Фулинь когда-то работала в семейной лавке и имела представление о светской жизни, поэтому умела обращаться с прислугой. Снаружи она была любезна со всеми служанками, но за этой мягкостью скрывалась железная хватка: всё в заднем дворе строго подчинялось правилам. Наказания всегда объявляли другие — сама Фулинь ни разу не подняла руки на слугу, — однако все прекрасно понимали: здесь заправляет именно она. Благодаря такому подходу прислуга единодушно восхваляла её за доброту, но в то же время безропотно подчинялась.
Именно благодаря этим умениям Ли Цзи, хоть и относился к ней в спальне довольно холодно, всё же позволил Фулинь, своей единственной наложнице, удержать положение. Так она незаметно стала первой женщиной во всём заднем дворе.
Сейчас Фулинь лично меняла постельное бельё в спальне Ли Цзи, проветривая одеяла и подушки. Её рука случайно наткнулась на деревянную закладку из сандалового дерева под его подушкой. Она взяла её в ладонь, долго перебирала пальцами, затем поднесла к носу и глубоко вдохнула. В знакомом древесном аромате смешивался лёгкий запах тела — маслянистый, тёплый, родной. Перед глазами мгновенно возник образ того могучего, статного мужчины. Щёки Фулинь залились румянцем, и уголки губ сами собой тронулись в счастливой улыбке.
Когда-то, ещё в детстве, тайком следуя за Ли Цзи до ворот его резиденции, она и помыслить не могла, что доживёт до таких времён. Тогда она просто отчаянно нуждалась в приюте и надеялась лишь на то, что Ли Цзи вспомнит их давнюю дружбу и память о покойной госпоже и примет её хоть простой горничной. С детства зная, что её внешность ничем не примечательна, Фулинь никогда не мечтала обрести богатство или удачное замужество красотой. Под руководством матери она усердно училась правилам поведения и домоводству, мечтая лишь о спокойной жизни в обычной семье. Кто бы мог подумать, что судьба свяжет её с таким выдающимся мужчиной из императорского рода! И что у него окажется столь странное пристрастие: не любить красавиц, а предпочитать невзрачных. Именно поэтому он первым делом избрал именно её, позволив ей обрести в этом доме ту жизнь, о которой она даже мечтать не смела.
Сердце Фулинь трепетало от воспоминаний и надежд, но руки не прекращали работу. Вскоре вся спальня засияла чистотой и порядком. Стоя в дверях, она с удовлетворением оглядела комнату. Каждая вещь, каждый предмет здесь были расставлены её руками. Всё было так уютно и гармонично. Только бы молодой генерал одобрил! Хотя… скорее всего, вернувшись в Чанъань, он сразу отправится ко двору — император наверняка снова прикажет ему погостить во дворце несколько дней. Неизвестно, когда он вновь ступит в эти покои.
При этой мысли лицо Фулинь мгновенно побледнело. Одно важное дело вдруг всплыло в сознании, и весь утренний покой рассеялся, словно дым.
Молодому генералу уже исполнилось двадцать лет. В любом другом знатном доме Чанъаня юноша такого возраста давно бы женился и завёл детей. Император не раз пытался устроить ему брак, но всякий раз что-то мешало: то одна из девушек, случайно встретив Ли Цзи, пугалась его сурового взгляда и шрама на лице и убегала прочь; то сам Ли Цзи узнавал, что кандидатка слишком кокетлива или легкомысленна, и отказывался от сватовства. После нескольких таких провалов, несмотря на ярость и уговоры императора с наследным принцем, Ли Цзи решительно отказался обсуждать женитьбу. В городе поползли слухи: говорили, будто он жестокий монстр, ненавидящий женщин. Даже в театрах и тавернах певицы и танцовщицы теперь боялись приближаться к нему.
Император Ли Шэн был вне себя от досады и уже собирался поручить императрице Цуй Цзэфан лично заняться поиском невесты для племянника, как вдруг на северной границе вспыхнула война. Ли Цзи ушёл в поход, и вопрос снова отложили. Теперь, после блестящей победы, эта тема наверняка будет поднята вновь. Говорили, что в этом году состоится императорский отбор, и, скорее всего, император сам выберет невесту для молодого генерала.
Фулинь теребила платок до тех пор, пока тот не смялся в комок. Она не дура — понимала, что не может вечно оставаться хозяйкой заднего двора, будучи всего лишь служанкой. Но четыре года прошли так незаметно, что привычка укоренилась глубоко. Мысль о том, какой будет новая госпожа — из какой знатной семьи, с каким характером — заставляла её сердце сжиматься от тревоги.
Беспокоился о браке Ли Цзи не только Фулинь. В тот же день император Ли Шэн специально пришёл пораньше в Ханьлянский дворец и вместе с императрицей Цуй Цзэфан и четвёртым принцем отобедал. Семья весело беседовала, и атмосфера была по-домашнему тёплой.
Четвёртому принцу Ли Дэчану было восемь лет. Он не был таким исполином, как Ли Цзи, но всё же значительно выше и крепче сверстников. Помимо учёбы в Государственной академии, его обучал лично маркиз Аньго Цуй Цзэхоу. Наследуя от отца любовь к музыке, мальчик проявлял выдающиеся способности в игре на инструментах, а также быстро осваивал боевые искусства и верховую езду. Перед людьми он держался с естественным достоинством, присущим сыну императора, но в то же время сохранял детскую непосредственность — радовался мелочам, весело болтал с родителями, и все, кто его видел, не могли не полюбить этого мальчика.
Ли Шэн всегда особенно жаловал этого сына и часто оставлял его рядом, чтобы хоть немного отдохнуть душой. Но сегодня, едва закончив ужин, он нетерпеливо отправил Ли Дэчана в его покои.
Цуй Цзэфан сразу поняла причину и, улыбаясь, подошла ближе:
— Дайбо, неужели у тебя снова есть какое-то очень трудное поручение для Ажань?
Ли Шэн, пойманный на месте, лишь рассмеялся и, покачав головой, сказал:
— Ажань, разве ты не знаешь? Жена, слишком умная, заставляет мужа чувствовать себя беспомощным и несмелым!
Они немного пошутили, но потом император стал серьёзным:
— Ажань, посмотри в списке девушек, участвующих в отборе, нет ли подходящей для Цзи-гэ’эра?
Императрица тяжело вздохнула:
— Ох… Об этом не нужно просить, Дайбо. Разве я сама не думаю об этом постоянно? Но если сам Цзи-гэ’эр не захочет — что мы можем сделать? Ты ведь сам не любишь его принуждать. Мы предлагали ему самых лучших невест — и по происхождению, и по характеру, и по внешности. А он всех отвергает! Я уже не понимаю, кого же он ищет…
Ли Шэн, казалось, уже принял решение:
— Ажань, как насчёт младшей дочери старого генерала Вэя, Вэй Улин? Девушка из военного рода — наверняка не такая пугливая и капризная, как эти придворные барышни.
Так он в очередной раз возлагал вину за неудачи племянника на самих девушек, которых пугал его вид.
Цуй Цзэфан внутренне напряглась, но внешне осталась спокойной. Подумав, она ответила:
— Вэй Улин, конечно, прекрасна — умна, красива и в самом подходящем возрасте. Если бы не то, что её отец всё время проводил на границе, за ней бы давно ухаживали лучшие женихи города. Просто… боюсь, она слишком хороша собой.
Ли Шэн нахмурился:
— Что ты имеешь в виду? Неужели и ты веришь этим глупым слухам?
Императрица не испугалась:
— Дайбо, не волнуйся. Я ведь знаю, как сильно ты заботишься о Цзи-гэ’эре. Поэтому ещё раньше послала доверенного евнуха в его резиденцию, чтобы разузнать подробнее. Знаешь ли ты, какова та единственная наложница, которую он принял?
Ли Шэн, хоть и тревожился за племянника, не интересовался подробностями его домашней жизни и недоуменно покачал головой.
— Когда Минь-эр упомянул, что Цзи-гэ’эр не совсем чужд женщин, у меня возникло подозрение. Я решила проверить его вкусы. И представь… — Цуй Цзэфан не смогла сдержать улыбки, — по словам моего человека, если обыскать весь Даминский дворец, вряд ли найдётся хоть одна служанка столь… неприметной внешности.
Ли Шэн остолбенел:
— Правда такая уродлива?
— Не знаю, — продолжала императрица, — неужели он действительно предпочитает такое? Или это просто случайность? Если это его истинный вкус, то как нам теперь подбирать ему жену? В Чанъане полно красивых и достойных девушек, но разве мы можем нарочно выбрать ему невесту, которая выглядит… скромно? Что подумают люди?
Ли Шэн молчал, лицо его выражало полное замешательство. Наконец он пробормотал:
— Может, всё-таки поговорить с ним напрямую? Как только он вернётся, пусть Минь-эр выяснит всё до конца. Если у него действительно такие странные предпочтения… тогда, нравится ему или нет, мы обязаны подыскать ему достойную невесту из знатного рода. Иначе весь город будет смеяться!
У Ли Шэна не было иного выхода. Он так разволновался, что даже не остался на ночь в Ханьлянском дворце, а задумчиво направился в Зал Чжунмина.
Глядя на удаляющуюся спину императора, брови Цуй Цзэфан сошлись в тревожную складку. Её брат давно предупреждал: этот Ли Цзи опасен. Но никто не ожидал, что он поднимется так стремительно. Неизвестно, как ему удалось заручиться поддержкой семьи Вэй, которые теперь явно проталкивают его вперёд. А теперь император хочет женить его на дочери Вэя! Если этот союз состоится, положение её сына Ли Дэчана и всего клана Цуй окажется под угрозой.
Цуй Цзэфан вспомнила сведения, полученные от госпожи Гу: ранее министр Лу Яньсяо поддерживал тесные связи с принцессой Гу из квартала Юнсиньфан, но последние два года начал постепенно, почти незаметно, отдаляться от неё. Из-за этого генерал Сунь Лу, прежде занимавший второе место в армии благодаря поддержке министерства военных дел и влиянию принцессы Гу, теперь оказался в затруднительном положении. Семья Вэй всегда была первой в военной иерархии. Раньше Сунь Лу держался за счёт влияния министерства и авторитета принцессы. Но сейчас министерство, похоже, стало делать ставку на Вэй Гао, и военный баланс стал нестабильным.
В гражданских делах её брат Цуй Цзэхоу контролировал почти всё, но армия оставалась непредсказуемой. Смерть старого генерала Вэя казалась удачной — его сын был слишком мягким, чтобы противостоять Цуй Цзэхоу. Но внезапно появился этот «монстр» Ли Цзи…
http://bllate.org/book/7046/665429
Готово:
