Обед устроили не где-нибудь, а прямо во дворе главного крыла — внутри и снаружи, вокруг камней и цветочных клумб расставили столы и стулья, разделив гостей по половому признаку: мужчин и женщин из числа родни принимали отдельно. Юйхуа и её сёстры, под присмотром няни Рао, ходили по гостям, отдавая поклоны, и впервые смогли лично засвидетельствовать почтение старейшей матриархине квартала Юнцзяфан — госпоже Ван, матери Цуй Цзэхоу.
С тех пор как девушки вступили в Дом рода Цуй, они слышали лишь о том, что старшая госпожа Ван, будучи глубоко предана буддизму, устроила в своём саду Сунхэ ань — небольшую часовню, где постоянно живут несколько пожилых монахинь, читающих вместе с ней сутры и ведущих беседы о Дхарме. Она почти никогда не выходила из своего сада и строго запрещала кому-либо беспокоить её покой. Поэтому за всё это время им так и не представилось возможности лично приветствовать её. Увидев сегодня впервые, все невольно удивились.
Госпожа Ван совсем не походила на ту седовласую старуху, какой они её себе представляли. Её лицо было свежим и румяным, словно ей было всего лишь около сорока лет; лишь у висков пробивалась лёгкая седина. Однако сама госпожа держалась отстранённо по отношению ко всем без исключения: даже при виде двух своих родных внучек — Юаньниань и Седьмой барышни — она не проявила особой теплоты. Когда же к ней поднесли пухленького правнука И-гэ'эра, она лишь слегка улыбнулась и несколько раз подряд сказала: «Хорош, хорош…»
Юйхуа и другие с интересом разглядывали окружающих, не замечая, что сами находятся под пристальным вниманием. В такой день, конечно, приехали и три главные семьи из квартала Аньи. Вторая барышня Цуй Юйчжэнь сидела за одним столом с Юйхуа и другими девушками и с самого начала не сводила с них глаз. Не только она — третья барышня Цуй Юйжун и восьмая барышня Цуй Юйсю, дочери второго брата Юйхуа (первая — от наложницы, вторая — от законной жены), — тоже пристально рассматривали четверых новых девушек.
Старания госпожи Гу за последнее время явно не пропали даром. Теперь поведение и речь Юйхуа и её сестёр кардинально отличались от того, каким оно было ранее в их собственных домах. Независимо от того, какой характер каждая из них проявляла наедине, перед посторонними все они вели себя безупречно — каждое движение, каждый поклон, каждое сидение за столом выдавали в них настоящих юных аристократок. К тому же их внешность и так считалась одной из лучших среди всех девушек их поколения, а теперь, облачённые в наряды, подобранные госпожой Гу с особым изяществом, они сидели рядом, словно цветы в полном расцвете, окружённые лёгким сиянием.
Когда Цуй Цзэхоу вошёл во внутренний двор вместе со старшим сыном Цуй Чжэнда и вторым сыном Цуй Чжэнкаем, начался обряд «цзяочжоу». Перед гостями уже стоял большой стол из красного дерева, на котором были расставлены печать, свитки книг, кисти, чернильный камень, бумага, счёты, слитки серебра и прочие предметы. Жена старшего сына, госпожа У, подошла, держа на руках И-гэ'эра.
Пухленький И-гэ'эр сразу же схватил печать чиновника. Гости радостно загудели, и поток пожеланий удачи хлынул нескончаемым потоком. Юйхуа и остальные, конечно, не имели права подходить ближе и просто сидели на своих местах, наблюдая за происходящим. Даже Юньниань, которой очень хотелось воспользоваться случаем и приблизиться к своей тётушке госпоже Ван, чтобы произвести впечатление, на этот раз воздержалась — левая щека всё ещё слегка болела.
☆
Обед был простым: кроме закусок и изысканных сладостей, подали лишь одно блюдо — тщательно приготовленную лапшу долголетия с разнообразной начинкой. В центре каждого стола стоял фарфоровый тазик с сине-белым узором и золотой каймой. В основе — насыщенный куриный бульон, сверху — густой соус из мелко нарезанной курицы, креветок, сушеных гребешков, кубиков зимнего арбуза, тофу, баклажанов и шампиньонов. Как только лапша была подана, воздух наполнился аппетитным ароматом. Девушки, под присмотром служанок, тихо и изящно ели, но взгляды их невольно скользили в сторону Юйхуа и её сестёр.
Лапша в бульоне — блюдо, особенно требовательное к манерам за столом. Все четверо — Юйхуа и её сёстры — ловко и аккуратно пользовались палочками, придерживая у груди белоснежную салфетку, чтобы ни капля бульона не брызнула. Эта салфетка — не каждая девушка осмеливалась достать её на людях. Например, другие барышни рода Цуй за этим столом такой смелости не проявили. Вторая барышня давно слышала, что третья тётушка наняла придворную наставницу для обучения Пятой барышни и других, и теперь убедилась: слухи были правдивы. Даже Четвёртая барышня Цуй Юйлу, которую раньше считали совершенно неотёсанной и которую мать даже стеснялась приводить в гости, теперь словно преобразилась. Настроение за столом стало сложным и неоднозначным.
Заметив, что Вторая барышня всё время смотрит на неё, Юйхуа вежливо кивнула ей в ответ. Однако та тут же отвела взгляд, и лицо её потемнело.
После обеда сёстры Цуй и две двоюродные сестры со стороны госпожи У — жены старшего сына — отправились в покои Юаньниань, чтобы немного отдохнуть. Обычно на таких встречах дочери от законных жён собирались отдельно в комнате Юаньниань и Седьмой барышни, а дочери от наложниц сидели в боковом зале. Но сегодня Юаньниань пригласила всех в большой цветочный зал на западной стороне своего двора. Раздвижные ширмы и перегородки убрали, посреди зала поставили большой стол с мраморной столешницей, украшенной узором «дождь над рекой», прямо напротив цветника. Вокруг стола расставили кресла с подлокотниками для отдыха девушек. По обе стороны раздвижных дверей стояли два больших вазона из чэнского фарфора с росписью «весенняя прогулка», доверху наполненные цветами ясминовой лилии.
Увидев эти пышные букеты, Восьмая барышня Цуй Юйсю весело воскликнула:
— Седьмая сестра, ведь сегодня вечером устраивают именно «банкет ясминовой лилии»! Тогда я обязательно выберу себе цветок с восемнадцатью бутонами!
Восьмая барышня была дочерью от законной жены в четвёртом доме, однако её отец Цуй Цзэань сам был сыном от наложницы. В детстве он славился ранним талантом и почти не уступал своему младшему брату Цуй Цзэгуаню, но однажды, в ссоре со старшим братом Цуй Цзэчэном, упал с искусственной горки и хромал с тех пор. С тех пор его жизнь пошла под откос, и теперь он прославился в Чанъане лишь как мастер по разведению певчих птиц и боевых сверчков.
Цуй Юйсю была младше Седьмой барышни на несколько месяцев, но отличалась необычайной живостью и находчивостью. С самого утра, едва приехав в квартал Юнцзяфан, она не отходила от Седьмой барышни, весело болтая и льстя ей. Благодаря своему приятному характеру и умению угадывать желания других, она сумела заручиться редкой поддержкой Седьмой барышни. Услышав её просьбу о цветке с восемнадцатью бутонами, та презрительно усмехнулась:
— В этом году лучшие цветы как раз с восемнадцатью бутонами. Если у тебя хватит наглости — проси у моей старшей сестры.
Юйсю обняла Седьмую барышню за руку и игриво покачалась:
— Ой, у меня точно не хватит такой наглости! Зато ты, седьмая сестра, возьмёшь себе сколько хочешь, а мне хватит и на один бутон меньше!
Остальные, слушая эту перепалку, выражали самые разные чувства. Вторая барышня бросила на Восьмую презрительный взгляд: хотя она и не осмеливалась открыто противостоять Седьмой барышне, поведение Юйсю казалось ей вызывающе бесстыдным — мол, пользуясь юным возрастом, та позволяет себе всё. Две сестры со стороны госпожи У — третья и четвёртая барышни, одна от законной жены, другая от наложницы, обе десятилетние, — тоже смотрели на Юйсю с явным пренебрежением. Юаньниань, шедшая впереди всех, делала вид, будто ничего не слышала, и, не отвечая Восьмой барышне, любезно приглашала всех занять места.
Сначала она вежливо усадила старшую из сестёр госпожи У — третью барышню госпожи У — на первое место слева от себя. Седьмая барышня сама направилась к правой стороне и села рядом с Юаньниань. Обычно в таком случае Вторая и Восьмая барышни садились рядом с Седьмой, но на этот раз, едва та заняла своё место, Юаньниань махнула Юйхуа:
— Пятая сестра, садись рядом с Седьмой! Посмотрите, сколько у меня теперь сестёр!
Юйхуа и три другие девушки подошли и сели по порядку справа от Седьмой барышни. Вторая барышня Цуй Юйчжэнь уже сделала шаг в ту сторону, но теперь замерла на месте, и на щеках её быстро вспыхнул румянец. Прежде чем она успела что-то сказать, Юаньниань подошла, ласково взяла её за руку и усадила на место рядом с третьей барышней госпожи У, шутливо произнеся:
— Чжэнь-эр, сегодня я должна принять тебя как почётную гостью!
Вторая барышня сидела, не зная, что ответить. Левая сторона считалась более почётной, и по сути её место теперь было вторым после Седьмой барышни — даже выше прежнего. Но именно это и задевало её больше всего: теперь она оказалась словно чужой по сравнению с Пятой барышней в глазах старшей сестры.
Пока Вторая барышня сидела в замешательстве, Восьмая барышня с улыбкой уселась рядом с ней. Остальные тоже заняли свои места.
Едва все уселись, в зал вошли четыре служанки с серебряными подносами, украшенными каймой в виде лотоса, и несли охапки цветов ясминовой лилии. Подойдя к спинке кресла Юаньниань, они разделились на две группы и встали по бокам. Юаньниань улыбнулась:
— В этом году лето выдалось особенно жарким, и наши лилии не так пышны, как обычно. Самые крупные соцветия — всего с восемнадцатью бутонами. Но даже эти — не менее чем с пятнадцатью, и все распустились сегодня утром, поэтому аромат сейчас особенно насыщен. Сёстры, выбирайте себе по вкусу и надевайте!
Хотя Юаньниань пригласила всех выбирать самостоятельно, служанки за её спиной не двигались, и никто из девушек не решался встать и подойти. Тогда Юаньниань мягко улыбнулась, встала и велела поднести подносы поближе. Она немного перебрала цветы и выбрала крупное соцветие с семнадцатью бутонами, затем подошла к Юйхуа и аккуратно прикрепила его к её одежде. Юйхуа тотчас встала, чтобы поблагодарить. После этого Юаньниань по очереди выбрала по цветку и для трёх других сестёр, а затем обратилась к третьей барышне госпожи У:
— Третья и четвёртая сестры, не обижайтесь на мою бестактность! Мои новые сёстры впервые выступают в роли хозяек, и они ещё слишком стеснительны. Я, как старшая сестра, решила заранее забрать для них самые красивые цветы, чтобы вы, проворные, не расхватали всё до единого!
После этих слов служанки поднесли поднос к третьей барышне госпожи У. Цветы ясминовой лилии из квартала Юнцзяфан славились по всему Чанъаню: в других домах соцветие с пятнадцатью бутонами уже считалось редкостью, а Юаньниань Цуй когда-то появлялась на «банкете цзяньцюнь» с цветком из двадцати бутонов — вещью, которую невозможно купить ни за какие деньги. Сегодня вечером в квартале Юнцзяфан устраивали именно «банкет ясминовой лилии», и каждый гость, мужчина или женщина, должен был носить эти цветы. Поэтому третья барышня госпожи У не стала отказываться и тщательно выбрала себе соцветие с семнадцатью бутонами, плотное и красивой формы.
Когда очередь дошла до Восьмой барышни, соцветий с семнадцатью бутонами уже не осталось. Она чуть не скрипнула зубами от злости. В душе она всегда считала «пять красавиц Юнцзяфана» лишь игрушками третьей тётушки, но сегодня увидела: девушки не только одеты роскошно и держатся с безупречной грацией, но и получают явную поддержку как от третьей тётушки, так и от старшей сестры Юаньниань. Особенно её раздражала Пятая барышня, ровесница по возрасту, которая была чересчур хороша собой и теперь сидела рядом с Седьмой барышней, словно действительно была родной дочерью дома Юнцзяфан. Это было и возмутительно, и смешно.
Несмотря на внутреннюю ярость, на лице Юйсю не дрогнул ни один мускул. Она спокойно выбрала себе соцветие с шестнадцатью бутонами, довольно удачной формы, и прикрепила его.
Независимо от размера цветка, получить лучшие экземпляры до начала вечернего банкета было приятно каждой девушке. В зале разнеслись звонкие голоса и аромат ясминовой лилии. В самый разгар веселья у дверей появилась служанка и доложила, что наследный принц прислал подарки.
Услышав эти слова, все взгляды невольно устремились на Юаньниань, сидевшую в центре. В глазах двух сестёр госпожи У ясно читалась зависть. Юаньниань лишь слегка улыбнулась и велела принести посылку, словно наследный принц был для неё обычным двоюродным братом.
Подарки внесли — их оказалось всего четыре. Юаньниань и Седьмой барышне подарили серёжки из белого нефрита в форме цветов ясминовой лилии, а Четвёртой и Пятой барышням — серёжки из серебра с тем же узором. Сам подарок не был особенно ценным, но исполнен с изумительной тонкостью: каждый цветок размером с ноготь выглядел так живо, будто от него действительно исходил аромат.
— Старший брат всегда такой внимательный! Сегодня эти серёжки как раз к месту. Седьмая сестра, позволь я тебе их надеть, — сказала Юаньниань и помогла Седьмой барышне примерить украшения. Четвёртая барышня и Юйхуа тоже поспешили сменить свои серьги.
Остальные девушки смотрели на них с завистью и жаром в глазах. Сёстры госпожи У, чей род стоял намного ниже рода Цуй и которые фактически зависели от квартала Юнцзяфан, могли лишь тихо завидовать. Но лицо Второй барышни стало мрачным: она всегда гордилась своей особой близостью со старшей сестрой, а теперь, спустя всего два-три месяца после прибытия Пятой барышни в Юнцзяфан, чувствовала себя чужой, и даже подарок наследного принца достался той! Где же теперь её лицо?
Пока они разговаривали, снова пришла служанка с докладом: гости начали прибывать, и госпожа просит Юаньниань помочь с приёмом. Юаньниань поручила своим служанкам присматривать за девушками и сказала, что через час сама придет, чтобы отвести их в западный сад — именно там будет проходить вечерний банкет.
http://bllate.org/book/7046/665378
Готово:
