На следующее утро старого лекаря Лю вновь пригласили в квартал Юнцзяфан. Пятая барышня, просквозив всю ночь слезами, уже погрузилась в забытьё. Старый лекарь Лю нащупал её пульс сквозь занавес и сказал стоявшей рядом госпоже Цзюань:
— Вы совершенно правы, госпожа Цуй. После испуга девочка всё время молчала и не капризничала, но страх и тревога глубоко засели в её сердце — оттого дух ослаб, а аппетит пропал. Однако сегодняшний приступ слёз стал для неё настоящим очищением: пульс заметно окреп. Если теперь бережно за ней ухаживать, полное выздоровление наступит не позже чем через полгода.
Слова старого лекаря вскоре подтвердились. С той ночи, когда пятая барышня пережила кошмар и дала волю слезам, её здоровье стало постепенно улучшаться. Особенно изменилось выражение глаз: хотя она по-прежнему оставалась замкнутой, прежняя кротость и доброта уже вернулись к ней. Лишь тогда госпожа Гу смогла вздохнуть спокойно и немедленно послала человека известить герцога Цуй, чтобы он, когда будет свободен, заглянул во внутренние покои.
Цуй Цзэхоу в эти дни был полностью поглощён делами — ему нужно было как можно скорее разгромить партию Чжэн и уладить вопросы на северной границе, поэтому он почти всё время проводил во внешнем дворе. Тем не менее он чётко распорядился: если состояние пятой барышни изменится, немедленно доложить ему.
Вечером того же дня, после совместного ужина, госпожа Гу кратко сообщила Цуй Цзэхоу, как постепенно восстанавливается пятая барышня. Тот кивнул:
— Если с ней больше нет опасности, я передам слово Её Величеству. В последние дни среди царедворцев снова появились безумцы, которые используют покушение на императрицу как повод для нападок на наш род Цуй. Они вновь вытаскивают на свет историю с расточительным церемониалом встречи императрицы… Похоже, кто-то хочет отвлечь внимание от наследного принца. Самое время наградить пятую барышню. Учитывая характер Его Величества, графский титул ей обеспечен.
Госпожа Гу слегка замялась и осторожно спросила:
— Герцог, вы действительно решили отдать пятую барышню в качестве наложницы наследному принцу?
Цуй Цзэхоу приподнял бровь:
— Почему? У вас есть возражения?
Хотя на лице его играла улыбка, госпожа Гу сразу поняла, что он раздражён. С тех пор как произошёл инцидент с Чэн Пин, нрав герцога стал куда резче, и в последнее время она уже не раз без причины терпела его гнев. Поэтому теперь она обращалась с ним особенно осторожно. Увидев перемену в его настроении, она мягко пояснила:
— Герцог шутите! Откуда мне возражать? Просто… я глупа и думаю: пятая барышня всегда была такой умной и послушной — отправлять её во Восточный дворец просто жаль. Даже если после милости императрицы её больше нельзя будет отдать в дом Юаньниань в качестве наложницы, всё равно найдутся более подходящие варианты. Например, семьи Чи или Хуа — раньше её положение не соответствовало их статусу, но сейчас как раз самое время. А что до Восточного дворца… Я всё ещё не могу уловить истинных намерений Её Величества. Прошу вас, объясните мне, герцог.
Цуй Цзэхоу внимательно посмотрел на неё, лицо его оставалось непроницаемым. Наконец он медленно произнёс:
— Императрица явно опасается наследную принцессу Чэ Чжилань. Раньше она не была довольна ни Цицзюнь, ни Четвёртой барышней, но из-за важности дел Аннаньского княжества согласилась на наши планы. Теперь же пятая барышня попала в её милость, да и после награды её уже неуместно посылать в дом Аннаньского князя. Поэтому Её Величество твёрдо решила направить её во Восточный дворец. Ведь для неё сейчас главное — дело четвёртого принца.
Услышав, что герцог не рассердился, а даже проявил терпение и объяснил ей всё так подробно, госпожа Гу немного успокоилась. Она встала и начала массировать ему плечи, говоря всё мягче:
— Ах… Теперь я понимаю, почему императрица так высоко ценит пятую барышню. Действительно, это редкая девочка. Цицзюнь, конечно, не уступает ей в уме, но пятая барышня при этом так скромна и надёжна. С тех пор как пришла к нам в дом, ни разу не доставила хлопот — всё делает безупречно. Неудивительно, что и Её Величество ею довольна.
Цуй Цзэхоу не ответил сразу. Он задумчиво помолчал, потом взял её за руку и усадил рядом на стул:
— Помимо воли императрицы, у меня самого есть соображения насчёт отправки пятой барышни во Восточный дворец. Ажу, скажи мне честно: как ты сама относишься к делу четвёртого принца? Насколько ты в него веришь?
Госпожа Гу так испугалась от неожиданного вопроса, что чуть не подскочила с места. Лишь с огромным усилием она сдержала себя и, опустив голову, тихо ответила:
— Я глупа и не смею судить о небесных делах. Моё единственное желание — следовать вашим указаниям, герцог.
Цуй Цзэхоу и не ожидал от неё конкретного ответа. Увидев её реакцию, он лишь продолжил, понизив голос:
— Политика — это всегда баланс противоборствующих сил. Нет вечных победителей. Истинное искусство управления — уметь плыть по течению. Сейчас императрица хочет возвести четвёртого принца на трон, и род Цуй обязан поддержать её. Но мудрый человек всегда оставляет себе запасной путь. Наследный принц, хоть и потерял поддержку материнского рода и стоит один, всё же… Прошло всего десять лет с Лунцинского бунта. Государство ещё не окрепло, границы неспокойны — стране сейчас не нужны новые потрясения из-за борьбы за престол. К тому же… Я не раз проверял: Его Величество, несмотря на глубокую привязанность к императрице и любовь к четвёртому принцу, сохраняет особое доверие к наследному принцу — доверие отца к сыну. Похоже, мысли о низложении наследника у него и в помине нет. В таких обстоятельствах стремление любой ценой добиться власти может обернуться кровавой бойней, исход которой предугадать невозможно…
Это были первые слова такого рода, услышанные госпожой Гу от мужа. Голова её пошла кругом, а в сердце рос страх.
— Герцог, — не удержалась она, — сейчас род Цуй из Бо-линга в расцвете сил, а наследный принц лишён поддержки со стороны матери… Даже если однажды он взойдёт на трон, всё равно будет вынужден опереться на наш род…
Цуй Цзэхоу, видя её испуг, лёгким движением погладил её по руке:
— Не всё так просто. Наследный принц, хоть и кроток, вовсе не слаб и не глуп. Сейчас он молод, чтит императрицу как мать и уважает меня как учителя. Но стоит ему взойти на престол — он непременно захочет править самостоятельно и не допустит, чтобы власть оставалась в чужих руках. Между нами неизбежно возникнет разлад. Как бы мы ни поступили, безопасного пути не существует. Поэтому я и говорю: надо оставить себе запасной выход. Пятая барышня и станет этим выходом. Теперь её роль во Восточном дворце — не просто шпионка, как у Цицзюнь или Четвёртой барышни. Эта девочка молода, но прекрасна и талантлива, да ещё и имеет с наследным принцем некую связь из прошлого. Знаешь ли ты, Ажу, что именно наследный принц первым крикнул мне в тот день, когда та мерзавка напала, чтобы я немедленно спасал пятую барышню?
— Неужели?! — воскликнула госпожа Гу, впервые услышав об этом.
— Да, — кивнул Цуй Цзэхоу. — Похоже, его слабость к юным девушкам так и не прошла. К тому же, по словам императрицы, между ним и наследной принцессой уже давно нет прежней гармонии. Если заранее всё хорошо продумать, то с учётом способностей пятой барышни и влияния нашего дома вполне реально добиться расположения наследного принца и постепенно вытеснить Чэ Чжилань.
Теперь госпожа Гу полностью поняла замысел мужа. Раньше он, казалось, целиком и полностью отдавался поддержке императрицы и четвёртого принца, но теперь начал думать и о будущем рода Цуй, предусмотрев два возможных сценария. Это её искренне обрадовало и успокоило. Сжав его руки, она с волнением сказала:
— Герцог, вы поистине дальновидны! Я восхищаюсь вами. Пока вы живы, род Цуй будет процветать веками!
Цуй Цзэхоу, тронутый её искренностью, обнял её за плечи:
— Из-за покушения на императрицу отбор фрейлин отложили. Когда его возобновят, пятая барышня уже должна быть здорова. Немедленно начинай готовиться — обеспечь всё необходимое для её участия в отборе.
Госпожа Гу кивнула и добавила:
— А как быть с Цицзюнь и Четвёртой барышней? Посылать трёх девушек из одного дома — не вызовет ли это пересудов?
Цуй Цзэхоу задумался:
— Не думаю. На этот раз отбор проводится и для других членов императорской семьи. Второму принцу уже тринадцать — у Его Величества и императрицы, вероятно, есть свои планы. Императрица сама всё устроит. А вот Цицзюнь… Может, её отправить в дом Аннаньского князя, чтобы помогала Линь-эр?
Госпожа Гу, очевидно, уже обдумывала этот вопрос:
— Цицзюнь — девочка умная и сообразительная, легче поддаётся управлению, чем пятая барышня, которая несколько наивна. Но Цицзюнь уже прошла церемонию цзицзи, ей немного за восемнадцать. Линь-эр и наследный принц княжества женаты меньше года, обстановка в их доме пока неясна, и они всё ещё под нашим присмотром. Спешить с посылкой туда человека нет смысла. Цицзюнь для этого не подходит.
Цуй Цзэхоу согласился:
— Тогда пусть все трое пока готовятся. Кстати, с домом маркиза Хуэйнина тоже пора решать вопрос. Сейчас у нас много дел: и императрица, и четвёртый принц требуют постоянных расходов и связей. Старший брат писал, что маркиз Хуэйнинь, Ли Шан, человек решительный и дальновидный, отлично разбирается в морской торговле и судостроении. Он сблизился со старшим братом и может сильно помочь нашему делу в Янчжоу. Раз он прямо запросил девушку, отказывать ему глупо. Завтра же пошли кого-нибудь в его дом для переговоров.
Дело с Юньниань и домом маркиза Хуэйнина было задумано заранее, так что госпожа Гу без колебаний согласилась.
Стало уже поздно. Госпожа Гу заметила, что Цуй Цзэхоу не собирается уходить: его большие руки нежно разминали её плечи, и в его глазах читалось желание остаться на ночь во внутренних покоях. Она почувствовала не радость, а тревогу. В последнее время герцог был раздражён, долго не спал с ней, и по опыту она знала: если он останется, то будет требовать от неё гораздо больше, чем она сейчас в силах дать. В доме и так происходило множество неприятностей, она сама была измотана, да ещё вдобавок начались боли в пояснице и сбои в месячных. Хотя она и пила прописанные травы, чувствовала себя неважно.
Прильнув к нему, она незаметно бросила взгляд на его лицо. Он полуприкрыл глаза, и выражение его подтверждало её опасения. Тогда она, собравшись с духом, нежно прошептала:
— Позвольте мне позвать служанку, пусть она поможет вам приготовиться ко сну…
Цуй Цзэхоу сразу понял её намёк, но не открыл глаз, лишь протянул:
— Хм.
Услышав, что он не возражает, госпожа Гу громко позвала служанку.
Когда занавеска у входа в спальню тихо раздвинулась, вошла высокая стройная девушка в зелёном платье и поклонилась обоим. Цуй Цзэхоу приоткрыл глаза и увидел, что лицо у неё незнакомое — явно не из числа тех, кто обычно прислуживал госпоже Гу. Хотя фигура у девушки уже сформировалась, лицо оставалось юным: вытянутое, с острым подбородком, черты — простые, но брови изящные, глаза узкие, и во всём облике чувствовалась особая прелесть. Герцогу она сразу понравилась.
Госпожа Гу, заметив его интерес, приказала девушке помочь герцогу с купанием и переодеванием, а сама собралась уйти. Но Цуй Цзэхоу мягко удержал её за руку. Она растерялась, не понимая, чего он хочет, но он наклонился к её уху и прошептал с усмешкой:
— Куда спешишь, госпожа? Девчонка ещё совсем зелёная — тебе стоит остаться и показать ей, как следует ухаживать за господином…
Даже такой опытной женщине, как госпожа Гу, стало не по себе. Покраснев, она тихо умоляла:
— Герцог, не мучайте меня… Я лично варила вам куриный суп с женьшенем — сейчас подам на ночь…
Цуй Цзэхоу громко рассмеялся, лёгким шлепком по её бедру отпустил и позволил уйти.
http://bllate.org/book/7046/665424
Готово:
