Цицзюнь спокойно сидела у окна за письменным столом, выводя иероглифы. Напротив, на ложе полулежала Четвёртая барышня из того же квартала Юнцзяфан, безучастно вертя на запястье золотой браслет из тончайшей проволоки. Маленькая служанка давно заметила: хотя эти две девушки из рода Цуй и называли друг друга сёстрами, а в обычной жизни вели себя вежливо и учтиво, на самом деле между ними не было и тени настоящей близости. Она ни разу не видела, чтобы они проявляли хоть какую-то теплоту или дружескую непосредственность.
Увидев, что служанка явно хочет что-то сказать Цицзюнь, Четвёртая барышня слегка фыркнула и приказала своей горничной проводить её прогуляться по бамбуковой роще Зала Отбора. Как только обе вышли из комнаты, служанка тихо спросила Цицзюнь:
— Госпожа, куда вы только что ходили? Сяо Юань вернулась к тому павильону у воды и не нашла вас — так испугалась!
Цицзюнь отложила кисть и, подняв лицо, мягко улыбнулась:
— Видимо, с утра, когда я шла на церемонию, простудилась от ветра. Только что вдруг сильно заболела голова, и я побоялась ещё больше охладиться у воды, поэтому вернулась раньше, не дождавшись тебя. Прости, что заставила волноваться.
Цицзюнь всегда была вежлива и учтива, да и ходили слухи, что именно её, скорее всего, определят во Дворец наследника. Поэтому Сяо Юань, будучи временной служанкой низшего ранга, относилась к ней с особым почтением. Однако, когда их привели в Зал Отбора, старшая надзирательница строго наставила всех: самое главное при службе этим молодым госпожам — ни на шаг не отпускать их одних, чтобы те не бродили по Даминскому дворцу без присмотра и случайно не столкнулись с какими-нибудь высокопоставленными особами, вызвав тем самым беду.
Поэтому Сяо Юань долго колебалась, но всё же собралась с духом и сказала:
— В следующий раз, госпожа, пожалуйста, обязательно скажите мне заранее, если вам понадобится куда-то выйти. Если старшие надзирательницы узнают, что я плохо исполняла свои обязанности и позволила вам гулять одной, и случится какое-нибудь недоразумение… мне тогда точно не жить.
Сказав это, Сяо Юань, хоть и стояла с опущенной головой, всё же тайком бросила тревожный взгляд на Цицзюнь. Та, однако, ничуть не обиделась — лишь слегка улыбнулась и мягко ответила:
— Сегодня я ушла слишком поспешно. В следующий раз обязательно подожду тебя. Не переживай, Сяо Юань. Если старшие надзирательницы станут тебя винить, я сама всё объясню.
Услышав такие слова, Сяо Юань окончательно успокоилась. Цицзюнь велела ей принести горячего козьего молока, и та радостно побежала выполнять поручение.
Оставшись одна, Цицзюнь снова села за стол, но, сколько ни водила кистью по бумаге, на листе так и осталось чисто. В конце концов она отложила кисть и задумчиво уставилась в окно.
«Ли Цзи… Похоже, слухи правдивы. Император действительно оказывает этому чёрному демону исключительное внимание — почти такое же, как и наследному принцу. Те сёстры Лу совершенно правы: среди всех девушек на отборе только Пятая барышня, имеющая титул графини и происходящая из квартала Юнцзяфан, достойна стать его супругой. Если Его Величество решит выдать её за Ли Цзи, это будет наилучшим исходом».
При мысли о том, как эта изящная, словно выточенная из нефрита, Пятая барышня окажется рядом с тем чёрным демоном, на лице Цицзюнь невольно мелькнула усмешка. Но улыбка тут же исчезла. Ведь дом Цуй и сама императрица уже решили, что Пятая барышня должна войти во Дворец наследника. Разве они легко изменят своё решение?
Цицзюнь снова нахмурилась, погрузившись в размышления.
Тем временем сам Ли Цзи, которого все девушки Зала Отбора боялись, как огня, в тот вечер действительно остался ночевать в Зале Чжунмина — именно так, как и предполагала Фулин.
Вообще, по правилам, мужчине его возраста и положения было совершенно невозможно оставаться на ночь в Даминском дворце. Но для императора Ли Шэна этот Ли Цзи всё ещё оставался просто младшим племянником, которому ещё не подобрали жену, а дома некому присмотреть. Разумеется, его следовало оставить при себе и хорошенько позаботиться о нём.
Ли Цзи завершил свой триумфальный проезд по городу, затем в военном лагере выпил много праздничного вина и вернулся во дворец лишь к началу часа Собаки. После долгого пути и обильных возлияний даже такой крепкий, как он, чувствовал себя совсем разбитым и еле держал глаза открытыми.
Император Ли Шэн поспешил приказать слугам помочь ему умыться и лечь спать. Хотя Ли Цзи уже был совершенно пьяным и сонным, он всё же махнул рукой, отстраняя служанок, и согласился, чтобы его обслуживал лишь один из юных евнухов. Увидев это, Ли Шэн нахмурился.
На следующий день Ли Цзи всё ещё спал, когда почувствовал, что по щекам его то и дело больно хлопают. Наконец он с трудом открыл глаза и увидел наследного принца Ли Цзиминя, сидящего у его постели и весело отлёживавшего его лицо ладонями.
— До скольких ещё собрался спать? Уже почти час Лошади!
Ли Цзи попытался сесть, но в висках закололо, будто иглы вонзились, и он резко дернул одеяло, перекатываясь глубже в постель, подальше от «лап» двоюродного брата.
Ли Цзиминь не видел своего кузена больше года. Несмотря на то, что сейчас он делал вид, будто сердит, на самом деле ему было приятно видеть этого могучего мужчину, свернувшегося в постели, как упрямый мальчишка. Он не удержался и широко улыбнулся.
Когда Ли Цзи наконец поднялся, Ли Цзиминь сообщил ему, что сегодня можно не являться к императору — отец велел ему лично провести весь день с кузеном и помочь ему отдохнуть. После обеда наследный принц увёл Ли Цзи в тихое боковое помещение Зала Чжунмина, крепко хлопнул его по плечу и сказал со смехом:
— Ты уж и правда герой! Я даже завтрак не успел проглотить, как отец уже прислал за мной. Слушай, если ты до сих пор не определишься со своей свадьбой, мне придётся остаться здесь насовсем! И тебе тоже не видать своего дома — будем вместе жить в этом Зале Чжунмина!
Ли Цзи прекрасно понимал, о чём речь. Он лишь усмехнулся:
— Разве этот отбор не устраивали специально для твоего Дворца наследника? Ну так как, третий брат? Кроме красавиц из квартала Юнцзяфан, кого ещё хочешь взять в жёны?
Ли Цзиминь понял, что кузен снова пытается уйти от темы, и разозлился. Он замахнулся кулаком и несколько раз сильно ударил по спине и плечу Ли Цзи — так, что сам же и отпрянул, потирая ушибленную руку. Ведь несмотря на то, что он ежедневно занимался упражнениями «Пять животных», тело Ли Цзи было твёрдым, как камень.
— Хватит шутить, Ли Цзи! — серьёзно произнёс он, убрав улыбку. — Здоровье отца сейчас не в лучшем состоянии, и единственное, что его тревожит, — это твоя женитьба. Так что сегодня ты чётко и ясно скажешь мне: какие у тебя планы и намерения?
Услышав такие слова, Ли Цзи тоже перестал улыбаться. Он сложил руки в поклоне и спокойно ответил:
— Брат, я вовсе не шучу. Просто хочу сначала узнать, кого именно ты выбрал себе. Тогда и я смогу принять решение.
Ли Цзиминь внимательно осмотрел кузена, словно проверяя, говорит ли тот правду. Наконец он неохотно сказал:
— Кроме двух девушек из квартала Юнцзяфан, ещё, вероятно, выберу по одной из рода Лу и дома маркиза Чжунъи, семьи Хуа.
— Дом Цуй берёт сразу двух? — поднял бровь Ли Цзи, а затем, будто внезапно всё поняв, добавил: — Значит, матушка-императрица хочет выдать графиню Иччуань за тебя? Но ведь ей ещё так мало лет… Неудивительно, что они хотят взять ещё одну из рода Цуй.
Ли Цзиминь слегка смутился от такой прямоты и машинально возразил:
— Да не так уж и мала… К тому времени, как она войдёт во дворец, ей исполнится четырнадцать.
Ли Цзи не ожидал такого ответа. Он на миг замер, брови его чуть заметно сдвинулись, и на лице, обычно суровом из-за шрама, мелькнула тень тревоги. Но тут же он расхохотался:
— Что ж, и правда! Все говорят, что графиня Иччуань не только необычайно красива, но и проявила мужество при защите императора, да ещё и обладает выдающимся талантом. Поистине редкое сочетание! Поздравляю тебя заранее, третий брат — скоро будешь наслаждаться обществом такой избранницы!
Ли Цзиминь не хотел продолжать разговор о себе и махнул рукой:
— Хватит болтать обо мне. Отец уже сказал мне: через несколько дней, на церемонии награждения за победу над мятежниками, он пожалует тебе титул областного князя и передаст в полное владение весь квартал Юнчанфан. Среди нынешних участниц отбора подходящих тебе на роль законной жены немного. Отец также сказал: не обязательно выбирать из них. Среди семей Чанъаня найдётся немало достойных невест — выбирай ту, что придётся по сердцу, и он сам всё устроит.
Ли Цзи не стал сразу отказываться. Вопрос о титуле областного князя поднимался не раз, и теперь это было вполне уместно. Ему и правда требовался весь квартал Юнчанфан — ведь с таким странным управляющим, как Ли Ма-Бай, постоянно входящим и выходящим, да ещё и с Сяо Люем с товарищами, которым тоже предстояло поселиться там, лучше иметь собственную территорию.
Он искренне растрогался заботой дяди и двоюродного брата и быстро принял решение. Но на лице его осталось полное спокойствие:
— Ли Цзи благодарит дядю и старшего брата за великую милость. Я обязательно всё обдумаю. После Нового года непременно попрошу дядю устроить мою свадьбу.
Ли Цзиминь целый день готовился к тяжёлым спорам, а теперь всё решилось так легко. Он почувствовал облегчение, но в душе осталось сомнение. Вспомнив вчерашнее шествие, когда Ли Цзи излучал леденящую душу ауру воина, он нахмурился и внимательно посмотрел на кузена. Даже после отдыха тот выглядел уставшим, лицо его украшал шрам, и, не зная возраста, можно было подумать, что ему почти тридцать. Но в глазах светилась ясность и решимость, а черты лица, при ближайшем рассмотрении, оказались весьма благородными и красивыми. Ли Цзиминь вздохнул и тихо, но твёрдо сказал:
— Послушай, парень. Раз уж ты и сам решил жениться и обзавестись семьёй, почему раньше, когда отец предлагал тебе невест, ты всё отнекивался и устраивал всякие глупости? Из-за этого отец переживал за тебя. Недавно даже послал меня проверить, какова та наложница, которую ты завёл. Ты хоть знаешь, что о тебе говорят в Чанъани? Теперь всё изменилось. Ты уже взрослый мужчина, командуешь армией, скоро получишь титул князя. Больше нельзя вести себя так беспечно! Возможно, у тебя есть какие-то скрытые замыслы, но знай: если твоя жизнь будет неспокойной, ни отец, ни я не найдём покоя.
Ли Цзи выслушал его молча. Когда Ли Цзиминь замолчал, он задумчиво спросил:
— А кроме графини Иччуань, кого из оставшихся двух девушек рода Цуй предпочитает матушка-императрица?
☆
— Должно быть, ту, что постарше…
Ли Цзиминь произнёс это рассеянно, но тут же опомнился и, нахмурившись, спросил:
— А? Почему ты спрашиваешь? Неужели ты и правда пригляделся к какой-нибудь из девушек рода Цуй? Я не припомню, чтобы у тебя вообще была возможность как следует их увидеть.
Ли Цзи широко ухмыльнулся:
— Кто в Чанъани не слышал о «пяти красавицах Юнцзяфана»? Раз уж ты сам уже заполучил двух из них, разве нельзя и мне мечтать? Да и девушки из дома государственного дяди, должно быть, все первоклассные. Лучше пусть достанутся мне, чем кому-то ещё.
Ли Цзиминь не стал подыгрывать ему, а заговорил серьёзно:
— Девушки из квартала Юнцзяфан, конечно, прекрасны и воспитаны, но если судить по происхождению, ни одна из них не годится тебе в законные жёны. Если ты действительно настроен серьёзно, мне придётся обсудить это с матерью. Возможно, при согласии дома Цуй одну из них можно будет взять в наложницы.
Ли Цзи сразу стал серьёзным и ответил:
— Тогда позволь мне ещё раз всё обдумать.
Ли Цзиминь пришёл сюда, готовясь к настоящей битве, а вместо этого без труда выполнил поручение отца. В душе у него осталось сомнение. Вспомнив вчерашнее шествие, когда Ли Цзи излучал леденящую душу ауру воина, он нахмурился и внимательно посмотрел на кузена. Даже после отдыха тот выглядел уставшим, лицо его украшал шрам, и, не зная возраста, можно было подумать, что ему почти тридцать. Но в глазах светилась ясность и решимость, а черты лица, при ближайшем рассмотрении, оказались весьма благородными и красивыми. Ли Цзиминь вздохнул и тихо, но твёрдо сказал:
— Послушай, парень. Раз уж ты и сам решил жениться и обзавестись семьёй, почему раньше, когда отец предлагал тебе невест, ты всё отнекивался и устраивал всякие глупости? Из-за этого отец переживал за тебя. Недавно даже послал меня проверить, какова та наложница, которую ты завёл. Ты хоть знаешь, что о тебе говорят в Чанъани? Теперь всё изменилось. Ты уже взрослый мужчина, командуешь армией, скоро получишь титул князя. Больше нельзя вести себя так беспечно! Возможно, у тебя есть какие-то скрытые замыслы, но знай: если твоя жизнь будет неспокойной, ни отец, ни я не найдём покоя.
http://bllate.org/book/7046/665434
Готово:
