— Садись. Я вовсе не сомневаюсь в тебе — просто спросила вскользь, — сказала Цуй Цзэфан, потирая переносицу. — Род принца Чжуо всегда был близок и императору, и клану Цуй. Если бы не храбрость и мудрость Его Величества во время восстания Лунцина, кто знает, где бы мы сейчас были? Перед исчезновением молодой господин Цзи, как слышно, очень дружил с твоей двоюродной сестрой. Как всё дошло до такого, что теперь всё перевернулось вверх дном? Говорят, старые генералы в армии высоко ценят этого Цзи-гэ’эра. А он всё не возвращается в особняк принца Чжуо. Как, по-твоему, что теперь делать с домом принца Чжуо?
Госпожа Гу лишь слегка присела на вышитую скамеечку, на лбу у неё выступила испарина. Она помедлила и тихо спросила:
— А этот Цзи-гэ’эр… говорил ли он, почему не возвращается в резиденцию? Он просто подозревает жену принца Чжуо или… знает что-то конкретное?
— Ах, когда Его Величество его спрашивал, тот уверял, что вовсе не питает подозрений к твоей двоюродной сестре. Но почему не хочет возвращаться — молчит. Император не желает его ни в чём принуждать, так что пусть пока живёт у Цзиминя. Эти двое теперь совсем неразлучны, целыми днями вместе проводят.
Услышав это, госпожа Гу немного успокоилась, но Цуй Цзэфан тут же добавила:
— Сейчас Цзиминь пытается его уговорить. Если ничего не выйдет, тебе, вероятно, придётся съездить в квартал Юнсиньфан и повидать свою двоюродную сестру.
Госпожа Гу поспешно ответила:
— Что прикажет Ваше Высочество?
Цуй Цзэфан взглянула на неё и сказала:
— Пусть наследный принц Чжуо добровольно подаст прошение об отказе от титула и вернёт его Цзи-гэ’эру.
Сердце госпожи Гу замерло от ужаса, но она не позволила этому отразиться на лице и лишь покорно склонила голову, соглашаясь.
Тем временем служанка Ачжи вывела Юйхуа и её спутниц из бокового зала и повела по галерее. Юйхуа заметила, как Четвёртая барышня и Юаньниань свободно беседуют с этой служанкой — явно знакомы. Имя её, как и у служанок из квартала Юнцзяфан, звучало одинаково, и Юйхуа догадалась, что Ачжи, скорее всего, была приведена в дворец самой императрицей из дома Цуй.
Четвёртая барышня, идя позади, уже не скрывала любопытства и оглядывалась по сторонам, не в силах насытиться зрелищем.
Пройдя через ворота с резными цветами сливы, они оказались в саду. За густой листвой доносился непрерывный шум воды, и девушки невольно вытянули шеи: неужели рядом с боковым дворцом протекает живой ручей?
Ачжи и Юаньниань переглянулись, и на их лицах мелькнуло лёгкое презрение к наивности гостей. Пройдя ещё немного и свернув за поворот, они вдруг услышали, как шум воды стал громче, а перед ними открылось великолепное зрелище: десяти-чжановая стена из серого камня, высотой в один чжан, вся покрытая водопадом. Вода струилась сверху по всей поверхности, а у основания стены простирался длинный бассейн, где брызги разлетались во все стороны, даря прохладу и свежесть.
Юйхуа и Четвёртая барышня остолбенели. Особенно Юйхуа: ведь сегодня впервые в жизни она увидела такое просторное, величественное место. В груди у неё что-то заволновалось, а увидев этот удивительный водопад, ей захотелось прямо сейчас прыгнуть в бассейн и хорошенько покувыркаться в воде.
Пока Юйхуа стояла, словно очарованная, издалека донёсся громкий возглас:
— Прибыл наследный принц!
Юйхуа и Четвёртая барышня стояли впереди всех, но, когда все повернулись, чтобы поклониться наследному принцу Ли Цзиминю, они оказались позади группы служанок и Юаньниань. Юаньниань ещё не успела опуститься на колени, как принц остановил её:
— Не нужно полного поклона.
Но Юйхуа с Четвёртой барышней припали к земле и не смели подниматься. Ли Цзиминь их не заметил и спросил у Юаньниань:
— Ну как, понравились вам те западные куклы из золота с бриллиантами, что я прислал?
Юаньниань улыбнулась:
— Благодарю за дар, Ваше Высочество. Куклы прекрасны. Особенно Седьмая барышня в восторге, только жалуется, что они слишком тяжёлые. Говорит, если бы они были деревянные, можно было бы играть с большим количеством сразу.
Их беседа была непринуждённой и тёплой — видно, часто встречались. Они были двоюродными братом и сестрой; хотя Ли Цзиминь и не был родным сыном Цуй Цзэфан, их отношения всегда считались образцовыми.
Ли Цзиминь рассмеялся:
— У неё всегда полно выдумок. А почему она сегодня не с вами? Давно её не видел.
— Матушка пришла по повелению Её Высочества… — начала Юаньниань, но вдруг вспомнила о Юйхуа и Четвёртой барышне, всё ещё стоявших на коленях. Она обернулась и представила их принцу. Однако едва она произнесла первые слова, Ли Цзиминь расхохотался:
— Так это и есть знаменитые «пять красавиц квартала Юнцзя»? Ха-ха-ха! Я думал, вы все такие же юные девушки, как Юаньниань, а вы — совсем детишки! Вставайте, не кланяйтесь.
Юйхуа и Четвёртая барышня поднялись. Ли Цзиминь взглянул на Юйхуа и слегка удивился, после чего его лицо стало ещё приветливее:
— Эта малышка забавная. Весь красный наряд — прямо как Третий принц-дракончик. Сколько тебе лет?
Юйхуа не ожидала, что наследный принц сразу обратится именно к ней, и торопливо ответила, стараясь быть как можно более почтительной. Ли Цзиминю она показалась необычайно милой, особенно своей серьёзностью. Заметив, что девочка сильно нервничает, он решил не давить и повернулся к Цуй Юйлинь:
— А ты чем сейчас занимаешься? Какие книги читаешь? Улучшилась ли твоя игра на цитре?
Ни Юйхуа, ни Четвёртая барышня не ожидали, что наследный принц окажется таким человеком: благородным, но при этом простым и доброжелательным. Четвёртая барышня даже не разглядела лица императрицы, а теперь осмелилась украдкой разглядывать принца. Юйхуа тоже сначала бросила на него пару любопытных взглядов, но тут же снова увлечённо уставилась на водопад, а потом заметила высокую ель, вершина которой терялась в небе, и застыла, разинув рот.
Ли Цзиминь, продолжая разговор с Юаньниань, всё же следил за Юйхуа. Увидев, как она полностью погрузилась в созерцание, он нашёл это куда интереснее её прежней скованности и вдруг предложил прогуляться дальше.
Юаньниань не придала этому значения — она привыкла к доброте принца. Но служанка Ачжи тут же оживилась и стала внимательно наблюдать за каждым движением Ли Цзиминя.
Они обошли каменную стену с водопадом и вышли к туманному пруду. Вода из водопада стекала прямо сюда. В отличие от обычных прудов, здесь не было ни цветов, ни травы, ни павильонов — лишь нагромождение чёрных скал, частью уходящих под воду. Издалека это напоминало картину в стиле «разлитых чернил».
— О-о-о! — вырвалось у Юйхуа от восхищения.
Ли Цзиминь взглянул на неё и едва заметно улыбнулся. Некоторое время все любовались прудом. Ачжи незаметно подмигнула Юаньниань, и та сказала:
— Ваше Высочество, нам пора возвращаться. Мы уже засиделись. А вы сами направляетесь к Её Высочеству?
Наследный принц всегда заходил к Цуй Цзэфан после посещения дворца, так что они двинулись обратно вместе. Подойдя к боковому крылу Ханьлянского дворца, они услышали детский смех. Юаньниань улыбнулась:
— Четвёртый принц сегодня не в академии?
Четырёхлетний принц Ли Дэчан ещё не достиг возраста для обучения, но благодаря своему таланту и усердию уже учился вместе со вторым и третьим принцами в Государственной академии. Однако император, опасаясь за здоровье младшего сына, не позволял ему ходить каждый день.
Госпожа Гу уже ждала их у дверей. После короткого поклона наследному принцу она повела девушек прочь.
Ли Цзиминь тоже недолго задержался во дворце — положение на северной границе ухудшалось, и Ли Цзи почти постоянно жил в лагере. Сегодня он договорился с Ли Цзиминем встретиться и выпить.
Когда они увиделись, Ли Цзиминь окинул друга взглядом и рассмеялся:
— Да ты совсем почернел! Прямо чёрная башня!
Ли Цзи промолчал и налил вина. Выпив несколько чашек, Ли Цзиминь добавил:
— Говорят, товарищи по оружию больше не хотят с тобой тренироваться. Жалуются, что твои удары будто у уличных драчунов — никакого порядка.
Ли Цзи приподнял бровь, и насмешливая усмешка ещё больше исказила шрам на его лице:
— Проигравшие всегда найдут, чем прикрыться.
Ли Цзиминь фыркнул, не обидевшись на резкость. Он сам видел боевые упражнения Ли Цзи в лагере: тот дрался без правил, стремясь любой ценой одержать победу. Однажды, сражаясь с одним из самых сильных офицеров, Ли Цзи внезапно ударил головой в висок противника и вырубил его. Так что сравнение с уличной дракой было не так уж далеко от истины. Но после нескольких таких поединков юный принц стал почти непобедим в лагере, и многим это не нравилось.
Насмеявшись вдоволь, Ли Цзиминь спросил:
— Ты ведь пришёл сегодня, чтобы я передал матери? Ты всё ещё не хочешь возвращаться в Юнсиньфан не потому, что подозреваешь жену принца?
— Не из-за подозрений, — ответил Ли Цзи. — Просто боюсь, что мой возврат вызовет неловкость.
— Неловкость? — переспросил Ли Цзиминь.
— Ваше Высочество прекрасно понимаете. Если я вернусь, в каком крыле мне жить? Как слуги должны меня называть? Как жена принца и Ли Лунь будут ко мне относиться? И как Его Величество сможет угодить всем сразу?
Ли Цзиминь знал, что эти слова — чистая правда. Возвращение Ли Цзи неминуемо повлечёт за собой вопрос о возвращении титула наследного принца. Учитывая чувства императора к Ли Цзи, переименование было бы логичным шагом. Но за годы отсутствия Ли Цзи император не раз проявлял милость к дому принца Чжуо. Жена принца, госпожа Гу, была близка к императрице и клану Цуй, пользовалась отличной репутацией в Чанъани, много лет соблюдала посты и молилась за благополучие семьи принца, а в делах милосердия никогда не отставала от других. Сам император не раз хвалил её за это.
Ли Цзиминь задумался и осторожно спросил:
— Ты… совсем не подозреваешь их?
Ли Цзи не ответил, а вместо этого спросил:
— Ваше Высочество в последнее время много сил вложил в расследование. Нашёл хоть что-нибудь?
Ли Цзиминь разозлился. С тех пор как он взял под контроль Лю Ла, он заново перерыл всё, связанное с тем делом. Гору Гэцюй обыскали до последнего камня, а родословную Хромого У проверили до седьмого колена — и ничего. Такие дела всегда держат в строжайшей тайне, да и прошло уже шесть лет. Даже возможность мести со стороны кочевников нельзя исключать.
Раз нет улик и доказательств, на каком основании Ли Цзи может кого-то подозревать?
Ли Цзиминь внимательно посмотрел на Ли Цзи:
— И что ты собираешься делать? Будешь вечно прятаться, чтобы никому не было неловко?
Ли Цзи вдруг широко улыбнулся. Обычно его лицо казалось суровым из-за шрама, но сейчас оно преобразилось: глаза загорелись, черты сияли уверенностью и мужеством.
— Ваше Высочество, отец — настоящий принц Чжуо. Этот дом должен принадлежать его жене и детям. А у меня самого будет свой особняк. Если я сумею достичь хотя бы половины его славы, разве Ваше Высочество не подарит мне вдвое больше?
Эти слова звучали не просто дерзко — они были вызовом самой судьбе. Но Ли Цзиминь не рассердился. Наоборот, в нём тоже вспыхнуло чувство гордости и решимости. Хотя он и был наследным принцем, участвующим в управлении государством, реальная власть была в руках маркиза Аньго Цуй Цзэхоу и старого генерала Вэя. Даже император предпочитал мирно заниматься изготовлением цитр, оставляя дела правления на потом. Ли Цзиминь не стремился к власти ради власти, но, стоя на пороге трона, он не мог не мечтать о великих свершениях.
Он хлопнул Ли Цзи по плечу и громко рассмеялся:
— Вот это достойно истинного сына Небесного Дома! Жду твоих побед на поле боя. Когда придёт время, я лично обеспечу тебе титул и собственный дом!
http://bllate.org/book/7046/665371
Готово:
