Юйхуа ещё раз провела пальцами по ряду мелких иероглифов, потом резко захлопнула ноты и приказала Амань принести угольный жаровень. Сама же она принялась лист за листом сжигать сборник, пока от него не осталось и следа. Ашэн и другие служанки, естественно, заинтересовались и позвали Амань в сторону, чтобы расспросить. Та, заранее получив наставления от Юйхуа, тихо ответила:
— Пятая барышня сказала, что это подарок Чэн Пин…
Ашэн тут же понимающе кивнула.
Прошло ещё несколько дней. Придворные чиновники всё ещё спорили о покушении на императрицу в квартале Юнцзяфан, когда туда внезапно прибыл императорский указ. В нём говорилось, что пятая барышня рода Цуй, Цуй Юйхуа, проявила великую доблесть, верность и благочестие, а также обладает выдающимися талантами и добродетелью. За это ей даруется титул графини Иччуань, а в качестве награды — гора нефрита, коралловая кровать и парча «крылья цикады» — всё это лично выбрала императрица.
С тех пор как в доме произошло покушение на императрицу, в квартале Юнцзяфан царила мрачная тишина. Лишь теперь, когда пятая барышня получила милость императора и императрицы, здесь вновь воцарилась радость и оживление. Однако праздничное настроение продлилось недолго: из Северных пределов пришла весть, потрясшая весь Чанъань — старый генерал Вэй Линьюэ пал в засаде на северной границе.
* * *
В средней части равнины Хэтао, в трёх ли от Жёлтой реки, стоял лагерь танской армии. Военные знамёна с крупной надписью «Вэй» хлестало ледяным ветром, дующим с реки. Внутри шатра главнокомандующего царила такая же ледяная стужа.
Младший генерал Вэй Учэ, облачённый в траурные одежды, уже почти час сидел неподвижно посреди шатра — лишь изредка моргал. Два охранника у входа не смели даже дышать полной грудью.
— Доложить генералу! Командир авангарда, заместитель Ли, просит аудиенции!
Голос караульного снаружи заставил обоих стражников невольно перевести дух. Тот, что стоял справа, подошёл и опустился на одно колено перед Вэй Учэ:
— Генерал, приказать ли впустить заместителя Ли?
Вэй Учэ некоторое время смотрел на него озадаченно, будто не понимая вопроса. Слуга, будучи его доверенным человеком и сильно переживавшим за него последние два дня, повысил голос и повторил:
— Генерал, впустить ли заместителя Ли?
Лишь тогда Вэй Учэ пришёл в себя. Нахмурившись, он размышлял мгновение, после чего махнул рукой:
— Впусти.
Ли Цзи снял доспехи и меч у входа, также облачённый в белые траурные одежды, и, согнувшись, вошёл в шатёр под конвоем стражи. После взаимных поклонов и того, как оба заняли места, Ли Цзи сразу перешёл к делу:
— Уже прошло два дня и две ночи. Скажите, генерал, каково ваше решение насчёт поста главнокомандующего?
Слова эти заставили ближайшего слугу инстинктивно отступить на шаг назад. И не зря: Вэй Учэ схватился за ножны, и его обычно спокойное, интеллигентное лицо исказилось яростью — казалось, он вот-вот выхватит клинок и обрушит его на Ли Цзи.
Тот, однако, остался невозмутимым и продолжил ровным, бесстрастным голосом:
— Сейчас лагерь генерала Суня стоит всего в десяти ли вниз по реке, а лагерь генерала Вэй всё ещё в городе Ганьчжоу. Оба расположены ближе к гарнизону Анбэй, чем мы. Если вы промедлите ещё хоть день, любой из них сможет воспользоваться чрезвычайной ситуацией и сам назначить себя главнокомандующим, не дожидаясь приказа из столицы. Я не смею утверждать, что чувствую вашу боль так же остро, но осмелюсь сказать: если бы старый генерал Вэй видел вас сейчас, он бы не пожелал, чтобы вы, предавшись скорби, бездействовали и тем самым упускали драгоценное время для боя.
Слуга рядом с ними почти незаметно кивнул — ведь правда была очевидна всем, просто никто до сих пор не осмеливался сказать её прямо молодому генералу. Смерть старого генерала Вэй Линьюэ настолько неожиданно обрушилась на его сына, что тот словно был поражён громом среди ясного неба. Потеря командующего в бою — событие крайне редкое, а уж тем более такого столпа государства, как Вэй Линьюэ. Когда весть пришла, никто не мог поверить. Но стоило поверить — и каждому почудилось, будто рухнула опора, державшая небесный свод.
Правая рука Вэй Учэ, сжимавшая ножны, побелела от напряжения. Тем не менее, Ли Цзи не закончил:
— Думаю, генерал прекрасно понимает всё, о чём я говорю. Вы медлите лишь потому, что не верите в свои силы и не решаетесь взять на себя печать главнокомандующего!
Едва эти слова прозвучали, Вэй Учэ вскочил на ноги, и его клинок со звоном выскользнул из ножен. Лезвие, сверкнув холодным блеском, метнулось прямо на Ли Цзи. Тот не уклонился, а напротив — резко подался вперёд навстречу удару. Оба стража в ужасе закричали:
— Генерал!
Ближайший даже зажмурился.
Звон металла — клинок скользнул вплотную мимо плеча Ли Цзи и с силой вонзился в стол перед ним, заставив Вэй Учэ дрогнуть и выпустить рукоять. Он застыл на месте, широко раскрыв глаза, потом вдруг опустил плечи, и на его лице проступило глубокое отчаяние. Глаза его покраснели от слёз.
Ли Цзи опустился на одно колено и, склонив голову, произнёс:
— Я позволил себе грубость и дерзость. Прошу наказать меня по воинскому уставу.
Но Вэй Учэ лишь закинул голову и зарыдал диким, безумным смехом, совсем не похожим на его обычную сдержанную манеру. Слуги уже готовы были броситься утешать его, но не осмелились.
— Дерзость? Ха-ха-ха! Какая дерзость? Ты сказал лишь правду! Правду! Я и вправду ничтожество — бездарный, безвольный, неспособный даже быть достойным сыном своего отца! Я не достоин…
Когда Вэй Учэ начал сходить с ума от горя, Ли Цзи молча стоял в стороне, не пытаясь унять его.
Люди порой странны: старый генерал Вэй Линьюэ родился в бедности и пробился наверх исключительно благодаря своей храбрости на полях сражений — от сотника, едва знавшего тактику, до великого полководца, создававшего собственные боевые порядки. Поистине, он был одарён от рождения. А вот его сыновья… Старший родился на севере, во времена смуты, и с детства страдал слабым здоровьем. Второй сын, Вэй Учэ, с юных лет отличался умом и любовью к учёбе, но в военном деле ему явно не везло. Младший, от наложницы, больше всего походил на отца: с детства любил оружие, и уже в первом же бою проявил и храбрость, и сообразительность. Но в девятнадцать лет он пал прямо перед глазами отца, сражённый вражеской стрелой.
У старого генерала и так было мало детей, а после гибели младшего остался лишь второй сын, Вэй Учэ, чтобы унаследовать дело отца. Тот не стал отказываться и решительно оставил книги ради меча. Благодаря своему уму и уравновешенности, он много лет помогал отцу в походах и уже вполне справлялся с должностью генерала. Но быть главнокомандующим десятков тысяч войск — это совсем иное. Вэй Учэ был слишком умён, чтобы не понимать своих слабостей. И генерал Сунь Лу, и генерал Вэй Гао были куда более талантливыми стратегами. Если судить объективно, он сам не должен был претендовать на этот пост.
Однако сейчас речь шла не только о нём. От этого решения зависело будущее всего рода Вэй, судьба тысяч солдат, сражавшихся под знамёнами его отца и его самого. Всего за два дня — от первой вести о гибели отца до давления, чтобы занять место главнокомандующего — Вэй Учэ пережил такую боль, страх, муки совести и стыд, что другим и не представить.
Когда стражи уже в ужасе готовы были пасть на колени и умолять генерала успокоиться, Вэй Учэ глубоко вздохнул и тяжело опустился обратно за стол, закрыв лицо руками.
Тогда Ли Цзи подошёл к нему, поклонился и громко произнёс:
— Я, Ли Цзи, хоть и недостоин, но готов всеми силами поддержать вас, генерал Вэй, в стремлении занять пост главнокомандующего!
Вэй Учэ резко поднял голову и с презрением фыркнул:
— Невежественный юнец! Ты думаешь, раз тебя хвалят как «рождённого полководца», да ещё и имеешь покровительство императора, то можешь в лагере десятков тысяч воинов вести себя высокомерно и полагаться лишь на свою храбрость? Неужели ты полагаешь, что твоя поддержка сделает моё положение безопасным?
На самом деле младший генерал всегда высоко ценил Ли Цзи. Хотя формально тот был назначен императором в помощь старому генералу Вэй, на деле именно Вэй Учэ лично обучал и воспитывал его все эти годы. Между ними установились тёплые, доверительные отношения. Но сейчас взгляд Вэй Учэ на Ли Цзи был полон презрения и отвращения.
Ли Цзи, будто ничего не замечая, спокойно продолжил:
— Я не осмелюсь быть таким самонадеянным. Но есть один вопрос, который меня сильно тревожит, и я прошу вас, генерал, разъяснить мне его.
Не дожидаясь ответа, он тут же продолжил:
— Все наши командиры знают: с тех пор как вождь Сюе Яньто, Дуйнань, присягнул хойхурам, стиль ведения войны последних резко изменился. Они не только вознамерились навсегда захватить наши северные земли, но и стали мастерски применять хитрости и уловки, действуя совершенно непредсказуемо. Но я не понимаю: разве такой талантливый человек, как Дуйнань, согласится долго оставаться в подчинении? Ведь хан хойхуров, Ла Чиюй, известен своей жестокостью и не терпит сильных соперников. Сейчас наша армия полностью окружает врага, и, несмотря на сопротивление, хойхуры явно теряют позиции. Мне очень интересно: что же сейчас на уме у Дуйнаня?
Едва Ли Цзи произнёс половину этих слов, выражение лица Вэй Учэ начало меняться. К концу речи он уже машинально ответил:
— Ты хочешь сказать, что нам следует попытаться заключить союз с Дуйнанем и посеять раздор между хойхурами и Сюе Яньто? Мы с отцом обсуждали эту идею, но риск и неопределённость слишком велики. В нынешней ситуации, когда мы явно имеем преимущество, это плохая стратегия. Да и вообще, Сюе Яньто веками живёт за пределами наших границ, не поддерживая связей с нами. Мы даже не знаем, как выглядит их вождь, не говоря уже о его характере. Как можно в такой спешке наладить контакт и заключить союз? Вполне возможно, он просто воспользуется этим, чтобы нанести нам удар в спину.
Ли Цзи внутренне вздохнул: младший генерал действительно проницателен, но ему не хватает гибкости и решительности. Подумав, он сказал:
— Вы совершенно правы. Но сейчас чрезвычайное положение. Я настоятельно советую вам бороться за пост главнокомандующего, однако генералы Сунь Лу и Вэй Гао тоже нацелены на него. Ваше главное преимущество сейчас — лишь имя Вэй. Если двинуться решительно, императорский двор, взвесив все обстоятельства, скорее всего, выберет вас. Но если война затянется ещё на год-два, без стратегического гения старого генерала и с учётом собственных амбиций Суня и Вэя… Сможете ли вы удержать этот пост надолго?
Голос Ли Цзи становился всё тише, и последние слова прозвучали почти как шёпот. Но для Вэй Учэ они прозвучали, как гром среди ясного неба. Он поднял глаза и пристально посмотрел на стоявшего перед ним Ли Цзи.
http://bllate.org/book/7046/665426
Готово:
