Юньниань добавила:
— С другими-то ладно, но Четвёртая барышня ведь больше всех любит подобные безделушки. Ах, если бы это был подарок Пятой барышни — было бы куда лучше! Она такая способная, всё у неё отлично получается. В следующий раз матушка наверняка одарит её по-настоящему ценными вещами… Ажу, не странно ли? Пятая барышня выглядит такой кроткой и робкой, а при этом невероятно сообразительна. Очень уж любопытная особа…
Пока они беседовали, девушки уже неторопливо обошли пруд и скрылись из виду. Тем временем у каменных скал Четвёртая барышня вытерла слёзы и злобно смотрела на обломки своего белого нефритового браслета; её круглое личико исказилось от досады и обиды.
На втором этаже павильона Циньфан, в самой центральной комнате, Юйхуа сидела за круглым столом, опираясь на ладонь, и задумчиво смотрела вдаль. Она размышляла о вопросе наставницы Чэн: ответила, будто в детстве немного научилась танцам и музыке у цирковых артистов, живших рядом с их домом. Неужели этого хватит, чтобы отделаться? Людей вроде наставницы Чэн не так-то просто провести. Этот разговор напомнил Юйхуа, что ей стоит заранее подготовить объяснения не только насчёт танцев и музыки, но и насчёт грамотности и умения рассуждать — кто-нибудь ещё может заподозрить неладное.
Едва она дошла до этой мысли, как дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвалась Четвёртая барышня. Её взгляд метнулся по пустой комнате, и, убедившись, что Юйхуа одна, она решительно шагнула к ней, сверля её глазами. Помедлив мгновение, Четвёртая барышня стиснула зубы и выпалила:
— Пятая барышня, одолжи мне на время браслет, который матушка тебе недавно подарила!
Увидев, что Юйхуа лишь широко раскрыла глаза и молчит, не проявляя гнева, Четвёртая барышня почувствовала прилив уверенности и, уже более напористо, заявила:
— Он тебе велик, всё равно лежит без дела. Чем же ты не поделишься со мной? Мы же сёстры, неужели ты такая скупая?
Юйхуа внутренне усмехнулась от такой самоуверенности, но на лице её появилось выражение испуга. Четвёртая барышня, заметив это, сделала ещё один шаг вперёд и требовательно спросила:
— Так что, не даёшь?
В её голосе явственно слышалась угроза: если Юйхуа откажет, ей не поздоровится.
Юйхуа быстро сообразила, поднялась и подошла к красному деревянному туалетному столику у заднего окна. Из самого дальнего ящичка она достала браслет из нефрита, завёрнутый в алый шёлк, и, опустив голову, протянула его Четвёртой барышне.
Та схватила свёрток, осторожно развернула и, увидев браслет из нефрита прекрасной водянистой чистоты, её глаза загорелись. Последние сомнения мгновенно испарились. Она сердито взглянула на Юйхуа и грубо бросила:
— Я ненадолго его возьму, потом верну. И смотри у меня — никому ни слова, поняла?
Юйхуа тихо кивнула. Удовлетворённая таким послушанием, Четвёртая барышня аккуратно завернула браслет, спрятала его за пазуху и, довольная собой, удалилась с улыбкой.
* * *
Завтра был последний день месяца — день, когда юные госпожи из павильона Циньфан должны были являться к госпоже Гу на поклон. Постоянно сидя взаперти в этом маленьком уголке, девушки давно заскучали, и мысль о том, что завтра можно будет выйти прогуляться, всех воодушевила. Даже сложнейшие уроки наставницы Сюй о переплетённых родственных связях знатных фамилий вдруг показались не такими уж непонятными. Только Шестая барышня лежала лицом к стене, нахмурившись, с покрасневшими и опухшими от слёз глазами — она явно недавно горько плакала.
С тех пор как её посадили под домашний арест, Шестая барышня ни разу не выходила из комнаты. На самом деле она давно поправилась, но стоило ей подумать, что после выздоровления её ждут коленопреклонение и удары линейкой по ладоням, как у неё пропадало всякое желание вставать с постели. Недавно служанка Ван-нянька рассказала ей, что занятия для других девушек стали гораздо легче, и Шестая барышня в ярости устроила в комнате настоящий скандал. Однако Ван-нянька и другие служанки не обижались и не пугались — они просто делали вид, что ничего не замечают, и у барышни даже срывать злость было не на кого.
Она надеялась, что завтра, когда все отправятся кланяться матушке, сможет воспользоваться случаем и выбраться из заточения. Может, стоит хорошенько приласкаться к матушке и старшей сестре Юаньниань? Тогда не только наказание отменят, но и самих злых служанок накажут! Вспомнив ласковые и добрые лица матери и сестры, Шестая барышня ещё больше уверилась в успехе своего плана. Но тут в коридоре поднялся шум: пришли из швейной мастерской разносить наряды для завтрашнего выхода. Однако никто так и не появился в её комнате. Шестая барышня тут же позвала Ван-няньку и узнала от неё, что госпожа Гу, пожалев больную дочь, освободила её от завтрашнего поклона в главном дворе.
Шестая барышня, конечно, не собиралась с этим мириться. Она устроила новый приступ ярости и разбила несколько чашек и тарелок. Ван-нянька даже не пыталась её успокоить — лишь велела младшей служанке следить, чтобы барышня не поранилась, и вышла. Вскоре в комнату вошла няня Ци. Шестая барышня как раз швыряла подушки и одеяла на пол, но, увидев суровое, мрачное лицо няни Ци, её рука замерла в воздухе. Через мгновение она обмякла и, зарывшись в постель, жалобно застонала.
Няня Ци окинула взглядом беспорядок в комнате, велела двум служанкам всё убрать, а затем холодно произнесла:
— Вижу, здоровье Шестой барышни значительно улучшилось. Если ты считаешь себя полностью выздоровевшей, сообщи мне — тогда два часа проведёшь на коленях в главном зале и примешь пятнадцать ударов линейкой. После этого сможешь вернуться к занятиям.
Тело Шестой барышни, ещё недавно метавшееся в постели, вдруг застыло. Она подняла голову и с изумлением уставилась на няню Ци:
— Как… как так? Раньше было один час и десять ударов! Почему теперь два часа и пятнадцать?.. Ты… ты… ты…
— Хе-хе, — усмехнулась няня Ци. — Если Шестая барышня желает увеличить наказание, пусть продолжает говорить дерзости.
Шестая барышня мгновенно сжала губы. Она молча смотрела, как няня Ци поворачивается и уходит, не осмеливаясь произнести ни слова. Лишь когда дверь с громким стуком захлопнулась, она рухнула обратно на кровать и уставилась в потолок, в розовый балдахин над изголовьем.
Когда вечером девушки поужинали в своих комнатах, вдруг пришёл зов собраться в главном зале на первом этаже. Юйхуа как раз разбирала ноты. Услышав приказ, она подняла глаза на Амань, стоявшую рядом. Та помедлила, но едва заметно кивнула. Юйхуа встала, позволила Амань проверить, всё ли в порядке с её одеждой, и спустилась вниз под её руку.
С тех пор как произошёл инцидент с травами, Юйхуа ни разу не заговорила с Амань. Та же, напротив, всякий раз при виде Юйхуа чувствовала неловкость. Юйхуа заметила, что походка Амани стала гораздо свободнее — значит, её обмороженные руки почти зажили. Сегодня Юйхуа просто решила проверить, откликнется ли Амань, и, увидев положительную реакцию, внутренне обрадовалась. Она никогда не рассчитывала, что Амань поможет ей в чём-то важном, но ведь служанки вроде неё могли свободно передвигаться по всему кварталу Юнцзяфан, в отличие от самих барышень, которые сейчас были словно слепые и глухие.
На улице девушки из соседних комнат тоже начали выходить одна за другой. Четвёртая барышня, жившая по соседству, как раз поравнялась с Юйхуа. Увидев её, она гордо вскинула подбородок и самодовольно усмехнулась. Юйхуа бегло взглянула на её запястье — нефритового браслета там не было — и опустила глаза, не желая обращать внимания. Четвёртая барышня почувствовала себя ещё увереннее, фыркнула и, круто развернувшись, направилась вперёд. Стоявшая позади них Юньниань, наблюдавшая эту сцену, едва заметно приподняла уголки губ.
В главном зале девушки замерли в изумлении: Шестая барышня, которую они давно не видели, стояла посреди зала, опустив голову. Рядом с ней, с каменным лицом, стояла няня Ци, держа в руках тёмно-коричневую деревянную линейку.
Дождавшись, пока соберутся все, няня Ци объявила, что Шестая барышня полностью здорова и сегодня её арест снимается. Их же собрали здесь для того, чтобы немедленно исполнить наказание, которое та ещё не отбыла. Более того, поскольку во время ареста Шестая барышня позволила себе грубые слова — тем самым нарушив добродетель «правильной речи» — наказание было усилено. С этими словами няня Ци велела Шестой барышне встать на колени лицом к главному двору, а сама встала рядом.
Хлоп! Хлоп! Хлоп! — раздавались резкие удары линейки по нежным ладоням Шестой барышни. Все девушки с ужасом наблюдали за происходящим; даже обычно невозмутимая Цицзюнь опустила глаза, не в силах смотреть. Только Шестая барышня, хоть и бледная как смерть и вздрагивающая от каждого удара, хранила полное спокойствие и молча, стиснув губы, терпела боль.
Когда наказание линейкой закончилось, няня Ци сказала:
— Так как Шестая барышня слаба здоровьем, два часа коленопреклонения разделим на части. Сегодня отбудешь лишь полчаса. Остальные могут идти отдыхать — завтра рано вставать.
Не прошло и получаса после того, как Шестую барышню увезли в её комнату, как пришли с завтрашним нарядом. Шестая барышня своей покрасневшей и опухшей ладонью нежно гладила изысканный шёлк, и на её лице появилось непостижимое выражение — будто она за одну ночь повзрослела.
На следующий день, шагая по крытым галереям и узким дорожкам квартала Юнцзяфан, Юйхуа наконец поверила словам о том, что дорога до главного двора действительно занимает два часа — это не просто отговорка, чтобы ограничить их передвижения. Квартал Юнцзяфан оказался огромным, а их павильон Циньфан — очень удалённым. Когда девушки наконец добрались до главного двора, у всех на висках выступила лёгкая испарина, а щёки порозовели, отчего их лица казались ещё нежнее и красивее.
В этот день Юйхуа впервые увидела свою младшую седьмую сестру, Цуй Юйюань. Та лениво прислонилась к госпоже Гу и, склонив голову набок, с любопытством разглядывала пришедших. Даже когда девушки кланялись госпоже Гу, Седьмая барышня и не думала вежливо отстраниться. Юйхуа, вспомнив предостережение второй барышни, стала ещё настороженнее относиться к этой сестре.
Госпожа Гу и старшая сестра Цуй Юйлинь, как всегда, были приветливы и доброжелательны. Они представили Седьмую барышню остальным. Та была ещё совсем ребёнком, на лице её играла детская непосредственность. Цицзюнь и другие, хоть и вели себя с ней предельно почтительно и ласково, невольно приняли покровительственный тон старших сестёр, окружив девочку и засыпав её комплиментами, будто она была их родной сестрой. Даже Шестая барышня не удержалась и погладила малышку по косичкам. Только Юйхуа осталась позади, молча и сдержанно выполняя все правила этикета. Госпожа Гу заметила это и в душе сделала дополнительные выводы.
Юйхуа лишь хотела держаться подальше от неприятностей, но Седьмая барышня вдруг заскучала среди всеобщего внимания, резко отстранила окружающих и подбежала прямо к Юйхуа:
— Так это ты та самая Пятая барышня из дома пятого дяди, которая приехала снаружи?
Юйхуа спокойно сделала ещё один реверанс, на лице её не дрогнул ни один мускул, и она ответила:
— Да, я приехала в дом только в этом году.
На лице Седьмой барышни мелькнуло презрение. Она подумала и снова спросила:
— А как там вторая сестра? Я её давно не видела. У неё до сих пор лицо всё в прыщах?
Юйхуа не хотела ввязываться в разговор, но почему-то внутри вдруг вспыхнуло раздражение. Однако внешне она оставалась совершенно спокойной и ответила чётко и размеренно:
— Так как я недавно в доме и много учусь правилам, мне редко удаётся видеться со старшей сестрой Чжэнь. Поэтому я мало что знаю о ней, кроме того, что она прекрасно играет на цитре.
Седьмая барышня на мгновение опешила — ответ Пятой барышни, хоть и казался не по теме, был неопровержим: ведь все знали, что вторая барышня действительно великолепно играет на цитре. Пока Седьмая барышня недоумевала, как продолжить разговор, подошла Юаньниань. Ласково обняв Юйхуа за плечи, она улыбнулась:
— Пятая барышня, няня Ци сказала, что ты отлично учишься танцам и музыке. Подойди-ка ко мне, расскажи, есть ли какие секреты?
С этими словами она увела Пятую барышню в сторону, в соседний цветочный зал. Остальные девушки с завистью смотрели им вслед, но не осмеливались возражать и продолжали окружать Седьмую барышню. Только Шестая барышня несколько раз тайком посмотрела на госпожу Гу, сидевшую на возвышении, и, наконец, решившись, подошла к ней и тихо произнесла:
— Матушка…
Увидев доброе и приветливое лицо госпожи Гу, Шестая барышня последовала примеру Седьмой барышни и осторожно прижалась к ней. Госпожа Гу не отстранилась, а обняла девочку и спросила:
— Шестая барышня, ты полностью поправилась? Я слышала от нянь, что ты всё ещё больна и сильно отстала в учёбе. Не волнуйся об этом. Ты младше сестёр, можешь учиться медленнее. Главное — соблюдать правила и стараться. Матушка тебя не осудит. Больше всего я боюсь, что вы надорвёте здоровье. Понимаешь?
Шестая барышня покраснела и забормотала что-то невнятное — весь запас жалоб и просьб внезапно испарился. Она и так колебалась, стоит ли жаловаться на служанок, а теперь и вовсе решила отказаться от этой идеи. Быстро спрятав покрасневшую ладонь в рукав, она даже не подумала, что госпожа Гу, конечно же, знает обо всём, что произошло.
Тем временем Пятую барышню Юаньниань увела в цветочный зал и усадила напротив распахнутых раздвижных дверей, выходящих на пышный сад. Лёгкий ветерок доносил аромат цветов. Обстановка здесь отличалась от главного зала — всё было изысканно и причудливо. Юаньниань заметила, что Юйхуа сидит, опустив глаза, и не проявляет обычного детского любопытства, рассматривая окружение. Подумав, что та просто нервничает, Юаньниань мягко завела разговор на нейтральные темы и, дождавшись, когда на лице девочки появится лёгкая улыбка, наконец тихо спросила:
http://bllate.org/book/7046/665364
Готово:
