В тот день Ди Чэн, рискуя головой, откровенно высказал наследному принцу всё, что думал. В ответ тот строго отчитал его и велел отправляться домой — десять дней провести под домашним арестом и никуда не выходить.
Когда Ди Чэн вернулся и передал эти слова госпоже Лу, та побледнела от страха и дрожащим голосом спросила:
— Неужели наследный принц вам не поверил и теперь винит вас?
Увидев её испуг, Ди Чэн вдруг громко расхохотался, запрокинув голову, и никак не мог остановиться — смеялся до того, что чуть не упал. Госпожа Лу, наблюдая за его безудержным хохотом, решила, что дело приняло крайне серьёзный оборот, и так разволновалась, что едва удержалась на ногах, рухнув на стул.
Ди Чэн, заметив, что напугал жену всерьёз, поспешил сдержать смех и поддержал её, весело проговорив:
— Ах, Ваньэр! И ты тоже можешь растеряться! Если бы наследный принц действительно винил меня за это, разве я сейчас сидел бы перед тобой и смеялся? Просто мне так весело видеть твоё растерянное, глупенькое личико!
Только тогда госпожа Лу поняла, что муж снова позволил себе шутку, и, рассерженная, принялась щипать его со всей силы. После долгой возни и смеха в комнате наконец воцарилось спокойствие. Однако тревога в сердце Лу не утихала, и она тут же спросила:
— Так принц всё-таки поверил вам?
Лицо Ди Чэна стало серьёзным. Он покачал головой:
— Всё не так просто...
— При такой близости между наследным принцем и императрицей Цуй какое право имеет ничтожный чиновник вроде меня вмешиваться? Ведь «чужак не должен вставать между близкими». Я не осмелился произнести ни слова против самой императрицы Цуй. Я лишь честно доложил принцу обо всех подозрительных обстоятельствах, связанных с Домом рода Цуй, которые накопились у меня за эти годы. В худшем случае меня могут обвинить лишь в неосторожных суждениях о влиятельном родственнике императорской семьи. Но наследный принц сказал, что ценит мою искреннюю преданность и не станет меня наказывать. Он лишь велел мне вернуться домой и десять дней размышлять над своими ошибками, чтобы впредь не говорить опрометчиво. Ваньэр, для меня достаточно этих четырёх слов — «искренняя преданность». Остальное придётся решать постепенно. В нынешней ситуации у наследного принца нет причин портить отношения с родом Цуй; напротив, ему выгоднее проявлять ещё большую благосклонность.
Теперь Ди Чэн не скрывал от госпожи Лу ничего. Его назначил лично император в качестве советника наследного принца. Его отец, Ди Линчжи, изначально не одобрял этот путь: все остальные представители рода Ди следовали традиционной карьере чиновников-учёных, что позволяло семье сохранять независимость при любой смене власти. Именно поэтому Ди Чэну, будучи наставником наследного принца, было трудно открыто обсуждать важные вопросы с отцом и дядьями — он боялся втянуть их в опасности или столкнуться с их сопротивлением.
Зато с госпожой Лу они были по-настоящему едины душой и телом, и скрывать друг от друга ничего не имело смысла. Лу прекрасно это понимала и чувствовала то же самое. Супруги склонили головы друг к другу, плотно прижались коленями и долго и тщательно обсуждали дальнейшие шаги.
Пока в доме Ди царило мирное согласие, в особняке рода Цуй в квартале Юнцзяфан настроение тоже было радостным. В тот день из дворца пришло официальное известие: графине Иччуань и ещё двум девушкам через пять дней надлежит явиться ко двору для участия в императорском отборе. Получив указ императрицы, не только госпожа Гу, но даже сам маркиз Аньго, Цуй Цзэхоу, нашёл время в своей загруженной жизни, чтобы лично встретиться с тремя приёмными дочерьми и наставить их в добродетелях: почтении к старшим, верности, честности, праведности, учтивости, справедливости, целомудрии и стыде. Особенно он обратился к графине Иччуань, пятой барышне:
— Пятая барышня, помни: где бы ты ни находилась, никогда не забывай, что ты — дочь рода Цуй и графиня. Не позволяй себе заносчивости и грубости, но и не будь слишком покорной и смиренной, чтобы не потерять достоинства.
Из его слов было ясно, что он особенно высоко ценит пятую барышню. В завершение он мягко спросил:
— Пятая барышня, не хочешь ли перед отъездом во дворец навестить родных в квартале Аньи?
Юйхуа немедленно склонилась в поклоне и ответила:
— Позвольте доложить, отец: в эти дни дела в доме, должно быть, чрезвычайно хлопотные, да и к отъезду многое нужно подготовить. Пятая барышня не смеет добавлять вам забот. К тому же внезапный визит в квартал Аньи доставит неудобства дяде и тётушкам, и мне будет очень неловко.
Маркиз Цзэхоу, услышав, как чётко пятая барышня отделяет себя от дома в Аньи, остался ещё более доволен. Он тепло похвалил её и дал несколько дополнительных наставлений. Что же до Цицзюнь и Четвёртой барышни, то к ним он не обратился больше ни словом.
Цицзюнь и Четвёртая внешне сохранили полное спокойствие и почтительно стояли за спиной Юйхуа, внимая наставлениям приёмного отца. Лишь Четвёртая казалась немного рассеянной, а Цицзюнь, спрятав руки в рукава, мертвой хваткой сжала кулаки.
Едва вернувшись в свои покои в павильоне Циньфан, Цицзюнь велела служанкам удалиться, сославшись на головную боль и желание отдохнуть в одиночестве. Теперь, когда все три девушки стали важными персонами в доме, слуги не осмеливались ослушаться: Ачань и другие поспешно вышли, оставив лишь одну горничную в коридоре на случай, если понадобится помощь.
Как только дверь тихо закрылась, Цицзюнь, лежавшая на постели, слегка пошевелилась. Только присмотревшись, можно было заметить, что её руки, лежащие вдоль тела, судорожно рвали дорогой шёлковый платок. Ткань, плотная и прочная, хрустела под её пальцами, пока наконец не разорвалась с резким треском.
Грудь Цицзюнь тяжело вздымалась. Её лицо, обычно украшенное доброжелательной улыбкой, исказилось от ярости и злобы. Она яростно скрутила остатки платка и швырнула их на постель, затем сжала кулак и принялась бить им в мягкое одеяло.
Она могла смириться с тем, что пятая барышня получила титул графини за спасение императора. Могла терпеть, что та пользуется особым расположением императрицы и госпожи Гу. Но почему именно сейчас, на последнем этапе, её отправляют во дворец?! С тех пор как императрица прислала специальную няню в Павильон Баоюэ заботиться о пятой барышне, Цицзюнь постоянно чувствовала тревогу. Однако она успокаивала себя мыслью, что у той ещё не началась менструация, а значит, её вряд ли пошлют на отбор, а уж тем более не отдадут наследному принцу, которому срочно нужны наследники.
Но сегодня, услышав слова маркиза Аньго, Цицзюнь окончательно поняла: пятую барышню несомненно предназначают наследному принцу. Иначе зачем бы сам маркиз удостаивал её таким особым вниманием и наставлениями?
Почему? За что?! С пяти лет, как Цицзюнь попала в дом Цуй, она мечтала лишь об одном — стать наложницей наследного принца. Когда первая барышня неожиданно вышла замуж за другого, Цицзюнь лишь на миг растерялась, ведь была уверена: одна из дочерей рода Цуй обязательно войдёт во Восточный дворец. Исчезновение первой барышни даже облегчило дело! Когда же был объявлен отбор, и в список вошли только она и глуповатая Четвёртая, Цицзюнь ночами просыпалась от собственного счастливого смеха. Она была абсолютно уверена: место наложницы наследного принца уже почти в её руках. Нужно лишь не совершить ошибок и быть предельно осторожной.
На самом деле, все эти годы она спала с одним открытым глазом, ни дня не зная покоя. И вот, когда цель уже так близка…
Цицзюнь резко села, сверля взглядом пустоту. Эта пятая барышня! Почему в тот день её не убил Чэн Пин своим мечом? Почему она вообще выжила и теперь всё портит?! Машинально Цицзюнь выдернула из волос заколку в виде птичьей головы и крепко сжала её в ладони. Затем другой рукой она попыталась провернуть верхушку заколки, будто собираясь что-то сделать. Но вдруг остановилась, долго сидела неподвижно, а потом аккуратно вставила заколку обратно в причёску.
«Не злись, не торопись», — прошептала она себе. Сейчас даже Четвёртая не может ступить в Павильон Баоюэ, так чего же ей, Цицзюнь, волноваться? До отъезда во дворец остаётся всего пять дней. Даже если бы она захотела что-то предпринять, времени уже нет, а неосторожность может погубить саму её.
Спустя некоторое время лицо Цицзюнь постепенно успокоилось. Она нахмурилась, вспоминая инструкции нянь по поводу процедуры отбора, и вдруг поняла: во дворце у неё будет масса возможностей находиться рядом с пятой барышней. Осознав это, на её губах медленно заиграла привычная, доброжелательная улыбка.
И Цицзюнь была права: в Павильон Баоюэ теперь действительно никто не допускался. Когда в тот день три девушки покидали главный двор, Четвёртая шла следом за пятой барышней и робко заговорила с ней. Затем она попросила зайти в Павильон Баоюэ отдохнуть. Юйхуа по-прежнему улыбалась мягко и приветливо, но вежливо отказалась:
— В моих покоях сейчас слишком много лекарственных запахов. Приходи, когда станет лучше.
«Когда станет лучше»… Да у них уже нет времени ждать! Четвёртая вспыхнула от обиды и злости, глаза её наполнились слезами. Но Юйхуа, будто ничего не заметив, просто ушла. Четвёртая хотела броситься вслед, но её крепко удержала наставница. Теперь, хоть они и продолжали называть друг друга сёстрами, статус пятой барышни изменился: как графиня, она по рангу уступала в доме только самому маркизу и его супруге — даже Седьмая барышня, Цуй Юйюань, стояла ниже её. Как же слуги могли допустить, чтобы Четвёртая оскорбила такую важную персону?
Правда, и наставница из дворца, и Апинь теперь тоже старались не раздражать Четвёртую. Они окружили её, уговаривая и утешая. Четвёртая не была упрямой, просто постоянное пренебрежение со стороны пятой барышни глубоко ранило её. Увидев, что Юйхуа уже далеко, она, опустив голову, позволила слугам проводить себя обратно в павильон Циньфан.
А в это время Юйхуа уже вернулась в Павильон Баоюэ. Она стояла у окна с ромбовидными стёклами и молча смотрела, как Четвёртая уходит. Выражение её лица было нечитаемым. Амань, стоявшая в шаге позади, нахмурилась, глядя на спину пятой барышни. Та быстро росла: хотя ей было ещё мало лет, её стан уже обретал изящную стройность. Всего за полгода она превратилась из того ребёнка, что прыгал на лотосовом возвышении в образе золотого мальчика, в совершенно другого человека.
Через пять дней кареты из императорского дворца прибыли по списку и поочерёдно увезли всех участниц отбора. На этот раз процедура была значительно упрощена: дело затянулось, и после всех передряг имена избранных девушек и их будущие судьбы уже были практически решены в высших кругах. Императрица Цуй заранее направила опытных наставниц в дома кандидаток, и те, кто не подходил, даже не были приглашены во дворец.
Поэтому на первом и втором этапах отсеяли лишь двух-трёх девушек с тайными болезнями или неподобающим поведением. Большинство получили именные таблички и остались.
Среди всех участниц три девушки из Дома рода Цуй выделялись особенно — и красотой, и осанкой. Однако, вопреки ожиданиям Цицзюнь, пятая барышня, благодаря своему титулу графини, не была поселена вместе с ними. Хотя все жили в Зале Отбора, Юйхуа получила отдельные покои с прихожей, в то время как остальные размещались по двое. Цицзюнь и Четвёртая оказались в одной комнате.
Но Цицзюнь не особенно тревожилась — у неё просто не было времени думать об этом. Вскоре после их прибытия во дворец пришла весть: армия, сражающаяся на северных границах, одержала великую победу и возвращается в столицу. Императрица распорядилась, чтобы все участницы отбора вместе с другими знатными дамами наблюдали с ворот Чжуцюэ за парадом молодых военачальников, украшенных цветами и скачущих верхом.
В Зале Отбора сразу воцарилось оживление. Все девушки были дочерьми знати, и хотя воспитывались в гаремах, кое-что слышали о северной кампании. С древних времён красавицы восхищались героями, и мысль о том, что скоро они увидят собственными глазами юных полководцев, что сокрушили врагов и возвращаются с триумфом, вызывала восторг.
Изначально великий генерал Гуаньхуа, Ли Цзи, должен был проехать по городу один. Но императрица Цуй настояла на том, чтобы в параде участвовали все молодые военачальники. Она сказала:
— Хоть Его Величество и желает особо прославить Ли Цзи, не стоит слишком явно выделять одного. Великая победа над хойхурами — радость для всей страны, и каждый из этих воинов заслужил честь разделить славу.
http://bllate.org/book/7046/665432
Готово:
