— Ма-Бай, ты совершенно прав. Всё это — не более чем предлог, но в то же время и демонстрация позиции. Сейчас хойхуры на северной границе полностью выбиты из колеи нашими ударами и надолго потеряли боеспособность. Что до военачальников… хе-хе, боюсь, им предстоит немалое время провести без дела. В нынешней обстановке семья Вэй, разумеется, пересчитывает свои интересы: выгоднее ли породниться со мной или с домом Хуа? Но меня всё же удивляет: Хуа Цзяюй слывёт первым красавцем и талантом Чанъани, желающих выйти за него замуж знатных девиц — хоть отбавляй. Род Хуа никогда не поддерживал особых связей с Вэями, так почему же именно сейчас всё складывается так удобно?
— Тогда, Цзи-гэ’эр, получается, дело с семьёй Вэй окончательно сорвалось? Неужели нет никакого способа всё исправить или обойти эту ситуацию? — спросил Лю Ла, явно не желая сдаваться.
— Больше не упоминай об этом. Хе-хе… Раз кто-то хочет, чтобы Ли Цзи чувствовал себя неуютно, значит, я, Ли Цзи, сделаю всё возможное, чтобы и они не жили слишком спокойно!
Сказав это, Ли Цзи полностью рассеял мрачность с лица и даже начал проявлять лёгкое возбуждение, будто предвкушая что-то.
* * *
Увидев такое выражение лица у Ли Цзи, Чэнь Хэ, сидевший рядом, почувствовал тревогу. Помедлив некоторое время, он встал и торжественно поклонился:
— Доложу генералу: насколько мне известно, покойный старый генерал Вэй чрезвычайно баловал младшую дочь рода Вэй. Я не раз слышал от самого младшего генерала Вэя, что за свою сестру он выдаст только по её собственному желанию и согласию. Поэтому… осмелюсь просить генерала трижды подумать: возможно, отказ семьи Вэй вызван исключительно причинами, исходящими от женской половины дома, и вовсе не отражает истинного отношения самой семьи Вэй и младшего генерала…
Дойдя до этого места, Чэнь Хэ невольно приподнял глаза и осторожно взглянул на лицо Ли Цзи. Убедившись, что тот не выказывает недовольства, он набрался смелости и продолжил:
— По мнению вашего слуги, связь между генералом и родом Вэй ни в коем случае нельзя терять без нужды. Хотя старый генерал Вэй уже ушёл из жизни, корни семьи Вэй в армии по-прежнему глубоки. Кроме того, между генералом и младшим генералом Вэем заключена крепкая дружба, рождённая в боях на северной границе. Если генерал преследует далеко идущие цели, нет смысла из-за одного брачного союза ссориться с домом Вэй.
Чэнь Хэ замолчал, но Ли Цзи лишь спустя некоторое время медленно улыбнулся и кивнул:
— Чэнь Хэ, ты, несмотря на то что раньше служил в армии Вэев, рискнул высказать мне правду, опасаясь моего недоверия. Это очень хорошо, очень хорошо…
Услышав эти слова, Чэнь Хэ наконец перевёл дух, и тревога на его лице исчезла. Молодой генерал не только понял его намерения, но и прямо снял с него груз беспокойства — поистине мудрое решение.
Хотя Ли Цзи был ещё молод, в нём чувствовалась жестокость, свойственная скорее закалённому в боях ветерану. Поэтому, несмотря на его доброжелательность к подчинённым, такие, как Чэнь Хэ и Лю Ла, всегда вели себя перед ним с почтительной осторожностью. Даже Лю Ла, который позволял себе обращаться с Ли Цзи почти как старший родственник, в душе был предан ему безоговорочно.
Ли Цзи, однако, не обращал особого внимания на настроения своих людей и продолжил, словно размышляя вслух:
— Сегодня Вэй Учэ пригласил меня на встречу. Помимо извинений, он сказал немало искренних слов. Его характер, конечно, не отличается решительностью, но он вовсе не подлый человек. Если предположение Чэнь Хэ верно, то, возможно, в его словах действительно есть доля правды… Однако теперь, когда они выбрали брак с домом Хуа, очевидно стремятся наладить связи с гражданскими чиновниками…
— Цзи-гэ’эр, выбор семьи Вэй вполне объясним, — вступил в разговор Лю Ла, один из немногих в комнате, кто мог говорить о делах двора. — Их потомкам ведь предстоит жить и делать карьеру здесь, в Чанъане. Старый генерал Вэй ушёл, и теперь им вряд ли удастся противостоять дому Цуй. Более того, они, вероятно, хотят найти способ показать Цуям свою добрую волю. А дом Хуа — прекрасный выбор: как по статусу герцогского дома Лояльности и Праведности, так и по личным качествам Хуа Цзяюя, он более чем достоин стать женихом младшей дочери Вэев.
Ли Цзи расхохотался:
— Глава, вы абсолютно правы! Выбор семьи Вэй поистине мудр. Теперь и я должен хорошенько подумать, как бы мне тоже завязать отношения с домом Цуй…
Все в комнате на мгновение опешили. Первым нарушил молчание Лю Ла:
— Цзи-гэ’эр, вы имеете в виду… графиню Иччуань? Но она сейчас постоянно прикована к постели болезнью и вряд ли годится для ваших планов. Мы как раз сегодня обсуждали: хотя испортить её репутацию теперь почти невозможно, можно было бы «помочь» ей окончательно занемочь и тем самым лишить шанса стать наложницей наследного принца. Но если вы всё ещё хотите, чтобы она стала наложницей… это будет крайне сложно.
— Наложницей? Какая наложница может сблизить меня с кварталом Юнцзяфан? Я, разумеется, намерен официально просить руки графини Иччуань в качестве своей законной жены! Только так я стану настоящим зятем квартала Юнцзяфан и по-настоящему укреплю связи с ними! — заявил Ли Цзи с серьёзным видом, хотя его высоко поднятые брови выдавали лукавую насмешку.
Никто не мог поспеть за его мыслями, и в комнате воцарилась тишина, пока пронзительный голос не прорезал воздух:
— Генерал, вы что, собираетесь открыто отбивать женщину у наследного принца? Хотя государь, скорее всего, согласится, разве вам не страшно испортить отношения с собственным братом? Ведь вы сами говорили, что наследный принц уже весь помешался на этой графине!
Такую прямолинейную речь мог произнести только главный управляющий Ли Ма-Бай. Ли Цзи рассмеялся ещё громче и похлопал его по плечу:
— Управляющий совершенно прав: открыто отбирать женщину у брата — недостойно. Но если брат сам захочет уступить её тебе… тогда не стоит быть чересчур скромным…
Когда Ли Цзи и его люди договорились обо всём и уже собирались возвращаться во дворец, Лю Ла отвёл его в сторону, в соседнюю комнату, и тщательно закрыл дверь.
— Цзи-гэ’эр… — начал Лю Ла, но замолчал.
— Что случилось, глава? Говорите прямо! — настроение Ли Цзи явно улучшилось, и в голосе звучала почти юношеская живость.
— Цзи-гэ’эр, с младшей дочерью Вэев дело, конечно, не выгорело. Но не стоит ради обмана дома Цуй брать себе жену, которая вам не по сердцу. У вас, кроме государя и наследного принца, больше нет близких. Мы с братьями, конечно, рядом, но всё же не заменим семьи. Я знаю, сейчас вы не думаете об этом, но…
Ли Цзи явно не ожидал таких слов и сначала растерялся, но затем постепенно стёр с лица улыбку. Он мягко положил руку на плечо Лю Ла и тихо сказал:
— Глава боится, что я слишком привязался к младшей дочери Вэй? Переживает, что мне больно от их отказа?
Поняв, что его мысли прочитаны, Лю Ла перестал прятать тревогу. Ли Цзи снова похлопал его по плечу и серьёзно продолжил:
— Не волнуйтесь, глава. Я не испытываю ни капли обиды на младшую дочь Вэй. Честно говоря, если бы у меня была сестра, я тоже пожелал бы ей такого жениха, как Хуа Цзяюй — талантливый и благородный. В нынешнем Чанъане, с моей репутацией, разве найдётся семья, не преследующая корыстных целей, которая добровольно отдаст за меня свою дочь? Хе-хе… Теперь, подумав хорошенько, я понимаю: графиня Иччуань — идеальная кандидатура на роль моей законной жены. Так я и государю-дяде голову морочить не буду.
Услышав такие ясные и решительные слова, Лю Ла, хоть и оставался обеспокоенным, больше не стал настаивать. Подумав немного, он спросил:
— А как насчёт наследного принца? Вы правда не боитесь, что он начнёт вас сторониться?
Ли Цзи нахмурился. Помолчав, он подошёл к двери, прислушался, а затем усадил Лю Ла и заговорил с непривычной серьёзностью:
— Глава, эти слова я могу сказать только вам. Хотя с третьим братом нас связывают детские узы, крепче настоящих родных, то, что нам предстоит совершить вместе, чрезвычайно важно и трудно. Сердца людей — самое непредсказуемое. На этот раз я хочу использовать историю с дочерью Цуя, чтобы проверить отношение третьего брата. Во-первых, узнать, насколько он ко мне расположен; во-вторых — оценить его способность принимать решения. Он уже заподозрил дом Цуй, но если до сих пор не может отрешиться от этой девушки Цуй и не видит всех преимуществ наследной принцессы Чэ, наши дальнейшие действия будут крайне затруднены. Надо быть готовыми к худшему…
Лю Ла не ожидал таких откровений и нахмурился, наконец поняв, почему Ли Цзи внезапно изменил своё решение. Хотя обстоятельства сложились непросто, этот ход, пожалуй, действительно был разумен.
Тем временем графиня Иччуань Цуй Юйхуа, ставшая объектом всех этих интриг, не оставалась в неведении. Она уже два дня лежала в постели. Сама императрица Цуй прислала к ней свою первую доверенную служанку Ачжи. Убедившись, что с девушкой всё в порядке, императрица позволила ей оставаться в покое — главное, чтобы через два дня она смогла присутствовать на Пиру ледяных цветов.
Юйхуа велела горничным зажечь два куска благовоний в трёхцветной фарфоровой вазе в форме листа лотоса, опустила серебристо-красную шёлковую завесу и отправила служанок прочь. Полулёжа на кровати, она закрыла глаза и задумалась.
Что именно задумала Цицзюнь? Этот вопрос мучил её с тех пор, как Четвёртая барышня упала в воду, но ответа до сих пор не было.
Юйхуа была уверена: Цицзюнь категорически не желает её в Восточном дворце. Но станет ли она из-за этого рисковать и столкнуть её саму в воду? Юйхуа сразу покачала головой — Цицзюнь не дура. Она прекрасно понимает: если с Юйхуа что-то случится рядом с ней, самой Цицзюнь не избежать подозрений. Хотя причина пока не ясна, Юйхуа уже насторожилась.
Наконец настал день Пира ледяных цветов. Пир, устраиваемый лично императрицей Цуй, был подготовлен безупречно. Он проходил на Платформе Вансяньтянь, неподалёку от Зала Отбора. Все девушки уже давно оделись и украсились — сегодня впервые с момента прибытия во дворец они надели наряды и украшения, присланные из дома, а не одинаковые придворные одежды.
Когда все заняли свои места, даже сама императрица Цуй, оглядывая собравшихся с возвышения, не могла не восхититься: сегодня Платформа Вансяньтянь и вправду напоминала собрание бессмертных, пришедших полюбоваться зимними цветами. Среди более чем десятка девушек не было ни одной, кто не отличался бы красотой и изяществом, но особенно выделялась сидевшая в самом почётном месте слева графиня Иччуань Цуй Юйхуа.
Девушки вели себя с должным достоинством и учтивостью, но на их свежих, юных лицах невозможно было скрыть волнение и смущение. Все прекрасно знали: за решётчатой ширмой из красного дерева с инкрустацией панцирем черепахи, расположенной напротив зала, за ними, вероятно, наблюдали.
* * *
За ширмой находились нынешний государь Ли Шэн с тремя сыновьями и племянником Ли Цзи. Обычно право лично осматривать невест предоставлялось только наследным принцам, но ни второй принц Ли Юйго, ни третий принц Ли Чэнлун не удивились, увидев, что Ли Цзи пришёл вместе с отцом и старшим братом. В сердце государя Ли Шэна после наследного принца Ли Цзиминя первое место, возможно, делили именно племянник Ли Цзи и четвёртый принц Ли Дэчан.
http://bllate.org/book/7046/665438
Готово:
