Едва Юаньниань вышла, в зале сразу воцарилась тишина. Внимание всех снова обратилось на четверых девушек — Юйхуа и её сестёр, особенно на саму Юйхуа: из всех четверых она была моложе всех, но сидела рядом с Седьмой барышней, облачённая в ослепительное платье из парчи чжуанхуа дуань цвета граната, а на маленьких белоснежных мочках ушей поблёскивали подаренные наследным принцем серьги.
Юйхуа, конечно, тоже почувствовала эту странную напряжённость в зале и насторожилась. Увидев, как Восьмая барышня быстро перевела взгляд и бросила на неё хитрый взглядок, она про себя подумала: «Вот и начинается».
☆
— Вторая сестра, ты сегодня вечером будешь играть на цине? Я видела, ты принесла «Юйцзянь минцюань», — сказала Восьмая барышня, однако тут же повернулась к Второй барышне Цуй Юйчжэнь. Юйхуа на миг растерялась от такого поворота.
Цуй Юйчжэнь гордилась своим мастерством игры на цине больше всего на свете и, разумеется, собиралась продемонстрировать его на этом торжестве — это было уже не впервые. Она не понимала, зачем Восьмая барышня задаёт такой очевидный вопрос, да ещё и в тот момент, когда ей самой было не по себе. Поэтому она лишь холодно взглянула на неё и коротко бросила:
— Ага.
— Ой, тогда сегодня точно будет весело! Говорят, Четвёртая сестра и другие старшие сёстры все до одной невероятно талантливы. Видимо, на банкете ясминовой лилии нас ждёт настоящее соревнование красоты и ума! — Восьмая барышня приподняла своё круглое личико, изображая полную невинность.
Услышав эти слова, Вторая барышня нахмурилась. Да, она действительно собиралась играть на банкете, и Четвёртая, Пятая и другие наверняка тоже продемонстрируют свои таланты. Но сравнение её с этими четырьмя особами, чей статус был весьма неоднозначен, прозвучало для неё как оскорбление. Будучи по натуре вспыльчивой и избалованной, она резко обернулась к Восьмой барышне и рявкнула:
— Ты что, совсем язык проглотить не можешь? Целое утро трещишь без умолку! Я знаю, что ты ничего не умеешь — так хоть помолчи!
Не успела Восьмая барышня ответить, как Седьмая барышня, сидевшая во главе, уже произнесла:
— Думаю, Второй сестре стоило бы сначала следить за собственным поведением. Такие крики — разве это прилично? Не позорь нас перед сёстрами госпожи У.
От этих слов Вторая барышня опешила. Щёки её залились краской, губы шевелились, но ни звука не вышло. Восьмая барышня, увидев её растерянность, изо всех сил сдерживала улыбку. Не зная точно, как Седьмая барышня относится к этим четырём девушкам, она не осмеливалась нападать на них напрямую. Однако она прекрасно знала, что между Седьмой и Второй давняя вражда, поэтому и решила спровоцировать последнюю. И вот — Седьмая барышня сразу же дала Второй хорошую взбучку.
Подумав об этом, Восьмая барышня снова заговорила:
— Да ведь я просто спросила! Откуда у Второй сестры такой гнев? По твоим словам получается, что сёстры госпожи У и Седьмая сестра тоже не собираются выступать на банкете ясминовой лилии? Или им тоже не положено говорить?
Услышав это, Вторая барышня вскочила, как ужаленная. С Седьмой барышней она спорить не смела, но терпеть выходки этой мелюзги она не собиралась. Восьмая барышня испугалась и инстинктивно отпрянула назад, уже жалея о своей дерзости: эта глупая Вторая барышня вспыльчива, и если она в гневе ударит — хоть самой потом плохо станет, но и Восьмой достанется.
Именно в этот момент заговорила Юйхуа, до сих пор сидевшая тихо и скромно:
— А сестра госпожи У не сыграет сегодня вечером? Я слышала, как Юаньниань с тобой беседовала — твоё мастерство игры на цине, должно быть, великолепно.
Как только Юйхуа произнесла эти слова, в зале воцарилась тишина. Лишь через некоторое время Третья барышня госпожи У мягко улыбнулась и ответила:
— Мастерство Третьей барышни ещё далеко от совершенства. При таких мастерицах, как две сестры Цуй, мне не пристало выставлять себя напоказ.
Тут же Вторая барышня всё поняла: её просто водили за нос! Юаньниань — лучшая цинистка, и, конечно, она сегодня выступит. Кто же осмелится сравнивать её с кем-то ещё? Осознав это, она медленно опустила уже занесённую руку и лишь холодно уставилась на Восьмую барышню.
Восьмая барышня же в ярости поняла, что Юйхуа одним махом поставила её на место, сославшись на Юаньниань. Целый день она сдерживала злость, а теперь вспомнила, как Четвёртая барышня Цуй Юйлу, обычная незаконнорождённая дочь, раньше дома постоянно лебезила перед ней, а теперь вместе с Пятой и другими сидит выше её по рангу. Если не проучить их сейчас, они совсем забудут, кто они такие.
Она бросила косой взгляд на Седьмую барышню и заметила, что та относится к Пятой и остальным довольно холодно — совсем не так, как к Юаньниань. Это придало Восьмой барышне уверенности. Прищурившись, она сладко улыбнулась и сказала:
— Пятая сестра, мне давно говорили, что твой танец «Жусянь» исполняешь превосходно — будто ноги кружатся быстрее, чем у Чуньсань из Ваньмяо-гэ! Сегодня вечером маленькая Восьмая наконец-то сможет насладиться зрелищем!
Если раньше Восьмая барышня колола Вторую сестру завуалированно, то теперь перешла к открытому оскорблению, прямо сравнивая Пятую барышню с танцовщицей из увеселительного заведения. Лица присутствующих тут же изменились. Сёстры госпожи У сохраняли спокойствие, а улыбка Четвёртой барышни госпожи У едва не вырвалась наружу — видимо, она решила, что сегодняшний визит того стоил: представление в доме Цуй обещало быть захватывающим. Вторая барышня нахмурилась и сердито уставилась на Восьмую, но чувствовала себя слишком растерянно, чтобы сразу ответить. Четвёртая барышня тут же обернулась к Юйхуа, готовая что-то сказать, но та едва заметно покачала головой и спокойно обратилась к Восьмой барышне:
— Восьмая сестра слишком хвалит меня. Пятая барышня малоопытна и даже не знает, кто такая эта Чуньсань. Мой танец «Жусянь» преподавала мне наставница Чэн Пин, бывшая начальница службы придворных церемоний. Если моё мастерство хоть немного приемлемо, то лишь благодаря заботе матушки и искусству наставницы Чэн.
Теперь уже Восьмая барышня побледнела. Она никак не ожидала, что эта Пятая барышня, которую, по слухам, подобрали где-то на улице, окажется такой невозмутимой. Более того, та умело упомянула третью госпожу и наставницу Чэн, причём каждое её слово было истинной правдой, которую невозможно было опровергнуть.
— Восьмая сестрёнка, а что такое Ваньмяо-гэ? И кто такая эта Чуньсань? Мы, сёстры, всегда живём в доме и не так осведомлены, как ты, — внезапно заговорила Цицзюнь, сидевшая до этого молча на самом дальнем месте справа.
Эти слова буквально пригвоздили Восьмую барышню к месту. Ведь сама-то она никогда не видела танцы Чуньсань — лишь мельком слышала об этом. Сегодня она упомянула имя лишь для того, чтобы вывести Пятую барышню из себя. А теперь её самих поймали на слове.
Цицзюнь сохраняла спокойное и мягкое выражение лица, но внутри смеялась. Она и не собиралась защищать Пятую барышню, но поскольку Восьмая барышня явно нацелилась на всех четверых, используя крайне неприличные намёки, Цицзюнь решила воспользоваться моментом и преподать ей урок — иначе в будущем будет ещё хуже. Теперь она с любопытством смотрела на Восьмую барышню, будто действительно ждала ответа.
Щёки Восьмой барышни пылали, она запиналась и не могла вымолвить ни слова. К счастью, Седьмая барышня вновь вмешалась:
— Вторая сестра, чего ты всё ещё стоишь? Садись скорее и отдыхай. Сегодня вечером тебе ещё предстоит потрудиться.
Цуй Юйчжэнь чуть не расплакалась от обиды, но сдержалась и вернулась на своё место. Она злилась, что Седьмая постоянно на неё наезжает, не понимая, что именно её прямолинейность и неумение приспосабливаться делают её лёгкой мишенью для насмешек Цуй Юйюань. Та, хоть и моложе, была полна хитростей и каждый раз, видя глуповатое и неуклюжее поведение Второй барышни, не могла удержаться, чтобы не уколоть её.
Благодаря вмешательству Седьмой барышни этот эпизод, наконец, сошёл на нет.
Летние дни длинны. Когда девушки прибыли в Западный внутренний сад, небо ещё светилось. Едва они подошли к входу, как их окутал нежный, чарующий аромат ясминовых лилий.
Перед тем как войти в сад, Юйхуа наконец поняла, что Западный внутренний сад примыкает прямо к Западному саду, где они все поселились. В квартале Юнцзяфан было несколько садов. Сад Фэнлинъюань, расположенный в самом центре, был построен в честь дня рождения императрицы и обычно использовался для приёма женщин. Именно там проходил недавний банкет в честь дня рождения госпожи Гу, на котором Юйхуа и её сёстры впервые попали в этот дом. Сад Сунхэ теперь служил постоянным местом жительства старшей госпожи Ван. Западный сад был самым маленьким и находился в углу — его отдавали дальним родственникам на время визита. Сейчас там жили только они четверо. А сегодняшний банкет устраивался именно в Западном внутреннем саду, который за последние годы стал самым знаменитым уголком квартала Юнцзяфан. Хотя в Чанъане его чаще называли не по официальному имени, а по прозвищу — «Малый Цюйцзян».
Озеро Цюйцзян к югу от Чанъаня, прилегающее к саду Фу Жун, славилось своей водой и цветами. Первоначально это было естественное озеро, на берегах которого росли редкие цветы и травы, а в воде — разнообразные лотосы. Из-за извилистого русла оно и получило название «Цюйцзян» («Извилистая река»). Позже водоём расширили, провели в него воды канала Хуанцюй и устроили на озере расписные лодки и плоты, а на берегу — павильоны и беседки. Три года назад Западный внутренний сад основательно перестроили, вдохновляясь именно озером Цюйцзян: здесь тоже появились извилистые ручьи, цветочные аллеи, павильоны и лодки, но всё в более компактном и изящном масштабе, что придавало ему особое очарование.
После праздника Шансы в третьем месяце озеро Цюйцзян открывалось для всех горожан на целый месяц. От императора до простолюдинов — все могли устраивать здесь пиршества. Знатные особы устраивали банкеты в павильоне Цзыюнь, а простые люди находили себе место среди цветов и трав. Одни искали женихов для дочерей, другие торговали редкостями — все могли свободно снимать головные уборы и веселиться до упаду на этих «весенних пикниках». В остальное время года здесь чередовались «банкеты выпускников», «прощальные пиры», «банкеты под юбками» и «банкеты миндальных цветов» — озеро постоянно благоухало духами и цветами.
А «Малый Цюйцзян» в квартале Юнцзяфан постепенно превратился в излюбленное место встреч знатных семей столицы. Юйхуа и её сёстры жили в павильоне Циньфан и иногда слышали доносившиеся отсюда звуки музыки, недоумевая, откуда они. На самом деле это были пиры, устраиваемые Цуй Цзэхоу для своих коллег.
Сегодня же в честь большого домашнего праздника «Малый Цюйцзян» был украшен с особой тщательностью. Хотя ещё не стемнело, фонари у воды уже зажгли. Свет отражался в воде, лёгкий туман вился среди цветов — Юйхуа, Юньниань и другие, впервые здесь побывавшие, были совершенно очарованы. Юйхуа с грустью думала, что, сидя взаперти в павильоне Циньфан, она даже не подозревала, что рядом такое чудо — словно лягушка в колодце, не знающая мира за его стенами.
Однако, когда они подошли к месту банкета, особо любоваться было некогда. Несмотря на общую открытость нравов в государстве, где даже на озере Цюйцзян мужчины и женщины часто сидели за одним столом, сегодняшний банкет в доме герцога Анго был строго регламентирован. Места для женщин были устроены среди зарослей ясминовых лилий у павильона Сянься, но всё пространство вокруг плотно завесили шёлковыми занавесами. Внутри одного из таких шатров уже сидели несколько девушек. Их четверых посадили за отдельный длинный стол. Поскольку никто пока не представил их друг другу, они не знали, кто эти девушки. Четвёртая барышня раньше иногда бывала в гостях в квартале Юнцзяфан, но никого из присутствующих не узнала. Удивлённая, она шепнула об этом Юйхуа. К их удивлению, Цицзюнь услышала и сама пояснила:
— Четвёртая сестра, с кем ты раньше сидела, скорее всего, были в основном незаконнорождённые. А сегодня, видимо, собрались все законнорождённые.
Смысл был очевиден, и все сразу поняли. Все, кроме Юйхуа, невольно обрадовались и почувствовали гордость. И Четвёртая, и Цицзюнь, и Юньниань раньше всегда сидели в сторонке, на задних местах. А сегодня они впервые ощутили вкус настоящего признания. Особенно Четвёртая барышня, заметив, что цветы ясминовой лилии у других девушек значительно меньше и менее свежие, чем у них, не смогла скрыть своего торжества.
http://bllate.org/book/7046/665379
Готово:
