Такие юные девушки, как Юаньниань Цуй Юйлинь и Седьмая барышня Цуй Юйюань, пусть даже в обычные дни отличались завидной сдержанностью и невозмутимостью, теперь не могли удержаться: обе затаили дыхание, сжав в пальцах шёлковые платки, а сердце тревожно колотилось где-то под самым горлом. Те, кто сидел в зале, давно забыли о придворном этикете — многие вскрикивали вслух, следя за каждым движением Пятой барышни. Даже тот самый старейшина рода Цуй, что первым нарушил молчание ещё до начала танца, теперь не выдержал и вскочил на ноги, размахивая руками от возбуждения. Однако его тут же схватили стражники «Чистых одежд», прятавшиеся в тени, и заставили снова сесть, чтобы он не потревожил государыню во время представления.
Цуй Цзэхоу и госпожа Гу уже видели репетицию этого танца в исполнении наставницы Чэн и её учениц, поэтому, хоть и были поражены мастерством, всё же больше переживали, чтобы всё прошло без малейшего сучка и задоринки. Ведь именно сейчас исполнялась самая сложная часть танца — «рукавный танец». Они знали: стоит только благополучно преодолеть этот момент, как начнётся финальная часть. Гуаньинь должна будет метнуть священный талисман, а Золотой мальчик — подпрыгнуть и поймать его; затем оба спустятся по ступеням лотосовых пьедесталов к главной трибуне и преподнесут собравшимся благословение. Тогда «Танец Гуаньинь на лотосе» завершится удачно и торжественно.
Но именно в этот момент на противоположном лотосовом пьедестале всё резко изменилось.
Золотой мальчик — Пятая барышня Цуй — вместо того чтобы ещё несколько раз обменяться движениями с Гуаньинь, вдруг резко взмыла вверх. А белоснежная Гуаньинь — Чэн Пин — словно предугадав это, ещё раньше прыгнула вниз с самого верхнего пьедестала. При этом её веер-фасинь вдруг оказался перевёрнутым в руке — деревянный наконечник был направлен вперёд. Обе фигуры внезапно изменили траекторию, и теперь их пути явно пересекались — они неслись навстречу друг другу.
Зрители внизу ничего не понимали и принимали это за часть хореографии, широко раскрыв рты и вытянув шеи в надежде лучше разглядеть происходящее. Но Цуй Цзэхоу прекрасно знал, что такого движения в танце не предусмотрено. Он лишь на миг замер, а затем закричал во весь голос:
— Берегите государыню!
Едва он выкрикнул это, как из-за кулис выскочил Чжао Сипин со своей командой и встал стеной перед Цуй Цзэфан, наследным принцем Ли Цзиминем и его супругой. По всему саду появились стражники «Чистых одежд», плотно окружив каждого гостя, не позволяя никому пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы приблизиться к государыне или наследному принцу.
Цуй Цзэхоу быстро что-то крикнул Чжао Сипину, и тут же двадцать семь стражников, скрывавшихся вокруг лотосовых пьедесталов, выскочили наружу, окружая конструкцию. А тем временем на самом пьедестале уже разворачивалась настоящая драма.
Пятая барышня, облачённая в образ Золотого мальчика, почти столкнулась с Чэн Пин. Та, чтобы избежать столкновения, резко наклонилась в сторону, но из-за внезапного манёвра её стремительное, будто выхваченное из ножен, движение на миг замедлилось. Однако, оттолкнувшись ногами от воздуха, она не упала, а лишь слегка замерла — и в следующий миг метнула вперёд наконечник своего фасиня, который вонзился прямо в левое плечо Пятой барышни. Та вскрикнула и рухнула вниз, но, к счастью, успела сгруппироваться и приземлилась на четвёртый ярус лотосового пьедестала, а не на землю. Тем не менее, она тут же обмякла и потеряла всякую подвижность.
Освободившись от помехи, Чэн Пин без промедления ринулась в сторону трибуны, где сидели высокие гости. Но стражники уже не собирались позволять ей сделать ни шагу — одна стрела со свистом вонзилась ей в спину. Однако танцовщица не остановилась. Она резко развернулась и прыгнула с пьедестала в сторону кустов. Но даже её невероятная скорость не могла сравниться со скоростью летящих стрел — вскоре её пронзили семнадцать или восемнадцать стрел, и белоснежные одежды Гуаньинь мгновенно окрасились кровью. Она ещё пару раз перевернулась в воздухе, но затем рухнула на землю и больше не шевелилась.
В саду воцарилась полная тишина. Все побледнели от ужаса, но никто не издавал ни звука — даже воздух будто застыл. Цуй Юйлинь никогда прежде не видела своего отца в таком состоянии: на его лице отразились страх, растерянность, гнев и изумление одновременно. Цуй Цзэхоу пристально смотрел на изуродованное кровью тело, распростёртое вдалеке, и никто не мог угадать, о чём он думает.
К этому времени государыня и Чэ Чжилань уже были отведены внутренними служителями и стражей в покои за главной трибуной. Хотя Чжао Сипин уговаривал и наследного принца Ли Цзиминя уйти вместе с ними, тот упорно отказывался. Именно он первым нарушил гнетущую тишину, тихо прошептав Цуй Цзэхоу на ухо:
— Та девушка, что спасла государыню… ведь это ваша младшая племянница, не так ли?
Цуй Цзэхоу как будто очнулся. Он быстро отдал несколько приказов своим доверенным слугам, и две проворные служанки тут же побежали к лотосовому пьедесталу. Тем временем Юйхуа, мягко лежавшая на четвёртом ярусе, была вся в крови. Обычным людям нельзя было ступать на эти священные пьедесталы, но стражники «Чистых одежд», понимая, что девушку ранила предательница, сложились вдвое и аккуратно спустили её вниз. Подоспевшие служанки тут же приняли её и быстро унесли в ближайшие покои.
Госпожа Гу послала за Цуй Цзюнем. Тот, бледный как смерть, осмотрел рану и тихо произнёс:
— В ране яд!
Автор примечает: читайте сами, автор уже в обмороке.
* * *
Седьмого числа седьмого месяца, в час Тигра, в кабинете маркиза Аньго, расположенном во внешнем дворе квартала Юнцзяфан, царила мёртвая тишина. Маркиз Цуй Цзэхоу уже целый час сидел неподвижно за своим краснодеревянным столом, не выказывая никаких эмоций.
Перед ним сидели трое: советник Ян Лü, У Цзыси и чиновник канцелярии Чжуншушэн Чжоу Цюаньчжун. Все трое молчали, не осмеливаясь заговорить первыми. Их вызвали ещё ночью, и теперь они чувствовали себя совершенно измождёнными.
Прошло ещё почти полчаса. У Цзыси взглянул на бронзовую водяную клепсиду в углу и, не выдержав, заёрзал на месте, будто собираясь что-то сказать. Но Ян Лü бросил на него суровый взгляд, и тот замолчал. Чжоу Цюаньчжун, которого лично продвинул Цуй Цзэхоу, был его ровесником и славился не только прекрасным почерком, но и исключительной внимательностью. Несмотря на скромное происхождение, он сумел дослужиться до пятого ранга и занял первое место среди шести чиновников канцелярии — всё благодаря тому, что Цуй Цзэхоу высоко ценил его литературный стиль. И сейчас Чжоу Цюаньчжун не смел даже взглянуть на маркиза: лицо того было покрыто ледяной коркой, а глаза холодны, как зимний ветер.
Наконец тишину нарушил управляющий Цуй Цзюнь, осторожно войдя в кабинет. Поклонившись, он доложил:
— Докладываю маркизу: яд на фасине — это ху мань тэн, то есть известная в народе «трава разрывающего кишечника». Она растёт в западном саду и применяется наружно для рассасывания синяков и снятия боли. Недавно наставница Чэн жаловалась, что старая травма ноги обострилась, и ни одно средство госпожи Цзюань не помогало. Тогда она сама составила рецепт, сказав, что это старинное средство придворных танцовщиц, которое ей помогает. В том рецепте действительно присутствовала небольшая доза ху мань тэн. Это дело…
Цуй Цзюнь запнулся, не зная, как продолжить. Но Цуй Цзэхоу вдруг коротко рассмеялся:
— Это дело я лично одобрил! Ха-ха-ха… Я действительно недооценил эту женщину! Ха-ха-ха…
Хотя он смеялся, на лице не было и тени радости. Все присутствующие растерялись. Тогда Цуй Цзюнь поспешил добавить:
— Докладываю маркизу: по словам старого лекаря Лю и госпожи Цзюань, ху мань тэн ядовит лишь при проглатывании. При наружном применении он вызывает лишь лёгкое онемение. Рану достаточно промыть горячим вином и другими лекарствами — и всё пройдёт. Пятая барышня уже приходила в сознание, но из-за большой потери крови снова уснула. Старый лекарь Лю говорит, что опасности для жизни нет, хотя ей и потребуется время на восстановление после пережитого потрясения.
Услышав это, Цуй Цзэхоу немного успокоился, хотя лицо его по-прежнему оставалось суровым.
— Передай госпоже Гу, чтобы она лично проследила за уходом за Пятой барышнёй. Ни малейшей ошибки не допускать!
Цуй Цзюнь поспешно согласился. Затем, осторожно оценив настроение хозяина, тихо добавил:
— Маркиз… с поместья прислали весть: семья сестры наставницы Чэн… все трое покончили с собой, приняв ху мань тэн…
— Что?! — Цуй Цзэхоу вскочил, смахнув со стола чернильницу и бумаги.
Все трое советников тоже поднялись, опустив головы. Цуй Цзюнь, однако, был готов к такой реакции и, не поднимая глаз, продолжил чётко:
— Докладываю маркизу: несколько дней назад из усадьбы сбежала старая служанка. Её нашли мёртвой неподалёку от поместья, где содержали семью сестры Чэн. Эта женщина поступила в дом ещё до мятежа Лунцина, но до этого служила во дворце. Благодаря своему искусству в вышивке она долгие годы работала в швейной комнате и часто получала пропуск на выход из усадьбы для выбора ниток. Теперь становится ясно: эта служанка, вероятно, была знакома с наставницей Чэн…
— Знакома… ха-ха… прекрасное знакомство… — Цуй Цзэхоу уже не кричал, а медленно опустился обратно в кресло. На лице не осталось и следа гнева, но Цуй Цзюнь инстинктивно отступил на шаг назад. Он знал лучше всех: когда маркиз так спокоен — это значит, что он может одним словом отправить человека на смерть.
— Маркиз, позвольте мне доложить… — вдруг заговорил У Цзыси, стоявший позади Цуй Цзюня.
Цуй Цзюнь тихо выдохнул и незаметно отступил в сторону, давая дорогу.
— По моему мнению, если у Чэн Пин действительно есть сообщники, это даже лучше, чем если бы она действовала одна…
У Цзыси говорил уверенно, несмотря на давящую атмосферу в кабинете.
Цуй Цзэхоу, конечно, не был глупцом. Уже через мгновение его узкие глаза вспыхнули пониманием, и он выпрямился:
— Ты хочешь сказать… нам пора начать обвинять тех остатков партии Чжэн?
Остальные двое советников тоже уловили смысл. Ян Лü почувствовал лёгкое раздражение — он сам мог бы додуматься до этого, но гнев маркиза затуманил ему разум. Чжоу Цюаньчжун же мысленно восхитился находчивостью У Цзыси: если бы оба советника поступили на службу, им обоим гарантированы были бы высокие посты.
Ян Лü, конечно, не показал своих чувств. Между ним и У Цзыси существовала естественная конкуренция, но У Цзыси, хоть и был вспыльчив, не любил коварных интриг. В усадьбе Юнцзяфан они всегда поддерживали друг друга, ведь впереди их ждали великие дела — и тогда сотни должностей в империи хватит и на двоих.
http://bllate.org/book/7046/665421
Готово:
