Лю Чжунь тихо вздохнул про себя и молча убрал блюдо с пирожками из маракуйи и рисовой муки, чтобы унести его прочь. В эту минуту он чувствовал одновременно жалость к наследной принцессе и лёгкое раздражение на неё. Как главный евнух при Ли Цзимине, Лю Чжунь собственными глазами видел, как в первые дни после свадьбы наследный принц буквально носил свою супругу на руках, всячески оберегая и лелея. Северные лепёшки из козьего молока, змеиная плеть из чешуи золотистого питона, западные механические арбалеты — всё, что, по мнению принца, могло бы понравиться наследной принцессе, он неустанно добывал и преподносил ей. Каждый день, едва покончив с утренним докладом у императора, он с радостным оживлением спешил обратно во Восточный дворец, лишь бы провести время с ней и развлечь её.
А что же сама наследная принцесса Чэ? Сперва Лю Чжунь думал, что она просто растерялась от внезапного повышения статуса — ведь ещё недавно была простой девушкой, а теперь в одночасье стала первой женщиной Восточного дворца. Потому и держалась сдержанно и сухо, соблюдая все положенные этикетом формальности. Но прошёл уже год или два, а она по-прежнему холодна, как ледяная гора, и сердце её не тает даже перед такой искренней привязанностью. Это уже начинало вызывать настоящее разочарование.
Правда, Лю Чжунь не считал, что наследная принцесса Чэ Чжилань в чём-то виновата. Напротив, вместе со всеми старыми слугами Восточного дворца он признавал: для женщины её происхождения управлять дворцом безупречно, заботиться о наследном принце до мельчайших деталей и при этом безупречно исполнять обязанности перед императором и императрицей — задача не из лёгких, и она с ней блестяще справляется.
Однако, несмотря на всё это, Лю Чжунь не мог не чувствовать обиды за своего господина. Даже если её натура по рождению сдержанна и холодна, разве можно так пренебрегать чувствами наследного принца, будущего владыки Поднебесной, который выложился перед ней душой и сердцем? Теперь принц окончательно охладел, и в этой ситуации никто не получает удовольствия — оба страдают!
Покачивая головой и вздыхая, Лю Чжунь вышел из Зала Сюаньсу, как раз наткнувшись у дверей на вернувшегося Ди Чэна. Они обменялись учтивыми поклонами, но Лю Чжунь заметил, что обычно весёлое лицо Ди Чэна сейчас омрачено тревогой, и, уходя, невольно задумался.
Ли Цзиминь хмурился над другими докладами, когда Ди Чэн неожиданно вернулся. Он поднял глаза с раздражением, но не стал спрашивать первым. Ди Чэн поклонился и сразу же сказал:
— Министр Ди Чэн имеет важное дело для доклада. Прошу позволения перейти с Вашим Высочеством в задние покои для частной беседы.
Ли Цзиминь был удивлён. Хотя тайные совещания в задних покоях между ними были обычным делом, чтобы Ди Чэн сам просил об этом — такого ещё не случалось. Он на миг замер, но затем согласился.
Когда они остались вдвоём в заднем зале, Ди Чэн немедленно опустился на колени и совершил полный поклон, после чего произнёс:
— Прежде всего прошу прощения у Вашего Высочества. Сегодня я должен предостеречь Вас: относитесь к роду Цуй из Бо-линга с величайшей настороженностью и недоверием!
Автор говорит:
А-а-а! Вторая глава!
О чём именно говорили наследный принц и Ди Чэн в заднем зале, никто, кроме них самих, узнать не мог. Однако уже через два дня на большой утренней аудиенции наследный принц Ли Цзиминь не только не стал скрывать или замалчивать дело о поимке Чжэн Ивэня, но первым выступил с докладом. Он страстно утверждал, что искоренение остатков партии Чжэн — вопрос государственной важности, которому нельзя уделять меньше внимания. Нельзя ждать, пока они снова поднимут мятеж; следует немедленно назначить специального уполномоченного и, воспользовавшись арестом Чжэн Ивэня как поводом, полностью уничтожить всех оставшихся сторонников Чжэна. Больше нельзя допускать их дерзости!
Более того, Ли Цзиминь на аудиенции громко осудил все прежние злодеяния партии Чжэн и высоко оценил заслуги Аньнаньского гарнизона в операции по их уничтожению. В завершение он лично попросил поручить ему руководство кампанией по ликвидации остатков партии Чжэн и пообещал задействовать силы «Чистых одежд», чтобы к концу года полностью истребить всех сторонников Чжэна.
Такая речь вызвала недоумение у многих придворных. Ведь совсем недавно, когда вспыхнул мятеж остатков партии Чжэн, наследный принц, хоть и старался сохранять спокойствие, явно чувствовал неловкость и смущение. А теперь он выступал с такой решимостью, будто сбросил с себя все сомнения. В результате любые возможные упрёки в адрес наследного принца, которые должны были прозвучать после ареста Чжэн Ивэня, внезапно потеряли силу.
Ведь наследный принц — сын самого императора. Независимо от того, была ли его мать из рода Чжэн, семья Ли и партия Чжэн — заклятые враги, разделённые кровавой враждой. Сам Ли Цзиминь с детства страдал от преследований со стороны партии Чжэн. Чем увереннее он выступал, тем меньше у других оставалось оснований для критики.
Выражение лица канцлера Цуй Цзэхоу было особенно сложным. Он бросил взгляд на страстно говорящего наследного принца и тоже вышел вперёд:
— Министр Цуй Цзэхоу поддерживает мудрое решение Его Высочества. Назначение наследного принца руководить операцией по уничтожению партии Чжэн — наилучший выбор.
Если наследный принц предлагает, а канцлер Цуй поддерживает, кому оставалось возражать? Придворные один за другим стали выражать согласие, и таким образом ответственность за искоренение остатков партии Чжэн официально легла на плечи наследного принца.
Однако Ли Цзиминь не успел сразу приступить к своим новым обязанностям: в Зале Чжунмина император Ли Шэн ждал его для обсуждения ещё более важного дела. Пару дней назад Ли Цзиминь уже отправлял людей в резиденцию Ли Цзи в квартале Юнчанфан, чтобы выяснить обстановку.
Услышав доклад сына, Ли Шэн нахмурился так сильно, что между бровями образовалась глубокая складка, и обеспокоенно спросил:
— Неужели Цзи-гэ’эр действительно стал таким странным, что предпочитает уродливых красавицам? Я не верю. Да, после пережитой беды характер Цзи-гэ’эра стал мрачнее, но ведь в детстве он был таким разумным и добрым ребёнком! Натура человека трудноизменяема. Скорее всего, у него сейчас есть какие-то серьёзные причины, из-за которых он не хочет думать о браке. Ты, как старший брат, обязан хорошо поговорить с ним и не дать ему замкнуться в себе. Как только он вернётся, обязательно поговори с ним об этом. Если он и тогда не послушает — я больше не позволю ему капризничать!
Ли Цзиминь поспешно согласился, хотя в душе чувствовал затруднение. Он был ближе всех к Ли Цзи, но даже он уже не мог понять истинных мыслей младшего брата, особенно в вопросах, касающихся женщин. Ли Цзиминь подозревал, что всё связано с трагедией принцессы Гу, но пока не мог прямо сказать об этом отцу.
Видя, как сильно переживает император, Ли Цзиминь поспешил утешить его:
— Отец, не стоит так волноваться из-за неудачного брака Цзи-гэ’эра. Всё не так просто. Весь Чанъань знает, что у Цзи-гэ’эра на лице шрам. Какие девушки, выросшие в утончённых покоях, видели такое? Слухи разносятся, и все они пугаются. А Цзи-гэ’эр — человек гордый. Как он может терпеть такое пренебрежение? Вероятно, именно поэтому он нарочно придирался к невестам.
Слова сына показались Ли Шэну очень разумными, и он кивнул. Внезапно ему в голову пришла отличная идея, и он оживлённо воскликнул:
— Верно! Когда Цзи-гэ’эр вернётся, я уже распорядился устроить ему торжественную прогулку по городу верхом. В этот день я велю твоей матушке пригласить всех подходящих по возрасту девушек на ворота Чжуцюэ, особенно всех участниц императорского отбора! Пусть увидят, каков настоящий мужчина из императорского рода! Ведь красавицы всегда восхищаются героями. Посмотрим тогда, на что они ещё будут жаловаться! Да, именно так! Чжу Чэн, позови императрицу сегодня к вечернему ужину!
Император так воодушевился своей «гениальной» идеей, что настроение его сразу улучшилось. Он встал с кресла и начал заботливо расспрашивать сына:
— Кстати, насчёт императорского отбора… Твоя матушка хочет выбрать для тебя двух девушек из рода Цуй. Она уже говорила тебе об этом? И что ты сам думаешь?
Ли Цзиминь склонил голову:
— Матушка пару дней назад намекнула мне об этом. Я полностью доверяю её решению.
— Первой она выбрала графиню Иччуань, но та слишком молода — ей только тринадцать исполнилось. Для продолжения рода это не очень выгодно. Поэтому твоя матушка решила взять ещё одну девушку из рода Цуй, чтобы обе вошли в твой гарем одновременно. Однако, по моему мнению, не стоит слишком перекашивать твой внутренний двор в пользу рода Цуй. Когда все участницы отбора приедут во дворец, внимательно осмотри их. Если найдутся достойные девушки из других семей, то графиню Иччуань можно и не брать. Ведь её статус высок, и если она станет твоей наложницей, это создаст неудобства для наследной принцессы. Чэ Чжилань — достойная женщина, она вполне может стать императрицей. Твой гарем должен быть стабильным!
Если считаешь, что неудобно говорить об этом напрямую с матерью, я сам всё улажу.
Редко император говорил с сыном так откровенно и заботливо. Ли Цзиминь встал и почтительно поклонился:
— Благодарю отца за заботу. Я прекрасно понимаю всю серьёзность этого вопроса и искренне поддерживаю решение матушки. После недоразумения с наследной принцессой я уже один раз подвёл род Цуй. На этот раз я не хочу из-за какой-то наложницы снова огорчать матушку. Кроме того, графиня Иччуань проявила великую доблесть, спасая императора, и по характеру она кроткая и послушная — вреда Восточному дворцу она точно не принесёт. Да и в будущем мне ещё много раз понадобится поддержка дяди Цуй Цзэхоу. Даже если мой гарем немного склонится в пользу рода Цуй, никто не посмеет возразить.
Ли Шэн нахмурился ещё сильнее, услышав, как легко и свободно сын говорит о характере графини Иччуань:
— Я давно слышал, что графиня Иччуань — одна из самых красивых девушек в столице. По твоим словам, похоже, слухи не врут?
Ли Цзиминь, заговоривший слишком быстро, покраснел и поспешно стал отрицать.
Император, убедившись в своих подозрениях, сурово сказал:
— Минь-эр, если ты действительно в неё влюблён, я не стану мешать. Раз и ты, и твоя матушка выбрали её, значит, она достойна. Но помни одно: дела твоего гарема — не пустяк. Кем бы ты ни благоволил в будущем, ты обязан беречь достоинство Чэ Чжилань!
Поняв, что отец уже решил, будто он увлечён пятой барышней Цуй, Ли Цзиминь перестал оправдываться и твёрдо ответил:
— Благодарю отца за заботу. Можете быть спокойны: я чётко осознаю своё положение и никогда не позволю себе вольностей. Я серьёзно обдумал вопрос о двух девушках из рода Цуй. Графиня Иччуань, хоть и высокого статуса, всё же слишком молода и в ближайшее время не сможет подарить мне наследника. А наследная принцесса Чэ…
Голос Ли Цзиминя дрогнул, но он тут же взял себя в руки и продолжил:
— Чэ Чжилань сдержанна, решительна, дальновидна и умеет всё продумывать. При моей поддержке Восточный дворец будет в полной безопасности.
Услышав такие слова, Ли Шэн не стал настаивать. Ему самому не хотелось огорчать Цуй Цзэфан, да и он торопился обсудить с императрицей детали прогулки Ли Цзи по городу, поэтому отпустил сына.
Выйдя из Зала Чжунмина, Ли Цзиминь не мог отделаться от тревожных мыслей. Отец, хоть и кажется равнодушным к делам управления, всегда ставил сына на первое место. С детства он редко выражал свои чувства словами, но в трудные моменты всегда первым вставал на защиту. Что бы ни ждало его в будущем, Ли Цзиминь поклялся сделать всё возможное, чтобы сохранить достоинство и покой отца.
Но после разговора с отцом в голове Ли Цзиминя всё чаще возникал образ одной маленькой девушки: то в алых одеждах, кружащихся, как пламя, то в зелёном платье, падающей с высокого лотосового помоста…
Когда он вернулся во Восточный дворец, следовало немедленно созвать совет для обсуждения операции по уничтожению остатков партии Чжэн. Однако, приказав Лю Чжуню позвать советников, он вдруг вспомнил, что наставник наследного принца Ди Чэн уже отправлен домой для размышлений.
http://bllate.org/book/7046/665431
Готово:
