Ли Шэн тоже счёл это отличной мыслью. Пусть Ли Цзи и совершил на передовой великие подвиги, но по сравнению с его отцом — как по знатности происхождения, так и по масштабу заслуг — он пока ещё далеко не дотягивал. Излишнее восхваление пойдёт ему только во вред. К тому же император твёрдо верил: его племянник — воин необычайной мощи и харизмы, и с кем бы тот ни проехал по городу, все остальные непременно окажутся в его тени. Поэтому Ли Шэн без колебаний дал своё согласие.
Весть о предстоящем шествии, пройдя через цепочку почтовых станций, достигла армии, уже возвращавшейся с фронта. Молодые офицеры весело загалдели и захохотали. А вот бородатые генералы средних лет возмутились: повсюду они возмущённо кричали, почему только этим «зелёным юнцам» позволено надевать цветы и парадные мечи для шествия по улицам, разве их, закалённых в боях ветеранов с грубой кожей и мозолями, сочли недостойными такой чести?
В день триумфального возвращения армии в столицу светило яркое зимнее солнце. Всё Чанъань, а не только императорский город, ликовал. Танг и хойхуры годами сражались на границах, да ещё и трагедия мятежа Лунцина свежа в памяти — кто же не радовался искренне этому победному возмездию? Как только авангардный отряд вступил в ворота Миндэ, жители, собравшиеся заранее у начала улицы Чжуцюэ, бросились навстречу войску с ликованием. Особенно оживились мальчишки: они заранее приготовили бамбуковые хлопушки и теперь поочерёдно поджигали длинные бамбуковые стволы, отчего повсюду раздавался весёлый треск и грохот. Девушки из простых семей тоже не слишком соблюдали строгие правила: хотя и не осмеливались прямо стоять у обочины, за окнами трактиров и павильонов вдоль улицы Чжуцюэ то и дело мелькали силуэты в ярких одеждах, а в воздухе слышался лёгкий звон бубенцов.
Авангардный отряд к тому времени уже не соответствовал боевому построению: его составляли теперь самые отважные и статные молодые офицеры. Во главе ехал всадник на огромном коне с чёрной гривой. Весь отряд был одет в серебряные доспехи с алыми султанами на шлемах, выглядевшими очень нарядно и единообразно. Только командир, возглавлявший колонну, был облачён в чёрные доспехи, которые, судя по всему, когда-то были сделаны из бычьей кожи и медных кольчужных пластин, но от времени или от бесчисленных кровавых брызг приобрели глубокий, почти чёрный оттенок. Лишь серебряное зерцало на груди было тщательно отполировано до блеска и холодно мерцало на солнце.
На голове у военачальника красовался медный шлем с рельефом таоте, покрытый пятнами и потускневший до тёмно-коричневого цвета. С обеих сторон спускалась кольчужная сетка, скрывавшая большую часть лица вместе со шлемом. Черты его лица разглядеть было невозможно, но сквозь щель виднелась смуглая челюсть и короткая щетина вокруг губ — явно не юноша.
Мальчишки, забравшиеся на деревья и стены вдоль улицы Чжуцюэ, до этого громко вопили и прыгали от восторга, но как только заметили этого чёрного, словно демон, полководца, медленно приближающегося верхом, сразу замолкли от страха. Лишь когда он проехал мимо, они вновь загалдели ещё громче, хлопая себя в грудь и упрямо отказываясь признавать, что испугались, зато горячо спорили, кто же этот грозный и могучий воин.
Один из взрослых, немного разбиравшийся в воинских знаках отличия, указал на два жёлтых знамени с красной окантовкой, развевающихся позади всадника, и воскликнул:
— Ах, неужели это сам генерал Гуаньхуа?!
На обоих знамёнах, трепещущих на ветру, чётко выделялась огромная надпись «Ли».
Это и вправду был генерал Гуаньхуа — Ли Цзи. Когда он, ведя за собой молодых офицеров авангарда, неторопливо приблизился к воротам Чжуцюэ под ликующие возгласы толпы, на высокой стене над воротами уже давно ожидали его император Ли Шэн с императрицей Цуй и прочими представителями императорского рода и знатью.
Услышав издалека ликование всего города, Ли Шэн уже не мог усидеть на месте. Поддерживаемый главным евнухом Чжу Чэном, он встал и стал всматриваться вдаль. Раз император поднялся, все на церемониальной трибуне тоже встали. Слева от главной трибуны, за занавесом, располагались места для дам и госпож. Отдельно, в специальных местах, сидели девушки, прошедшие императорский отбор: все в одинаковых накидках из лазурного парчового шёлка и платьях цвета персикового цветения. Они тоже поднялись вслед за остальными.
Несмотря на юный возраст и обычную сдержанность, сегодня даже эти строго воспитанные девушки не могли скрыть волнения и радости. Хотя все и стояли прямо, каждая невольно чуть подавалась вперёд, стараясь лучше разглядеть происходящее.
— Идут! Идут!.. — донеслись вдруг взволнованные голоса из-за занавеса.
И действительно, в конце улицы Чжуцюэ, куда только доставал глаз, показался отряд. Всадник во главе казался таким высоким и внушительным, будто сошёл с небес. По мере его приближения шум на городской стене сам собой стих, и теперь отчётливо слышалось лишь цоканье копыт чёрного коня по каменной мостовой.
Когда Ли Цзи, держа в руке изогнутый клинок, подъехал к воротам Чжуцюэ, глаза Ли Шэна наполнились слезами. Всё это напомнило ему того самого дня, когда его младший брат, принц Чжуо Ли Хуа, впервые вернулся после разгрома вторгшихся в северные земли Сюе Яньто. Тогда Ли Хуа тоже был юнцом, тоже обладал божественной мощью и неотразимым величием…
Ли Цзи остановил коня, медленно поднял свой длинный и острый клинок «Сюэфэн» прямо в небо, а левой рукой снял шлем и торжественно прижал его к груди, прямо к зерцалу. Он поднял лицо к стене и громко возгласил, не скрывая шрама, пересекающего щёку:
— Да здравствует наш государь! Да здравствует десять тысяч раз и ещё десять тысяч раз!
Слёзы катились по щекам Ли Шэна. Он протянул руки, внимательно глядя на Ли Цзи и стройный ряд авангарда, и медленно, чётко проговорил:
— Хорошо… хорошо… хорошо…
Все на стене, кроме императрицы Цуй, немедленно преклонили колени перед государем и хором воскликнули:
— Да здравствует наш государь! Да здравствует десять тысяч раз и ещё десять тысяч раз!
Даже когда Ли Цзи снова надел шлем, а вместе с другими офицерами получил от императора алые парадные ленты и двинулся дальше по заранее намеченному маршруту, Ли Шэн всё ещё стоял на стене, провожая взглядом удаляющуюся фигуру племянника. В его душе бурлили горечь и радость одновременно, и он даже не заметил, насколько неестественно тихо стало вокруг.
На церемониальной трибуне даже самые крепкие духом женщины побледнели и выглядели обеспокоенными, а уж лица знатных родственников и вовсе были мрачны. До этого в Чанъани ходили всякие слухи о генерале Гуаньхуа Ли Цзи, но живое зрелище у ворот Чжуцюэ превзошло все ожидания. Несмотря на ясный солнечный день, каждый, чей взгляд случайно встречался с глазами этого чёрного, словно демон, воина, невольно вздрагивал.
— Этот… этот Цзи-гэ’эр… ему ведь всего двадцать исполнилось? Откуда у него такой измождённый вид?.. — пробормотал один из старших представителей рода Ли соседу.
— Тс-с!.. — другой немедленно предостерёг его взглядом: он знал и характер Ли Цзи, и его место в сердце императора.
Пока офицеры продолжали своё праздничное шествие по городу, девушкам, прошедшим отбор, уже пора было возвращаться в Зал Отбора. Графиня Иччуань, пятая барышня Цуй, шла впереди всех. Проходя мимо мест, где сидели другие дамы, она неожиданно столкнулась взглядом с госпожой Ван из квартала Аньи и второй барышней Цуй. Госпожа Ван мысленно выругалась, но медленно начала кланяться, будто собираясь отдать должное графине. Её дочь, вторая барышня, тоже на мгновение замерла, а потом последовала примеру матери.
Разумеется, позволить им кланяться было нельзя. Юйхуа уже заранее велела служанкам подхватить обеих, а сама учтиво поклонилась им в ответ. Ранее, когда все занимали свои места, они уже успели обменяться вежливыми приветствиями, так что теперь ограничились лишь кивками и разошлись.
Госпожа Ван внешне сохраняла спокойствие: она заранее знала, что встретится здесь с новоиспечённой графиней Иччуань, и была готова. Но, увидев её лично, всё равно почувствовала раздражение и тревогу, особенно под пристальными, полными двусмысленных намёков взглядами других дам. Голова у неё заболела, и она лишь молила небеса, чтобы церемония скорее закончилась, и она смогла бы увести дочь домой. Взглянув на вторую барышню, госпожа Ван невольно обернулась: дочь сидела рядом совершенно спокойная и умиротворённая.
Второй барышне было уже шестнадцать — самый расцвет юности. Хотя внешность её нельзя было назвать выдающейся, глаза её сияли чистотой, кожа была белоснежной и гладкой, а осанка — безупречно изящной и достойной. Один лишь взгляд на неё успокаивал. Кроме того, госпожа Ван вспомнила, что благодаря связям квартала Юнцзяфан её дочь уже помолвлена с Чи Вэем, внуком министра по делам чиновников. Многие семьи завидовали этому союзу, и теперь сердце госпожи Ван значительно облегчилось. Она взяла дочь за руку и мягко улыбнулась.
Вторая барышня, которая тоже беспокоилась за мать, обрадовалась, увидев её улыбку, и тоже немного расслабилась. В душе она, конечно, не могла не задуматься: давно она не видела пятую барышню Цуй. Раньше та казалась просто красивой, но сегодня в ней чувствовалось такое величие и спокойствие, будто она с рождения была настоящей императорской графиней.
Пока дамы и знатные девушки продолжали наблюдать за церемонией, участницы отбора уже вернулись в Зал Отбора. Поскольку они успешно прошли повторный отбор, почти все из них наверняка станут наложницами или жёнами знати, поэтому служанки и наставницы обращались с ними с особым уважением и не слишком строго следили за порядком. Обычно в свободное время девушки любили гулять по саду к востоку от Зала Отбора.
Но сегодня, вернувшись с церемонии, все почему-то чувствовали упадок духа и большинство сразу разошлись по покоям. Только две кузины из рода Лу, как обычно, взявшись за руки, отправились в сад. Дойдя до любимой беседки, они велели служанкам отойти подальше и не мешать, а сами тихо заговорили между собой.
Младшая первой нарушила молчание:
— Сестра, этот Ли Цзи и правда похож на демона! Что делать? Неужели меня могут сосватать за него? Лучше уж пойти в монастырь!
Старшая тоже была напугана, но старалась успокоить кузину:
— Не говори глупостей! Ли Цзи наверняка скоро получит титул графа, а потом и князя. Нам с тобой и мечтать не стоит о таком женихе. Да и вообще, из всех девушек на отборе, пожалуй, только графиня Иччуань хоть немного подходит ему.
— Но ведь все говорят, что государь обязательно найдёт ему жену! Если не найдётся подходящей законной супруги, то хотя бы наложницу обязательно назначит!
Видя, что кузина действительно расстроилась, старшая поспешила успокоить её:
— Ну ладно, не волнуйся. Ведь ходят слухи, что Ли Цзи любит только некрасивых женщин. Ты же такая красавица — разве он обратит на тебя внимание?
— Правда?! Неужели такое возможно? Ты меня обманываешь!
— Тс-с!.. Не кричи так громко! Зачем мне тебя обманывать?..
Девушки продолжали шептаться в беседке, не замечая, как за кустами за ними из-за камней вышла высокая, худощавая фигура и бесшумно скрылась в саду.
☆
Служанка, которая всегда сопровождала Цуй Ци из квартала Юнцзяфан, лишь на минуту отлучилась за мягким подушечным валиком. Вернувшись к беседке, где они расстались, она не обнаружила Цицзюнь. Испугавшись, но не смея поднять шума, служанка несколько раз обошла место вокруг, а потом в панике побежала прямиком в Зал Отбора. Заглянув в комнату, она наконец перевела дух.
http://bllate.org/book/7046/665433
Готово:
