Поскольку основные войска уже двинулись на северную границу, при дворе по-прежнему не ослабевало внимание к ходу боевых действий, однако Цуй Цзэхоу всё же заметно освободился. Несколько дней подряд он ужинал дома и даже сообщил госпоже Гу, что завтра возьмёт выходной и сможет вместе с несколькими приёмными дочерьми пообедать.
Госпожа Гу тут же распорядилась слугам всё подготовить, а затем, немного подумав, спросила:
— Ваше сиятельство в последнее время виделись с наследным принцем?
— Виделся на дворцовой аудиенции. Его высочество в эти дни, кажется, очень занят. Однако позавчера, встретившись перед залом Цзычэнь, он сказал, что через несколько дней обязательно придёт на годовщину И-гэ’эра.
Супруги переглянулись. Наследный принц Ли Цзиминь и старший законнорождённый сын Цуй Цзэхоу, Цуй Чжэнда, никогда особо не ладили. Из-за врождённой слабости здоровья Цуй Чжэнда был замкнутым и нелюдимым, а Ли Цзиминь отродясь не стремился первым заводить знакомства. Поэтому, хоть принц и поддерживал тёплые отношения с императрицей и домом рода Цуй, с ровесником Цуй Чжэнда он почти не общался.
Помолчав немного, Цуй Цзэхоу спросил:
— А в тот день во дворце… его поведение действительно было таким очевидным?
Он уже в общих чертах знал, как проходило их посещение дворца, но ещё не успел выслушать подробного рассказа от госпожи Гу. Та, услышав вопрос мужа, задумалась на мгновение и ответила:
— Ещё бы! Ачжи сказала, что едва завидев пятую барышню, его высочество сразу проявил к ней особый интерес. Сначала расспросил, сколько ей лет, а потом, заметив, как девочка резвится, специально повёл их всех к пруду Яньмяо. Когда недавно присылал подарки Юань-эр, не забыл и четвёртую, и пятую — каждой отправил целый набор. Но, по словам Ачжи, в тот день наследный принц даже взгляда не бросил на четвёртую барышню.
Лицо Цуй Цзэхоу оставалось невозмутимым, однако через мгновение он снова спросил:
— А сама девочка… какова она?
Госпожа Гу улыбнулась:
— Похоже, пятый брат и вправду родил прекрасную дочь. У этой пятой барышни нет ни одного недостатка: красива, умна, отлично знает правила приличия и обладает мягкой, покладистой натурой. Амэй рассказывала, что в учёбе она прилагает огромные усилия, все наставники её обожают, и даже такой угрюмый старик, как Чэн Пин, не может удержаться от смеха, когда та за ним ухаживает.
И Цуй Цзэхоу, и госпожа Гу, упоминая имя Чэн Пин, вели себя так, будто ничего особенного не произошло. Госпожа Гу продолжила:
— Главное, что у неё абсолютно нет привязанности ни к пятому брату с женой, ни к кварталу Аньи. Она ещё совсем молода, и если мы несколько лет хорошенько за ней присмотрим, то в будущем она наверняка станет нам предана безраздельно.
Цуй Цзэхоу кивнул:
— Раз так, то в день годовщины И-гэ’эра пусть все они появятся перед гостями. Императрица уже дала понять, что высоко ценит эту девочку, — пора и другим показать её истинное лицо. А как насчёт остальных? Как они себя ведут?
Госпожа Гу прикрыла рот ладонью и довольно усмехнулась:
— Что до внешности — все необычайно хороши. Просто в манерах и поведении пока не дотягивают до совершенства. Но сейчас главное — чтобы слушались и не капризничали, а в этом плане проблем нет.
Когда настало время ложиться спать, Цуй Цзэхоу вдруг вспомнил:
— Кстати, в тот день императрица передала мне слово: должность правого помощника канцелярии Мэньсяшэн сейчас вакантна. На неё претендуют второй сын герцога Чжунъи, Хуа Фэн, и старший сын министра кадров, Чи Чанхао…
Госпожа Гу как раз помогала мужу снять носки и не сразу поняла, зачем он говорит ей об этом. Она подняла на него глаза, ожидая продолжения.
— Оба этих юноши, старшие сыновья Хуа Фэна и Чи Чанхао, говорят, исключительно одарённые. Да и по возрасту подходят Линь-эр. Если у тебя будет свободное время, почаще общайся с их матерями…
Госпожа Гу долго не могла сообразить, о чём речь, но потом вдруг широко распахнула глаза:
— Правда ли это…? Господин, вы не шутите?
Увидев, что Цуй Цзэхоу кивнул, она со стоном бросилась ему в ноги, прижала лицо к его коленям и зарыдала.
Цуй Цзэхоу редко видел жену в таком состоянии и растрогался. Он погладил её по причёске и мягко произнёс:
— Ну что ты? Разве я не говорил тебе не раз, что императрица обо всём позаботится и не допустит, чтобы Линь-эр пострадала? Зачем так изводить себя?
Госпожа Гу ещё долго тихо всхлипывала, уткнувшись в колени мужа, пока Цуй Цзэхоу не поднял её и не усадил к себе на колени. Достав платок, он начал вытирать ей слёзы, не в силах сдержать улыбку. Госпожа Гу смутилась, вырвала платок и быстро вытерла лицо, а затем спросила:
— А здоровье Его Величества… теперь поправилось?
На этот раз Цуй Цзэхоу не стал её упрекать и кивнул:
— Главный врач Тайского медицинского управления Цзинь и два его заместителя недавно провели совместный осмотр. Все сошлись во мнении, что прежние приступы сердцебиения и одышки значительно ослабли. Сейчас Его Величество ежедневно занимается цигуном, делает цитры и пьёт чай — цвет лица и общее состояние стали несравнимы с тем, что было раньше.
Госпожа Гу облегчённо провела ладонью по груди — тяжкий камень, давивший на сердце много лет, наконец упал. После смерти принца Чжуо в годы восстания Лунцина здоровье императора неуклонно ухудшалось. Тогда четвёртому принцу едва исполнилось два года. Хотя императрица Цуй Цзэфан и считала наследного принца Ли Цзиминя почти родным сыном, всё же требовалась более прочная связь, чтобы навсегда привязать Ли Цзиминя к роду Цуй. Брак между Цуй Юйлинем и наследным принцем казался самым логичным решением.
Однако по мере того как четвёртый принц рос, его ранняя зрелость и проницательность становились всё очевиднее. Не только императрица Цуй Цзэфан, но и сам Цуй Цзэхоу начали задумываться: что выгоднее для рода Цуй — взрослый, чужой наследный принц или малолетний собственный сын императрицы? Ответ был очевиден. Но здоровье императора колебалось, и никто не знал, доживёт ли он до совершеннолетия четвёртого принца. Теперь же Ли Цзиминю семнадцать, Цуй Юйлини тринадцать — откладывать свадьбу дальше невозможно. Придётся принимать окончательное решение: женить или нет.
Если Цуй Юйлинь станет женой наследного принца, а императрица откажется от других планов и сосредоточится на поддержке Ли Цзиминя, всё будет хорошо. Но госпожа Гу страшилась другого: вдруг императрица всё же переменит решение? Тогда даже если дочери удастся сохранить жизнь, ей придётся провести остаток дней в заточении. Однако госпожа Гу не смела выказывать ни тени недовольства — она прекрасно понимала: ради процветания рода Цуй готовы пожертвовать не только одной Цуй Юйлинем, но и всеми тремя — матерью и двумя дочерьми.
Сегодня же императрица наконец приняла решение, и госпожа Гу, как мать, была вне себя от радости. Прижавшись к груди мужа, она долго не могла успокоиться, но вдруг вспомнила и подняла на него глаза:
— А пятая барышня…?
Лицо Цуй Цзэхоу стало серьёзным:
— С учётом нынешней ситуации эта пешка становится ещё нужнее. С её помощью можно не только устроить брак Линь-эр, но и заодно подмочить репутацию того человека. Рано или поздно нам всё равно придётся действовать. Даже если сейчас ничего не предпринимать, наличие пятой барышни во дворце наследного принца станет отличной страховкой. Обсудив всё как следует с другими, я подробнее расскажу тебе.
Госпожа Гу молча кивнула. Она думала о том, что странная склонность наследного принца Ли Цзиминя — настоящее золотое дно для шантажа. В детстве он часто бывал в доме рода Цуй, и даже после того как между ним и Юаньнианем возникло молчаливое соглашение о помолвке, он не избегал встреч. Он всегда относился к Цуй Юйлини с теплотой старшего брата и часто посылал ей подарки. Но последние два года, когда Цуй Юйюань достигла пяти–шести лет, госпожа Гу начала замечать нечто тревожное.
Наследный принц явно выделял Цуй Юйюань: каждый раз, приезжая в дом Цуй, он специально просил вызвать её, чтобы поиграть вместе. Подарки и редкие безделушки для неё не прекращали поступать. Сначала госпожа Гу списывала это на «любовь к любимой» — просто способ выказать расположение. Но однажды она случайно увидела, как Ли Цзиминь с улыбкой смотрел на резвящуюся Цуй Юйюань, и поняла: дело гораздо серьёзнее.
Мучаясь несколько дней, она наконец решилась и, дрожащим голосом, поведала мужу свои дикие подозрения. Цуй Цзэхоу, человек далеко не глупый, не стал её бранить. Сначала он сам понаблюдал за тем, как Ли Цзиминь общается с Цуй Юйюань, а затем тайно послал людей проверить. Выяснилось, что наследный принц через посредников организовал приют «Цзичы», где содержались преимущественно девочки-сироты и подкидыши, и сам часто туда наведывался. Всё выглядело вполне прилично, но Цуй Цзэхоу поверил жене.
Он не мог упустить такой возможности и, совместив выгоду с необходимостью, начал потихоньку собирать вокруг себя дочерей рода Цуй для будущих политических браков. Только он, его жена и императрица Цуй Цзэфан знали об истинной цели этих девочек; остальные полагали, что те просто будут выданы замуж за представителей знати под фамилией Цуй.
Сегодня муж преподнёс ей невероятный подарок, и госпожа Гу, уютно устроившись у него на коленях, с радостью отплатила ему всей своей нежностью. Огни в главном дворе погасли необычайно рано.
А в квартале Юнсиньфан, недалеко от Юнцзяфана, двое людей уже готовились бодрствовать всю ночь. Два силуэта притаились на ветвях большого вяза, облачённые в фиолетово-чёрные мундиры «Чистых одежд». Один из них тихо проговорил:
— Это северо-восточный двор. Женщина, скорее всего, живёт именно там, а наследный принц Ли Лунь — в южном крыле. Значит, главный двор действительно пустует, как и ходят слухи.
Второй, держа угольный карандаш, внимательно наносил пометки на кожаную карту и через некоторое время заметил:
— Второй главарь хоть и не был здесь шесть лет, но помнит каждую деталь двора — даже положение камней не перепутал…
Каждый день после часа Шэнь улица Синэйцзе за западными воротами Даминского дворца оживлялась. За воротами Юйиньтай находились вплотную друг к другу Академия Ханьлинь, Зал учёных и Государственная академия. Именно в час Шэнь заканчивались занятия в Академии, и десятки одиночных колясок уже ожидали у ворот, чтобы забрать учеников. В Академию допускались только дети императорской семьи, принцев, герцогов, маркизов и других знатных родов. Поэтому не только сами юные господа были важными особами, но и их возницы не отличались смирением. Каждый день возникали мелкие стычки из-за очерёдности, но стража ворот Юйиньтай, состоявшая из отряда Цзиньу, давно привыкла к этому и, если драка не разгоралась всерьёз, делала вид, что ничего не замечает.
Однако сегодня выражения лиц стражников были странными: ведь днём, на глазах у всех, двое в фиолетово-чёрных мундирах «Чистых одежд» неторопливо шли по улице Синэйцзе. Цзиньу и «Чистые одежды» — одна отвечала за явное, другая за тайное, и в Чанъане они обычно не пересекались.
Но, как гласит поговорка: «От открытого удара легко уклониться, от скрытой стрелы — трудно». В императорском городе у каждого были свои тайны, и поэтому «Чистые одежды» всегда держали верх над Цзиньу. Однако с тех пор как новый командующий Цзиньу У Цинъянь занял пост, ситуация начала меняться. В прошлом году он увеличил численность стражи почти на две десятых под предлогом строительства сигнальных башен по всему городу. Кроме того, его младшая сестра вышла замуж за старшего сына дома рода Цуй в квартале Юнцзяфан. Поэтому в последнее время влияние Цзиньу заметно усилилось.
Тем не менее внешне обе стражи всегда сохраняли вежливость. «Чистые одежды» теперь находились под управлением наследного принца, и у Цзиньу не было причин искать с ними конфликта. Когда двое в мундирах прошли мимо ворот Юйиньтай, стражники лишь слегка кивнули в знак приветствия.
Оба «чистоодетых» были высокими и крепкими. Они шли бок о бок, о чём-то перешёптываясь. Проходя мимо ворот, один из них, будто бы разговаривая с товарищем, бросил взгляд внутрь и вдруг оживился, заметив белого, как снег, юношу лет десяти.
Тот был невысок, но сложен гармонично и изящно. Его черты казались слишком нежными и даже женственными, но в столь юном возрасте это не выглядело странно. В глазах читалась лёгкая меланхолия. Подводя его под руку, тринадцатилетний ученик вывел его за ворота и направился налево. Уже собираясь сесть в свою коляску, юноша был остановлен другим, слегка полноватым и смуглым господином:
— Ли Лунь! Говорят, твой старший брат сразу после прибытия на северную границу совершил немалый подвиг. Теперь твоё положение наследного принца в доме окончательно укрепилось.
http://bllate.org/book/7046/665374
Готово:
