
Императрица Цуй знала нрав Четвёртой барышни и согласно кивнула. Задумавшись, она спросила:
— А нет ли здесь чего-то странного? Не причастна ли к этому Цицзюнь?
— Ваше величество, по словам Сяо Кан и других, Цицзюнь, не дожидаясь помощи, сама бросилась в воду, чтобы спасти подругу. Когда наши люди прибыли, все трое уже выбирались на берег. Так что вряд ли она замешана.
— Значит, получается, что благодаря предусмотрительности графини Иччуань никто не пострадал?
— Именно так, ваше величество. Если бы все бросились спасать, а потом стали бы искать сухую одежду и горячую воду, в такую погоду обе девицы наверняка серьёзно заболели бы. На этот раз мы обязаны благодарить графиню Иччуань. Правда, сама она, как сообщили, сильно испугалась и вновь почувствовала головокружение — её старую болезнь. Я уже послала за врачом из Императорской аптеки. Состояние не опасное, пару дней отдыха — и всё пройдёт.
— Тогда проследи особенно внимательно, — распорядилась императрица. — Через три дня Пир ледяных цветов. Если кто-то из девиц не сможет явиться из-за болезни, это будет крайне неприлично.
Поскольку инцидент не привёл к трагедии и между Цицзюнь с Четвёртой барышней не было вражды, в Зале Избранных он быстро забылся. Единственное последствие — графиня Иччуань, пятая барышня Цуй, слёгла в постель и в последующие дни почти не выходила из своих покоев.
Когда эта весть достигла Ли Цзи в Зале Чжунмина, его лицо потемнело, и он долго молчал.
В тот день он сам прятался у восточных ворот сада и слышал всё — от начала до конца. Цицзюнь оказалась ещё хитрее и безжалостнее, чем он предполагал. Её уловка была весьма эффективной, почти не оставляла следов и полностью выводила её из подозрений. Но самым досадным было то, что пятая барышня так и не пришла на крики о помощи. Действительно, холодная и бездушная.
Теперь же она ещё и объявила, что больна. Ли Цзи начал сомневаться: не заподозрили ли что-то графиня Цуй или сама императрица?
Он уже начал жалеть о своём плане. Этот хитроумный замысел «убить врага чужой рукой» имел очевидные преимущества: в случае успеха требовал минимум усилий и ресурсов. Но для его реализации нужна была удача. А сейчас рыба не клюнула, зато подняла тревогу — ситуация становилась всё более головоломной.
До Пира ледяных цветов оставалось всего два дня. После него будет объявлено, кому из девиц суждено стать чьей супругой. После этого уже будет слишком поздно. Ли Цзи решил немедленно выйти из дворца и посоветоваться со своими людьми, не осталось ли ещё каких-либо возможностей. И в этот момент ему передали сообщение: младший генерал Вэй Учэ приглашал его в уединённую таверну выпить и поговорить.
Ли Цзи понял, что Вэй Учэ, вероятно, хочет обсудить вопрос о браке между их семьями. Получив разрешение от дяди, императора Ли Шэна, он отправился на встречу.
После разговора с Вэй Учэ Ли Цзи не стал сразу возвращаться во дворец, а напрямую направился в квартал Юнчанфан. Его люди встретили его с тревогой — никто не осмеливался заговорить первым. Даже Ли Ма-Бай несколько раз открывал рот, но вновь молча закрывал его. Выражение лица Ли Цзи было мрачным, и сквозь густую бороду проступал зеленоватый оттенок гнева.
Прошло немало времени, прежде чем Ли Ма-Бай не выдержал и заёрзал на месте. Только тогда Ли Цзи наконец заговорил глухим голосом:
— С браком с домом Вэй, похоже, не суждено быть...
Лю Ла, который знал об этом замысле дольше всех и лучше других, изумлённо вскинул брови:
— Что случилось? Неужели возникли какие-то трудности?
Идея женить Ли Цзи на младшей дочери старого генерала Вэя, Вэй Улин, изначально исходила не только от императора Ли Шэна. Сам Вэй Учэ ещё на северной границе намекал на такую возможность. Чем дольше он общался с Ли Цзи, тем больше убеждался, что этот царственный юноша — не простой человек, и его репутация жестокого и странного преувеличена. Кроме того, статус Ли Цзи делал его идеальным союзником для дома Вэй. После возвращения Ли Цзи во дворец и император, и наследный принц также одобрили этот союз. Поэтому Лю Ла и сам Ли Цзи считали дело практически решённым.
Ли Цзи покачал головой. Его лицо уже приобрело обычное выражение, но брови были нахмурены от размышлений.
— Оказывается, наследник дома Чжунъи, Хуа Цзяюй, опередил нас и уже подал прошение о браке...
— Ну и что? Прошение можно отклонить! Разве Вэй Учэ не глава своего рода? — не сдержался Ли Ма-Бай.
— По словам Вэй Учэ, его мать и младшая сестра настаивают на этом браке, и он ничего не может поделать...
— Чушь! Если он не может решать такие вопросы, зачем тогда называть себя великим полководцем?! — не вытерпел Ли Ма-Бай, но Ли Цзи остановил его жестом руки и кивнул:
http://bllate.org/book/7046/665437
Готово:
