— Я… я сначала ничего не знала, — дрожащим голосом начала служанка Сяо Лань, но не договорила: ей резко зажали рот. В тот же миг Цицзюнь услышала лёгкие шаги, приближающиеся к заднему окну уборной. Сердце её так забилось от возбуждения, что, почуяв опасность, она тут же подобрала юбку и метнулась в уголок у стены, присев на корточки. И точно — спустя мгновение чья-то рука осторожно приподняла тонкий бамбуковый занавес на окне и заглянула внутрь. Прошло немного времени, прежде чем занавес снова тихо опустили.
— Сяо Лань, ты совсем с ума сошла? Такие слова вслух — да ещё и в чужих ушах! Разве ты не знаешь, кому предназначена эта графиня? Кому ещё позволено на неё поглядывать? — шепотом, но уже значительно тише, произнесла вторая служанка. Цицзюнь, прижавшись к стене под окном, еле слышала эти слова.
Сяо Лань уже рыдала, стараясь заглушить плач:
— Правда, сестра, я не вру! Сяо Хуан всё чётко сказал: тот… тот человек давно услышал о красоте графини и вовсе не хочет ничего дурного — ему лишь бы взглянуть на неё хоть разочек…
— И ты поверила такой чепухе?! Ты… ты что, согласилась?! — другая служанка явно разволновалась до дрожи в голосе.
— Сяо Хуан так напугал меня, что не отпускал, пока я не согласилась… Я испугалась, что он правда устроит скандал… Поэтому и согласилась… Ууу… А потом он сунул мне вот это…
Послышался шорох ткани, после чего вторая служанка резко втянула воздух:
— Такую броскую вещь ты осмелилась принять?! Да ты совсем…
Она тяжело вздохнула несколько раз подряд.
— Сестра, спаси меня! Обязательно спаси Сяо Лань! Сяо Хуан велел завтра около часа дня выманить графиню к восточным воротам сада… Что мне теперь делать?
— Что делать? Да ты совсем глупой стала! Такое дело трогать нельзя ни в коем случае! Завтра будешь делать вид, будто ничего не знаешь. Этот мерзкий евнух просто пугает тебя — хочет, чтобы ты слушалась. Какого статуса этот человек, чтобы с тобой, простой служанкой, считаться? Даже если всё, что он наговорил, правда — тебе всё равно не жить, а скорее даже умрёшь ещё быстрее! Завтра заболей и не выходи в сад весь день.
Служанка была настолько перепугана, что сразу же согласилась на всё. Затем, дрожа всем телом, спросила:
— А эта вещь… что с ней делать?
— Выброси. Сейчас же. Прямо в выгребную яму. И помни: кто бы ни спрашивал — знай одно: ты никогда ничего такого не видела.
За стеной послышался плеск воды — кто-то смывал содержимое. Цицзюнь поняла, что задерживаться здесь больше нельзя. К удивлению, боль в животе внезапно прошла, и она быстро поправила одежду, бесшумно выскользнув из уборной. Она уже готовилась к тому, что Сяо Юань, дежурившая снаружи, заговорит и выдаст её присутствие, но девушки там не оказалось. Цицзюнь огляделась и увидела, как Сяо Юань поспешно идёт сбоку. Она тут же бросилась ей навстречу, схватила за руку и потянула прочь. Сяо Юань хотела объяснить, что её вызвали помогать с переноской вещей, но Цицзюнь, словно в тумане, не слушала.
В ту ночь Цицзюнь почти не спала — ворочалась на ложе без передышки. Наутро под глазами у неё легли тени, но настроение было необычайно приподнятым — вся подавленность последних дней исчезла, будто её подменили. После завтрака вместе с Четвёртой барышней она достала из шкатулки у кровати серебряный браслет с узором из пионов и, совершенно естественно взяв руку подруги, надела его ей на запястье.
Четвёртая барышня растерялась и, подняв глаза на Цицзюнь, собралась что-то сказать, но та опередила её:
— Четвёртая барышня, через несколько дней нам, сёстрам, предстоит расстаться…
Цицзюнь и без того была очень красива — сейчас же, глядя на подругу с грустью и искренним волнением, она буквально околдовала её.
— Браслет не из дорогих, просто носила его с собой из прежнего дома. Отдаю тебе на память, сестрёнка. Не презирай…
Хотя Четвёртая барышня и не ладила с Цицзюнь, да и Пятая барышня ещё в былые времена предостерегала её быть осторожнее с этой девушкой, настоящего конфликта между ними не было. За последние два года Цицзюнь стала мягче, добрее и внешне всегда проявляла заботу как старшая сестра, особенно после того, как они обе оказались в Зале Избранных. А вот Четвёртая барышня, наоборот, из-за плохого настроения часто держалась отчуждённо и почти не общалась с ней.
Теперь же, услышав такие тёплые слова, Четвёртая барышня не смогла сдержать слёз. С тех пор как она отдалилась от Пятой барышни, в душе образовалась пустота, которую невозможно было заполнить. Ведь все эти годы она привыкла полагаться на Пятую барышню во всём, да и воспринимала её как самую близкую родную душу. Разрыв получился слишком болезненным.
Увидев, что подруга растрогана, Цицзюнь внутренне обрадовалась, но на лице её отразилась ещё большая печаль. Глаза её наполнились слезами, и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, она произнесла:
— Мы с тобой, пятеро, ещё детьми попали в квартал Юнцзяфан. Сколько всего пережили с тех пор… Юньниань уже обручена, Шестая барышня постоянно больна и её не видно… Теперь и мы трое скоро разъедемся кто куда. Хотя все останемся в Чанъане, встречаться будем разве что раз в год-два. От одной мысли об этом сердце разрывается… Особенно из-за Пятой барышни… — вздохнула она. — Неужели она правда решила порвать с нами?
Услышав упоминание Пятой барышни, Четвёртая барышня не выдержала — слёзы хлынули рекой. Служанки, наблюдавшие за ними, поспешили утешать, но Цицзюнь махнула рукой:
— Уйдите за дверь. Сегодня мы с сестрой хотим поговорить по душам. Позовём, если что.
Служанки, включая Сяо Юань, понимающе кивнули и вышли, оставив их одних.
Когда в комнате никого не осталось, Цицзюнь придвинулась ближе к Четвёртой барышне, достала шёлковый платок и аккуратно вытерла ей слёзы:
— Четвёртая барышня, я не верю, что Пятая барышня способна быть такой жестокой, особенно по отношению к тебе. Вы же всегда были так близки! Она такая добрая и мягкая… Просто сильно перепугалась из-за того инцидента с мятежницей Чэн Пин. Ей нужно время, чтобы прийти в себя. У нас осталось совсем немного времени до расставания… Если мы так и расстанемся с ней, мне будет невыносимо больно. Мы ведь старшие сёстры — должны проявить понимание. Давай сегодня после обеда пойдём в сад и снова поговорим с ней. Может, сумеем переубедить? Чтобы всё вернулось, как раньше, и мы снова стали дружными сёстрами. Как тебе такое предложение?
Четвёртая барышня продолжала тихо всхлипывать, явно колеблясь. Она уже столько раз получала отказ от Пятой барышни, что сердце её было изранено. Да и инстинктивно всё ещё не доверяла Цицзюнь. Но та тут же обняла её за плечи и ласково прошептала:
— Давай просто сделаем последнюю попытку. Я сама не раз ходила к ней — если и теперь она откажет, значит, судьба такова. После этого мы расстанемся, каждая пойдёт своей дорогой…
Голос Цицзюнь дрогнул, и слеза скатилась по щеке. Четвёртая барышня вспомнила, что Цицзюнь действительно несколько раз пыталась наладить отношения с Пятой барышней, и решила, что та просто хотела заручиться поддержкой влиятельной подруги. Последние сомнения исчезли. Она решительно вытерла слёзы и кивнула:
— Хорошо. Пойдём в последний раз. Если и тогда ничего не выйдет — значит, наша дружба закончилась. Будем считать друг друга чужими.
Договорившись, они поели и немного отдохнули, а затем, зная, что Пятая барышня каждый день после обеда гуляет в саду, отправились туда вместе со служанками.
На самом деле Пятая барышня не любила прогулок и старалась избегать людей. Но однажды императрица Цуй заметила это и, ознакомившись с заключением врачей — те писали, что графине Иччуань слишком долго не двигается, а для выздоровления нужны ежедневные прогулки, — приказала своим людям ежедневно выводить её в сад.
С тех пор после обеда Пятую барышню сопровождали в сад Зала Избранных, где она делала несколько кругов и затем садилась в павильоне Юньсю, чтобы погреться на солнце. И Цицзюнь, и Четвёртая барышня уже пытались поговорить с ней во время этих прогулок, но каждый раз их мягко, но настойчиво отводила Юйхуа. Однако сегодня они были полны решимости и потому целенаправленно направились к павильону.
Сад Зала Избранных был небольшим, и почти все девушки приходили сюда ежедневно. Служанки Сяо Юань и другая ничего не заподозрили и просто следовали за хозяйками.
Подойдя к павильону Юньсю, они увидели Пятую барышню: та сидела одна, запрокинув лицо к солнцу и щурясь от света. Лучи окутывали её, делая ещё прекраснее. Четвёртая барышня не видела подругу несколько дней и теперь с волнением смотрела на неё, желая наконец выяснить причину холодности — даже если это станет последней точкой в их отношениях. Цицзюнь, заметив её эмоции, незаметно толкнула её в спину и тихо позвала:
— Пятая барышня…
Четвёртая барышня машинально шагнула вперёд и громко окликнула:
— Пятая барышня!
Юйхуа, сидевшая в павильоне, обернулась, вежливо поклонилась издалека, но не произнесла ни слова. Две служанки, стоявшие в отдалении, немедленно двинулись к ним, чтобы преградить путь.
Картина повторялась каждый раз. Четвёртая барышня даже знала, что сейчас служанки учтиво скажут, будто графиня практикует дыхательные упражнения и её нельзя беспокоить.
Обычно она смирялась с этим, но на этот раз Цицзюнь прошептала ей на ухо сквозь слёзы:
— Наверняка эти служанки сами затевают козни! Видишь, Пятая барышня только что улыбалась нам! Она вовсе не против встречи — это они мешают!
Именно в этом и заключалась главная боль Четвёртой барышни: если бы Пятая барышня злилась, кричала или хотя бы поссорилась — было бы легче принять. Но нет — каждый раз та встречала её с вежливой улыбкой, но не говорила ни слова. Это сводило с ума. Подстрекаемая словами Цицзюнь, Четвёртая барышня, не раздумывая, рванулась к павильону и закричала:
— Пятая барышня! Почему ты не хочешь всё объяснить? Что это за игра? Ты меня слышишь или нет?!
Служанки Юйхуа уже подбежали и встали между ними. Они уже привыкли к вспышкам Четвёртой барышни, но графиня строго наказала: «Не позволяйте им мешать мне, но и не обижайте Четвёртую барышню». Поэтому служанки лишь вежливо, но твёрдо не пускали её дальше.
http://bllate.org/book/7046/665436
Готово:
