Прошло почти год с тех пор, как императорская армия выступила в поход, но всё это время она лишь вела изнурительные стычки с конными отрядами хойхуров на границе. Потери в живой силе и припасах оказались огромными. Государственная казна и без того истощилась — два года подряд бушевали стихийные бедствия и неурожаи, — однако теперь отступление стало делом невозможным: словно сидишь верхом на тигре, спешиться уже нельзя. Весь императорский двор метался в тревоге и не находил покоя. И вдруг пришла весть о великой победе: войска устроили засаду в районе Хэтао, ударили с флангов и полностью уничтожили более тридцати тысяч воинов хойхуров. Эта радостная новость была подобна дождю после долгой засухи и к тому же стала беспрецедентным подарком ко Дню возвращения родной императрицы Цуй. Даже Цуй Цзэхоу, человек, никогда не веривший ни в богов, ни в духов, невольно почувствовал лёгкое самодовольство: неужели возвышение рода Цуй действительно соответствует воле Неба?
Этот блестящий успех ещё больше украсил торжества. Седьмого числа седьмого месяца, в день праздника Цицяо, когда императрица должна была посетить родительский дом, все в особняке рода Цуй бодрствовали всю ночь напролёт, но лица их сияли неподдельной гордостью и радостью. Родственники из квартала Аньи, состоявшие в трёх степенях родства и имевшие чин, заранее собрались в квартале Юнцзяфан, считая за великую удачу возможность хоть издалека поклониться её величеству. Весь квартал Юнцзяфан был украшен до мельчайших деталей: антиквариат, птицы, цветы, представления, фейерверки, даосские и буддийские монахи — всё было продумано до последней мелочи, без единого упущения.
В час Шэнь, сразу после того как императрица завершила церемонию молитвы в храме и получила разрешение на выезд, её кортеж торжественно двинулся от ворот Чжуцюэ. Дорога через квартал Чунъжэнь, восточный рынок, дворец Синцина и до квартала Юнцзяфан была наглухо перекрыта стражей — даже комару не проскочить.
Не станем описывать, насколько великолепны были знамёна с изображениями драконов и фениксов, золотые зонты с девятью фениксами и прочие знаки императорского достоинства. Не станем перечислять, сколько красоты и роскоши было в саду Фэнлинъюань: цветы, огни, музыка — всё сливалось в единый вихрь праздничного блеска. Достаточно сказать, что императрица, вопреки обычаю, смогла лично присесть за один стол с родными в квартале Юнцзяфан и вместе с ними наслаждаться ужином и представлением. Такой милости не знали ни предшествующие, ни нынешние времена — это была высшая честь и беспрецедентное проявление императорской благосклонности.
Когда ужин был в самом разгаре, хотя сад Фэнлинъюань всё ещё сиял, словно хрустальный мир из серебряных цветов и белоснежной пены, усталость уже одолевала всех без исключения. Даже лицо императрицы, всё утро сохранявшее безупречно спокойную и доброжелательную улыбку, заметно побледнело. Однако стоило взглянуть на двадцать семь беломраморных лотосовых тронов, установленных напротив главной трибуны, как дух каждого мгновенно оживал.
* * *
Двадцать семь беломраморных лотосовых тронов: самый высокий и крупный стоял по центру, его опора достигала роста двух взрослых мужчин, а сам трон добавлял ещё почти на одного человека в высоту. Остальные двадцать шесть располагались вокруг него ярусами — два, пять, семь и двенадцать тронов в каждом ряду, образуя полукруглый склон. Самый нижний ярус едва доходил до пояса взрослого человека.
Эти троны были обращены прямо к главной трибуне для гостей. На ней, в центре, на резном кресле с изображением девяти фениксов восседала императрица Цуй. По обе стороны от неё, на чуть более низких сиденьях, расположились наследный принц с супругой, только что прибывшие, чтобы почтить мать. Родители императрицы, Цуй Цзэхоу с женой, старший брат Цуй Чжэнда с женой Цуй Юйлинь, второй брат Цуй Чжэнкай и седьмая барышня Цуй Юйюань сидели ниже, на полу, но недалеко от трибуны — дабы подчеркнуть милость императорского двора и позволить семье иногда обмениваться словами.
Прочие родственники и близкие союзники рода Цуй, удостоенные чести присутствовать на ужине, разместились ещё ниже, на нескольких рядах скамей, примерно в десяти шагах от лотосовых тронов. Каждый из этих тронов был вырезан из безупречно белого мрамора, без малейшего пятна или прожилки. Лепестки лотосов были выточены с идеальной симметрией и ритмом. Самый большой трон был размером с небольшой стол, другие — величиной с деревянную ванну. Однако из-за расстояния зрители внизу видели верхние ярусы такими же миниатюрными, как настоящие цветы лотоса.
Один из пожилых родственников, никогда не видевший «Танца Гуаньинь на лотосе», не выдержал и тихо спросил соседа:
— Неужели правда будут танцевать прямо на этих лотосах? Я смотрю, лепестки такие узкие — даже сидеть на них негде, не то что танцевать!
Его собеседник, хотя тоже не видел этого танца, ответил с явным превосходством:
— Конечно, будут! Иначе зачем называть его «Танцем Гуаньинь на лотосе»? Если бы каждый мог на них прыгать, разве стали бы считать этот танец чудом света?
Первый старик, обидевшись на насмешливый тон, уже собрался возразить, но кто-то рядом шикнул, заставив обоих замолчать. В этот момент из-за лотосовых тронов донёсся тонкий звук флейты — плавный, протяжный, словно нить шёлка. Танец начался.
В отличие от обычных танцев, таких как «Жусянь» или «Весенних рукавов», «Танец Гуаньинь на лотосе» представлял собой скорее небольшую танцевальную драму. Под звуки лёгкой и весёлой флейты на сцену выскочила стройная фигурка в бирюзовом верхнем халате и белой нижней одежде. Сделав несколько вращений, она одним прыжком очутилась на самом нижнем лотосовом троне. От момента, когда она оттолкнулась от земли, до того, как мягко приземлилась на лепесток, её тело казалось невесомым, словно лист молодого бамбука, колеблемый ветром. Зрители внизу, не сговариваясь, выдохнули восторженное «ох!».
Это была пятая барышня Юйхуа, переодетая в образ золотого мальчика-служителя. На голове у неё был простой детский пучок, заколотый изумрудной бирюзовой шпилькой; лоб открыт, лицо чисто и бело, без единого следа косметики. Едва оказавшись на троне, она не задержалась ни на миг. В узких штанах, белых носках и тёмно-зелёных туфлях она легко ступала лишь на кончики пальцев ног, прыгая и кружа между двенадцатью тронами нижнего ряда. Её движения были точны и решительны, без малейшего колебания. Особенно поражало, как она, резко разворачиваясь, прыгала назад — казалось, у неё на затылке есть ещё одни глаза.
Такое мастерство изумило не только зрителей внизу, но и саму императрицу Цуй Цзэфан, чьё лицо уже начало терять живость. Как и её брат Цуй Цзэхоу, она в юности видела, как танцевали принцесса Чанълэ и Чэн Пин. Но золотой мальчик Юйхуа сильно отличался от принцессы. Та, хоть и не была танцовщицей, обучалась боевым искусствам у лучших мастеров и обладала внушительной силой. Её внешность — густые брови, большие глаза, плотное сложение — и поведение, всегда напоминающее мужское, делали её образ золотого мальчика очень правдоподобным, но лишённым изящества. Прыжки её были стремительны и мощны, но красоты в них не было.
Юйхуа же, благодаря юному возрасту и хрупкому телосложению, выглядела в роли мальчика совершенно естественно, но при этом её черты были несравненно изящнее, чем у любого мальчика. Её образ сочетал в себе детскую игривость и неземную грацию. Когда она прыгала по лотосам, зрители словно видели перед собой самого раздавальщика счастья, сошедшего с небес.
Музыка становилась всё быстрее, и движения Юйхуа ускорялись вслед за ней. Внезапно флейта оборвалась — и девушка, сделав мостик, выполнила сальто на центральном троне первого ряда, после чего снова уверенно приземлилась на прежнее место. Она стояла на одной ноге, вторую согнув за спиной, слегка присев и подперев щёку рукой, будто заснув от усталости. Некоторые зрители невольно рассмеялись.
На мгновение всё замерло. Затем флейта вновь заиграла, и к ней присоединились звуки цитры — сначала редкие, потом всё чаще и громче, пока не заглушили флейту. В этот момент из-за цветов и деревьев метнулась белая фигура — и одним прыжком взлетела на второй ярус лотосов. Несколько вращений — и она оказалась в центре второго ряда. Длинные рукава взметнулись, словно водопад, и мягко опали. Тысячи нитей пуха из метёлки-фу чэнь улеглись на левую руку. Высокая, воздушная фигура замерла за спиной золотого мальчика. Только край платья и концы метёлки слегка колыхались на ветру — всё остальное было неподвижно, будто лишено земной тягости.
Теперь уже не только зрители внизу, но и наследный принц с супругой, госпожа Гу, Цуй Юйлинь и другие на трибуне невольно втянули воздух сквозь зубы. Разница была очевидна: мастерство пятой барышни и без того поражало, но по сравнению с этой наставницей Чэн оно меркло. Когда та перемещалась, казалось, будто двигаются не её ноги, а сначала взмахивают рукава или метёлка — и только затем следует движение тела. Она почти не касалась лотосов ногами, а лишь скользила по ним, словно могла ходить по воде.
В то время как все вокруг восхищались, начальник стражи «Чистые одежды», отвечавший за безопасность мероприятия, Чжао Сипин, почувствовал вдруг странное беспокойство. Он внимательно огляделся — но вокруг всё было спокойно. На лотосах танцевали небожители, зрители были погружены в восторг, стража стояла на местах, оцепление вокруг трибуны было герметичным. Чжао Сипин решил, что просто нервничает понапрасну, глубоко вдохнул и снова опустил голову.
А на лотосах тем временем наставница Чэн уже долго стояла за спиной золотого мальчика. Тот, наконец разбуженный усиливающейся музыкой, потёр глаза, зевнул и потянулся. Оглядевшись, он ничего не заметил и уже собрался снова прилечь, но метёлка, скользнувшая по затылку, защекотала его. Почесав голову, он снова огляделся, но так и не увидел стоящую за спиной Гуаньинь. Зрители снова тихо захихикали.
Внезапно музыка смолкла — и метёлка наставницы хлестнула прямо по лицу золотого мальчика. Тот в испуге подпрыгнул, сделал сальто и, наконец заметив Гуаньинь, немедленно опустился на один из лотосов и совершил поклон.
Когда музыка возобновилась — теперь тихая и нежная, — золотой мальчик встал и, прыгая вперёд, стал вести свою наставницу вверх по лотосовым ярусам. Они медленно поднимались к самому высокому трону, выполняя сложные связки: то взлетая с нижнего яруса на верхний, то скрещиваясь в воздухе и спускаясь обратно. Когда они достигли четвёртого яруса, их силуэты уже возвышались над землёй почти на два человеческих роста. Издалека казалось, что эти хрупкие фигуры вот-вот упадут, и каждое их движение вызывало у зрителей трепет и волнение.
Особенно драматично стало, когда наставница Чэн в образе Гуаньинь взошла на самый верхний трон. Музыка цитры вдруг стала резкой и напряжённой — и Гуаньинь, словно в гневе, начала хлестать длинными рукавами и метёлкой по золотому мальчику, стоявшему на ярусе ниже. Тот, якобы уклоняясь, на самом деле ловко прыгал между развевающимися белыми лентами и шелковыми нитями метёлки: то взлетал с одного лотоса, переворачивался между рукавами и приземлялся на другой, то едва коснувшись поверхности, тут же разворачивался и возвращался обратно. Его движения были настолько быстры и запутаны, что зрители не успевали следить за ними глазами.
http://bllate.org/book/7046/665420
Готово:
