Это было вполне ожидаемо для госпожи Гу, и она не растерялась. Лишь мягко прислонилась спиной к Цуй Цзэхою и тихо произнесла:
— Простите, я проговорилась. Просто подумала, что Линь-эр уже тринадцати лет, и невольно занервничала… Я ведь осмелилась спросить только у вас, господин, а перед самой Линь-эр ни за что не выказала бы и тени беспокойства.
Цуй Цзэхоу посадил её к себе на колени и ласково похлопал по щекам:
— Ты мать — естественно, волнуешься. Не бойся. Четвёртому принцу сейчас четыре года, наследному принцу — семнадцать. До совершеннолетия Линь-эр всё обязательно прояснится. Всё зависит от воли Госпожи-императрицы. Да разве можно сомневаться, что за такую родословную, дом и достоинство Линь-эр будут бороться все желающие?
Услышав эти слова, госпожа Гу немного успокоилась и поняла, как теперь следует себя вести при встрече с Госпожой-императрицей. Она хотела ещё спросить о Ли Цзи, но Цуй Цзэхоу уже распустил её пояс. Госпожа Гу поспешно собралась с духом и занялась тем, чем следовало.
На следующий день госпожа Гу велела доставить к себе трёх девушек. На сей раз их не заставили идти целый час пешком — вместо этого за ними прислали мягкие носилки. Цицзюнь и Юньниань остались в зале, где наставница Лю обучала их «Книге обрядов». Однако шум со двора всё равно проникал внутрь. Юньниань, бледная как бумага, бросила взгляд на Цицзюнь и, увидев, что та спокойно сосредоточена на словах наставницы, мысленно фыркнула: «Притворщица!»
В главном дворе госпожа Гу лично проверила одежду, поведение и причёски всех трёх девушек. Швейная мастерская Дома рода Цуй срочно сшила каждой по три наряда. Госпожа Гу велела служанкам помочь им примерить всё и выбрала для них высокие серебристо-красные шёлковые рубашки с юбками. Все три девушки получили одинаковые платья, но с разноцветными шёлковыми нагрудниками и поясами. Юйхуа, как и прежде, получила гранатово-красный оттенок. Госпожа Гу также велела уложить им волосы в причёску с двумя хвостиками и надеть на каждый хвостик нити из белого южного жемчуга и красного коралла. Серьги были из того же набора — чередующиеся белые и красные жемчужины.
Так одетые, младшие девочки выглядели особенно свежо и очаровательно. Особенно Юйхуа: в алых одеждах, с белоснежной кожей и звёздными глазами, она напоминала ребёнка с божественной картины. А вот Четвёртая барышня уже начала округляться: и руки, и талия у неё были полноваты, и детский наряд на ней смотрелся неуместно. Но она сама этого не замечала, радостно любуясь всеми своими новыми украшениями. И уж тем более обрадовалась, когда госпожа Гу велела упаковать и остальные два платья, чтобы девушки могли забрать их домой.
Госпожа Гу, конечно, заметила, что наряд Четвёртой барышни не совсем удачен, но промолчала. Няня Рао, опытная и проницательная, лишь мельком взглянула на выражение лица госпожи и, видя, что та ничего не говорит, сделала вид, будто тоже ничего не заметила.
Когда платья были примерены, госпожа Гу велела подать миндальное суфле. Девушки ели с удовольствием, но держались с безупречной выправкой. Даже Четвёртая барышня за последнее время заметно поднаторела в манерах: хотя в глазах её всё ещё читалась некоторая суетливость, круглое и белое личико делало её скорее милой и наивной. Госпожа Гу смягчилась и ласково спросила:
— Я слышала от няни Ци, что у тебя прекрасный голос, даже наставница Чэн хвалила. Спой-ка нам что-нибудь своё любимое.
Четвёртая барышня немедленно согласилась, и радостная улыбка расплылась по её пухлому личику. Она не стеснялась публики и, лишь уточнив у Юйхуа, снова запела «Песнь Ичуань». Благодаря уверенности в себе, её исполнение стало ещё выразительнее.
Госпожа Гу сидела, поджав ноги, на широком ложе из грушевого дерева и постукивала длинными ногтями в такт мелодии по столику с завитками. На лице её читалось искреннее восхищение: хоть она и знала, что наставница Чэн не склонна к пустой похвале, но увидеть, как эта пухлая и женственная девушка исполняет песню с таким глубоким, чистым и благородным тембром, действительно было приятным сюрпризом.
Радуясь, госпожа Гу тут же велела крупной служанке Алин достать пару золотых серёжек в виде фонариков и лично повесила их на пухлые мочки ушей Четвёртой барышни. Та была вне себя от счастья, сделала почтительный реверанс и сладким, как мёд, голосом засыпала благодарностями. Няня Рао, наблюдая за этим, искренне восхищалась проницательностью госпожи и Юаньниань: такую девушку ведь очень легко использовать.
Среди этой всеобщей гармонии никто не заметил, как Шестая барышня стиснула зубы. Она, конечно, больше не стала бы устраивать истерики и бросать вещи, но даже когда их усаживали в носилки, грудь её всё ещё судорожно вздымалась.
В тот же вечер Юйхуа сидела за столом, закрыв глаза и повторяя про себя хойхурские письмена, как вдруг снизу, из зала, донёсся шум и суматоха. Только через некоторое время вошла няня Чжао и сообщила, что Шестая барышня упала и сильно ушиблась: не только вывихнула лодыжку, но и поцарапала лицо с руками.
То, что подобное случилось именно перед поездкой во дворец, повергло даже обычно невозмутимую няню Ци в панику. Она немедленно послала за Цуй Цзюнь и доложила обо всём госпоже Гу, про себя яростно проклиная эту несносную Шестую барышню — теперь и ей, няне Ци, не избежать наказания.
На следующий день, едва двери главного двора открылись, няня Ци уже стояла в ожидании под навесом у покоя госпожи Гу. Та не обращала на неё внимания, пока не позавтракала вместе с двумя дочерьми. Затем она отправила Седьмую барышню обратно в её покои, оставив рядом с собой лишь Юаньниань, няню Рао и доверенную служанку Алин. Седьмая барышня хотела остаться и понаблюдать за происходящим, но, увидев строгое лицо матери, тихо удалилась.
Едва няня Ци вошла и опустилась на колени, как госпожа Гу швырнула в неё маленький чайник с крышкой — тот разлетелся вдребезги прямо перед коленями няни. Осколки ударили её в лицо, горячий чай пролился на половину её юбки, но она не смела пошевелиться.
— Амэй, ты становишься всё более самоуверенной и ленивой! Не можешь даже за несколькими девочками уследить! Сегодня же разберись в этом деле до конца. Пока не выяснишь всё, наказание отложу. Ашуй, пойдёшь с ней.
В последние годы госпожа Гу редко позволяла себе такую вспышку гнева. И няня Рао, и няня Ци затаили дыхание, не смея и слова сказать. Няня Ци кланялась и просила прощения. Ведь если бы упала только Шестая барышня — даже если бы сломала шею — госпожа Гу и бровью бы не повела. Но ведь именно сейчас Госпожа-императрица вызвала её с девочками во дворец! Если теперь окажется, что в Доме рода Цуй нет порядка, кто будет виноват? Перед своей сестрой-императрицей госпожа Гу всегда была куда осторожнее, чем даже перед собственным мужем.
А тем временем Шестая барышня лежала в постели, не в силах даже плакать. На лбу и щеках у неё виднелись красные синяки. Она всё ещё находилась в полубреду: ведь она просто хотела потренироваться в танце «Жусянь» втайне от всех — как же так получилось, что она так сильно упала? Она ещё не знала, что происходит в главном дворе, но уже заметила: её старая нянька Ван и две служанки исчезли, а вместо них появились две незнакомые женщины, которые не говорили с ней ни слова.
В соседней комнате Юйхуа тоже велели пока не выходить. Очевидно, то же самое касалось и остальных. Четвёртая барышня даже недоумевала:
— Ну упала Шестая, тренируясь. Так ведь все мы падали, разве нет? Зачем устраивать такую панику?
Юйхуа посмотрела на мерцающие фонарики на её ушах и мысленно усмехнулась. Она знала, что Четвёртая барышня сегодня специально спешила похвастаться новыми серьгами перед другими, но теперь, когда всех заперли по комнатам, её разочарование было понятно.
Однако Юйхуа интуитивно чувствовала, что дело не так просто, как кажется. Она мало что знала, но понимала: главное — результат. Падение Шестой барышни вышло слишком кстати. Кто знает, кого теперь возьмут во дворец?
В задней части первого этажа павильона Циньфан находилась маленькая кухонька. Обычно там не готовили, а лишь подогревали еду или кипятили воду для господ. Сейчас же няня Рао и няня Ци сидели на деревянных табуретках, а перед ними на полу теснились все служанки павильона. Среди нескольких нянь, кроме Ван-няньки, которая прислуживала Шестой барышне, остальные стояли с опущенными головами позади.
Причину падения уже выяснили: на полу в восточном зале разлилось большое пятно масла. Шестая барышня, желая скрыть свои тайные тренировки, спускалась без света — поэтому и упала так сильно. А масло оказалось ничем иным, как недавно выданным всем девушкам маслом для волос с ароматом золотой османтусы. У каждой в комнате стояла своя бутылочка — такой дорогой продукт простым слугам был не по карману.
В этот момент одна из нянь быстро вошла, держа на персиковом подносе несколько бутылок масла. Но на первый взгляд было видно: их всего четыре. Нянька что-то прошептала няне Ци на ухо, та нахмурилась и рявкнула:
— Ажу, Ацзинь, выходите вперёд!
Две служанки поползли на коленях вперёд, пока не оказались у ног няни Ци.
— Когда именно разбилась бутылка масла Юньниань? — спросила няня Ци.
Обе растерялись, переглянулись, и только Ажу ответила:
— Мы не знаем… В прошлый раз, когда Юньниань мыла волосы, масло ещё было.
Не успела она договорить, как няня Ци с размаху дала обеим пощёчину. Затем снова спросила:
— Вещи барышень хранятся у вас! Как вы можете не знать?! Говорите прямо: когда разбилась бутылка? Кто её разбил?!
Няня Ци была искусна в наказаниях — у Ацзинь уже текла кровь из носа. Обе служанки рыдали, но продолжали твердить, что ничего не знают. Стоявшая позади Ван-нянька вся покрылась потом. Все, кто служил в павильоне Циньфан, были либо старыми слугами, либо рожденными в доме — таких ценили и доверяли им. Она понимала: няня Ци сейчас нарочно сначала допрашивает младших служанок, давая старшим шанс сохранить лицо. Но теперь уже не уйти. Ван-нянька вышла вперёд и тоже опустилась на колени:
— Сестрицы, прошу вас, рассудите справедливо! Я и правда не знала, что масло Юньниань разбилось. Если эти девчонки виноваты, зачем им скрывать от меня? За такое в доме обычно просто вычитают месячное жалованье — зачем доводить до такого? Осмелюсь спросить: кто вообще сказал, что масло разбилось? Нашли ли осколки?
То, что масло разбилось, заявила сама Цуй Юньцзы. Сейчас она сидела на табурете в своей комнате и нервно теребила платок, чувствуя сильное беспокойство. В прошлый раз, когда она мыла волосы, случайно пролила немного масла на пол и чуть не поскользнулась. А на следующий день узнала, что трёх других девушек повезут во дворец. В сердце её вспыхнула зависть, особенно к пятой барышне Юйхуа. Ей пришла в голову мысль: если Юйхуа наступит на масло и упадёт во время тренировки, она не сможет поехать. Но девушки перестали заниматься, и Цуй Юньцзы, носившая бутылочку с собой, случайно разбила её. Тогда она срочно придумала отговорку про боль в животе, сбегала в уборную и тайком завернула осколки в нижнее бельё, выбросив потом в пруд за садом.
Теперь же, когда Шестая барышня упала, вдруг начались обыски по всем комнатам. Цуй Юньцзы не понимала, что происходит, но чувствовала нарастающее беспокойство. Когда её попросили предъявить масло, она соврала, будто разбила его, но не помнит когда. Теперь же всё чаще ловила себя на тревожных мыслях.
Няня Ци осмотрела масло, найденное в комнатах других девушек: у Цицзюнь его израсходовали немного больше, у остальных — совсем чуть-чуть. Няня Рао и няня Ци посоветовались и решили, что дело касается самих барышень — даже если и незаконнорождённых, — а значит, дальше разбираться должны сами господа. Они доложили обо всём госпоже Гу.
Юйхуа как раз закончила обед, поданный няньками, как пришёл зов собраться внизу, в главном зале. Придя туда, она увидела только Четвёртую барышню, Цицзюнь и себя — Юньниань среди них не было. Зато все их служанки и няньки уже собрались. Няня Рао и няня Ци стояли в зале в ожидании.
— Передаю слова госпожи: учёба, конечно, важна, но добродетель, речь, внешность и трудолюбие — основа жизни благородной девицы. Вы всегда должны помнить, что являетесь дочерьми рода Цуй из квартала Юнцзяфан, и строго соблюдать правила, быть сдержанными и благопристойными.
http://bllate.org/book/7046/665369
Готово:
