Увидев, что Ли Цзи говорит с полной серьёзностью, Ли Цзиминь тут же встал, склонил голову и поклонился, ответив с не меньшей искренностью:
— Третий брат, будь спокоен. В последние два года я думал лишь о войне на северной границе и не обращал внимания на семейные дела. А все мои прежние безрассудства были попыткой избавиться от обременительных связей ради будущих свершений. Теперь цель почти достигнута, и впредь я непременно усмирю свои поступки и слова, чтобы дядя-император больше не тревожился за меня. И тебе, третий брат, не стоит волноваться: я не позволил мести ослепить разум и не потерял рассудка. Если в будущем мне предстоит предпринять что-то значительное, я заранее доложу тебе и ни в коем случае не стану действовать опрометчиво.
Услышав такие чёткие и откровенные заверения, Ли Цзиминь наконец по-настоящему успокоился. Он тоже поднялся и собственноручно помог Ли Цзи встать. За эти годы они не раз сотрудничали, и Ли Цзи оказывал ему существенную помощь. Поэтому наследный принц высоко ценил и доверял этому двоюродному брату и вовсе не хотел видеть его погружённым в безумие — это лишило бы его важнейшего союзника.
Когда оба снова уселись, Ли Цзиминь вдруг вспомнил ещё кое-что и спросил:
— Кстати, тот Мао Цзяньцзюй, которого ты рекомендовал мне пару лет назад, где он сейчас служит?
Услышав внезапный вопрос о Мао Цзяньцзюе, глаза Ли Цзи тут же загорелись. Тысячи слов ринулись ему в горло, но он с трудом сдержался, лишь слегка прокашлялся и ответил:
— Сейчас он без дела сидит дома. Живёт за счёт связей и доброты старых товарищей по армии, занимаясь посредничеством и всякими подобными делами. Неужели третий брат хочет его использовать?
— О? Значит, он умеет приспосабливаться и не гнушается такой работой… Хм… В моём Восточном дворце как раз не хватает человека для ведения внешних хозяйственных дел. Прошло уже немало лет с тех пор, как его уволили, и шум в столице давно утих. Если он согласится, пусть приходит ко мне и попробует свои силы.
Ли Цзи, разумеется, тут же выразил согласие. В последующие несколько дней император Ли Шэн всё ещё не позволял ему вернуться в своё поместье, оставляя его в Зале Чжунмина: с одной стороны, повелев главному лекарю Цзинь Тидяню лично составлять для него восстанавливающие рецепты, а с другой — приказав придворной кухне готовить особые блюда, дабы вернуть ему прежний цвет лица и здоровье, утраченные за эти годы.
Ли Цзи и сам стремился остаться во Дворце Дамин, чтобы реализовать задуманное, поэтому послушно принял все распоряжения императора. Однако он попросил разрешения ненадолго съездить в квартал Юнчанфан: ведь почти два года он не был дома, и во владениях накопились дела, требующие его личного решения.
Люди в квартале Юнчанфан уже давно считали дни в ожидании его возвращения. Как только единственный господин дома переступил порог, внутренние и внешние дворы наполнились оживлением. Император уже давно решил передать весь квартал Юнчанфан в собственность Ли Цзи, поэтому все прочие чиновники и знатные семьи, ранее жившие здесь, получили новые резиденции и постепенно выехали — большая часть домов уже опустела. Потому никто не боялся, что их шум вызовет какие-либо неприятности.
Едва Ли Цзи вошёл в дом, Фулинь тут же прислала весточку во внешний двор, спрашивая, не устроить ли вечером пир в честь возвращения генерала. Ли Ма-Бай тоже подготовил целую стопку бумаг с различными вопросами, требующими немедленного решения. Однако Ли Цзи проигнорировал их всех и срочно созвал своих доверенных людей — Лю Ла, Ли Ма-Бая и ещё нескольких — в главный двор для секретного совещания.
Выслушав распоряжения Ли Цзи, все молчали, кроме Ли Ма-Бая, который первым заговорил. Все они много лет служили вместе с Ли Цзи. Хотя теперь они официально числились на императорской службе, привычки, выработанные ещё в горах, остались прежними: они всегда говорили прямо, без обиняков и церемоний. Ли Цзи сознательно поощрял такую прямоту и никогда не ограничивал их строгими придворными правилами.
— Генерал, — начал Ли Ма-Бай своим пронзительным голосом, — я никак не пойму твоего замысла. По твоим словам, эта графиня из дома Цуй — женщина крайне хитрая и коварная, да к тому же высокого происхождения и необычайной красоты. Наследный принц, кажется, уже обратил на неё внимание. Если она войдёт во Восточный дворец, это не только вызовет там беспорядки, но и станет опасной угрозой со стороны рода Цуй. Поэтому ты хочешь испортить её репутацию и взять к себе в дом в качестве наложницы. План, на первый взгляд, неплох. Но почему бы тебе просто не пойти к императору и не попросить отдать её тебе в жёны? Как только она окажется в нашем доме, мы сможем делать с ней всё, что угодно. Через год-другой и жизни её лишить будет нетрудно. Зачем ради неё тратить наших людей, которых мы с таким трудом внедрили во дворец? Господин, Зал Избранных — не место, куда можно свободно входить и выходить! За все эти годы нам удалось разместить там всего пятерых человек. Разве стоит рисковать ими ради этой женщины?
Рассуждения Ли Ма-Бая заставили даже Лю Ла кивнуть в знак согласия. Хотя характер у Ли Ма-Бая и был странный, умом он не обделён.
— Цзи-гэ, — добавил Лю Ла, — этот Бай говорит разумно. При нынешнем расположении императора к тебе, даже если бы ты попросил руку не просто какой-то графини, а даже той, кого выбрал бы сам государь, он, скорее всего, согласился бы. Зачем же столько хлопот? Мы, конечно, имеем своих людей и кое-какие связи в армии, но в Чанъане наша позиция пока ещё неустойчива. Не стоит предпринимать ничего опрометчивого.
Ли Цзи взглянул на них и холодно фыркнул:
— Разве мою законную супругу может занять любая попавшаяся девка? Эта так называемая графиня Иччуань — всего лишь незаконнорождённая дочь мелкого чиновника четвёртого ранга из рода Цуй, родившаяся где-то за пределами столицы. Неизвестно, какими уловками она добилась этого титула, да ещё и славится своей красотой. Если я сам пойду к дяде-императору и попрошу её руки, то все мои усилия последних лет пойдут прахом! После этого всякий проходимец начнёт совать мне под нос своих «красавиц». К тому же насчёт законной жены у меня уже есть кандидатура — просто нужно ещё немного времени для переговоров.
Лю Ла, знавший о связях Ли Цзи с родом Вэй, сразу замолчал. Остальные тоже понимали: хоть их господин и был в других делах вполне разумен, в вопросах женщин он всегда отличался особым упрямством. Кроме того, все знали, что представители императорского рода относятся к выбору законной супруги с исключительной строгостью — это совсем не то, что у простых разбойников, которым достаточно лишь потушить свет и лечь в постель. Увидев решимость Ли Цзи, подчинённые не осмелились возражать дальше.
В комнате воцарилось краткое молчание, которое нарушил Чэнь Хэ. Он не был одним из старых товарищей с гор, а раньше служил сотником в армии. В детстве он учился грамоте, и во время первого похода Ли Цзи случайно проявил недюжинную смекалку. Ли Цзи проверил его происхождение — оно оказалось чистым — и перевёл к себе. Однажды Чэнь Хэ даже спас Ли Цзи, приняв на себя удар мечом. С тех пор генерал держал его рядом и целенаправленно воспитывал как советника. Теперь Чэнь Хэ, молчавший до этого момента, осторожно спросил:
— Генерал, даже если мы задействуем наших людей во дворце, разве легко будет обмануть эту графиню Иччуань? Она — графиня, да ещё и предназначена для Восточного дворца, так что вокруг неё наверняка полно охраны. Есть ли у тебя уже какой-нибудь план?
Убедившись, что возражений больше нет, Ли Цзи кивнул:
— О гениальном плане речи не идёт, но кое-к кому можно обратиться за помощью.
Он подробно изложил свой замысел. Чэнь Хэ, выслушав, мысленно одобрил: план действительно хорош. Если сработает — мало усилий потребуется, а если нет — следов не останется и своих людей не потеряем.
Ли Цзи добавил с особой серьёзностью:
— Действуйте быстро. Если не получится — сразу же ищите другой способ. Эту женщину я видел ещё в детстве и знаю: она не из лёгких. А теперь, когда у неё такой высокий статус, если она всё же попадёт во Восточный дворец, наследной принцессе будет очень нелегко. Наследный принц уже начал подозревать род Цуй из Бо-линга. Нельзя допустить, чтобы эта женщина околдовала его разум.
Услышав упоминание наследной принцессы, все стали особенно внимательны. Они знали: хотя Ли Цзи и равнодушен к женщинам вообще, к наследной принцессе Чэ он относится с особым уважением. Значит, графиню Цуй обязательно заберут в дом Ли Цзи в качестве наложницы.
Разобравшись с этим делом, Ли Цзи немедленно вернулся во дворец. Поскольку он охотно согласился жениться, император Ли Шэн стал следить за ним ещё пристальнее. В тот же день во дворце устроили пир, на который пригласили наследного принца Ли Цзиминя, второго принца Ли Юйго, третьего принца Ли Чэнлуна и четвёртого принца Ли Дэчана, чтобы провести время вместе с Ли Цзи. Император также объявил, что Ли Юйго уже исполнилось четырнадцать, и он лично спросит у сыновей, кого они выбрали бы на нынешнем отборе невест.
На следующий день все девушки в Зале Избранных узнали: через пять дней императрица устраивает в Ханьлянском дворце «Пир ледяных цветов», куда приглашены все участницы отбора. Новость вызвала всеобщее воодушевление: ведь они уже прошли первые два тура, но ещё ни разу не удостоились личной аудиенции у императора. Этот пир, скорее всего, станет последним этапом отбора, и сам государь, вероятно, будет присутствовать. После него судьба каждой будет решена.
В отличие от радостно настроенных девушек, две юные госпожи из рода Цуй выглядели подавленными. Цицзюнь всё это время пыталась сблизиться с Пятой барышней, но безуспешно. После болезни Пятая барышня внешне оставалась доброй и приветливой, но внутри стала холодной и отстранённой. Цицзюнь не знала, подозревает ли та её или просто не желает общаться, но всякий раз, когда она предлагала прогуляться в саду или приглашала в свои покои попить чай, та находила отговорку. За всё время пребывания в Зале Избранных Цицзюнь так и не сумела побыть с ней наедине.
Размышляя об этом, Цицзюнь невольно дотронулась до золотой заколки в виде птичьей головы, украшавшей её причёску. Почувствовав холод металла, она вдруг вздрогнула и поспешно отдернула руку. Бросив быстрый взгляд на Четвёртую барышню, которая сидела на ложе и задумчиво смотрела в окно, Цицзюнь немного успокоилась — та ничего не заметила.
Но едва она перевела дух, как в душе вновь вспыхнула злоба и презрение к Четвёртой барышне. Цицзюнь надеялась, что сможет приблизиться к Пятой барышне через неё, но оказалось, что та относится к ним обеим одинаково — вежливо, но холодно. Сначала Четвёртая барышня тоже пыталась завязать общение, но потом махнула рукой и теперь целыми днями лежала на ложе, словно в прострации.
Чем дольше Цицзюнь смотрела на неё, тем сильнее раздражалась. Ей стало душно в комнате. Бросив на подругу сердитый взгляд, она позвала Сяо Юань и отправилась прогуляться в сад.
Погода уже вступила в глубокую зиму. Сяо Юань хотела было отговорить её от прогулки, увидев мрачное выражение лица Цицзюнь, но промолчала, лишь набросила на неё тёплый плащ из парчи с изумрудным узором, и они направились в восточный сад Зала Избранных.
Прогуливаясь, Цицзюнь всё ещё думала о Пятой барышне и Восточном дворце, и настроение не улучшилось. Наоборот, от холодного ветра у неё вдруг заболел живот, будто вот-вот начнётся расстройство. Сяо Юань поспешила подвести её к уборной в саду и осталась ждать у двери.
Цицзюнь только вошла, как за стеной донёсся тихий разговор и журчание воды — за уборной находился водоём для мытья суден. Сначала Цицзюнь не придала значения — решила, что это служанки болтают. Но когда она услышала слова «графиня Иччуань», её внимание мгновенно обострилось, и она прислушалась.
Говорила сначала тоненький, детский голосок, явно какой-то юной служанки:
— Сяо Хуан всегда хорошо относился к Сяо Лань, поэтому я рассказала ему, куда любит ходить графиня и когда обычно гуляет в саду. Но потом Сяо Хуан велел мне заманить графиню к восточным воротам сада, и тогда я испугалась и ничего ему не пообещала…
— Ах, какая же ты глупая! — воскликнул другой голос, полный тревоги. — Сяо Лань, ты хоть понимаешь, зачем этот евнух Хуан интересуется передвижениями графини?
http://bllate.org/book/7046/665435
Готово:
