— Пятая барышня, ты знаешь? Матушка всё слушает от нянь, какая ты хорошая — послушная и умная, — и сердце её к тебе так и тянется. Всё передо мной с Седьмой барышней тебя хвалит. Мне-то уже почти завидно становится! А ты раньше, когда жила за пределами дома, тоже так хорошо училась?
Юйхуа про себя воскликнула: «Вот оно!» — и, приподняв уголки губ в смущённо-довольной улыбке, выпалила:
— Раньше мама тоже всегда говорила, что я сообразительная и быстро буквы запоминаю...
Она осеклась на полуслове, будто сама себя испугалась, и зажала рот ладонью. Оцепенев, она уставилась на Цуй Юйлинь; лицо её то побледнело, то покраснело от смущения. Наконец, опустив голову и избегая взгляда Юаньниани, тихо пробормотала:
— В детстве, когда я жила снаружи... матушка немного меня обучала. Но получалось не очень...
После этого она лишь сидела, опустив глаза, и теребила уголок своего платка, больше ни слова не говоря.
* * *
Цуй Юйлинь видела, как Пятая барышня так разволновалась, что даже уши покраснели, а пальчики судорожно сжимали и крутили платок — явно до смерти перепугалась. Сомнений больше не осталось: стало быть, училась она действительно у той самой наложницы пятого дяди. Пятая тётушка, верно, строго-настрого запретила ей упоминать прошлое. А ведь по сведениям из внешнего двора, та наложница была дочерью обедневшего учёного — теперь всё сходилось.
Юаньниань, довольная тем, что выполнила задуманное, терпеливо принялась развлекать Юйхуа, расспрашивая о тонкостях танца «Жусянь». В конце концов она даже театрально вздохнула:
— Ах, какое счастье для нашего дома, что матушка привела тебя к нам! У нас с сёстрами во всём порядок, только вот в музыке и танцах мы совсем не преуспели. Когда собираемся с дочками других домов, приходится лишь завистливо смотреть, как они выступают. А теперь, благодаря тебе, и мне, старшей сестре, можно будет гордиться! В следующий раз, как пригласят на пир, обязательно попрошу матушку взять тебя с собой. Ты согласна?
Услышав такие слова, Юйхуа поспешно воспользовалась подвернувшейся возможностью. Она подняла глаза на Цуй Юйлинь, удивлённо распахнув их широко, брови её приподнялись, и она энергично закивала, словно боялась, что та передумает. Обычно, встречаясь с Пятой барышней, Цуй Юйлинь видела лишь скромную и застенчивую девочку. А сейчас та вдруг показала всю свою детскую непосредственность — всё лицо её ожило, глаза заблестели, как звёзды в морозную ночь, а улыбка стала свежей и нежной, словно первый цветок весны. Даже Цуй Юйлинь на миг залюбовалась и, тронутая, сняла с причёски золотую булавку с цветком и, взяв Юйхуа за руку, аккуратно вколола ей в волосы.
— Какая ты послушница! Ну-ка, примерь. Красиво?
Юйхуа осторожно потрогала булавку и, радостно улыбнувшись, встала и поблагодарила старшую сестру. Вместе они вернулись в главный зал. Госпожа Гу уже распорядилась оставить всех девочек на обед в главном дворе и спрашивала, какие блюда им нравятся. Лицо Цицзюнь и остальных сияло от радости — все наперебой старались угодить госпоже Гу. Шестая барышня, видя рядом Седьмую, не осмеливалась льнуть к матери, но, пользуясь своим малым возрастом, позволяла себе больше вольностей и сейчас капризно заявила:
— Мама, я так давно не ела вашего цясяна! Ужасно соскучилась!
Госпожа Гу мягко кивнула ей и бросила взгляд на няню Рао. Та тут же сказала:
— Запомнила. А остальные барышни? Что бы вы хотели?
Как раз в этот момент госпожа Гу заметила, что Юаньниань и Пятая барышня вошли, и поманила их:
— Пятая барышня, иди сюда! Не стой там, болтая с сестрой. Подойди, дай на тебя посмотрю.
Цуй Юйлинь лёгонько подтолкнула Юйхуа сзади и, прикрыв рот ладонью, с улыбкой добавила:
— Беги скорее! Мама, глядишь, совсем обо мне забыла.
Юйхуа медленно подошла к широкому ложу из грушевого дерева, где удобно расположилась госпожа Гу, и, сделав реверанс, тихо произнесла:
— Матушка.
В зале, ещё мгновение назад полном смеха и веселья, сразу воцарилась тишина. Все взгляды устремились на Юйхуа. Госпожа Гу, будто ничего не замечая, ласково притянула девочку к себе на ложе и подробно расспросила о быте, питании и занятиях. Рядом с ней, выпрямившись, сидела Седьмая барышня Цуй Юйюань и, широко раскрыв глаза, внимательно наблюдала за всеми. Заметив, как Шестая барышня скривилась от досады, она не удержалась и фыркнула от смеха.
Тем временем за бамбуковой занавеской у входа мелькнула чья-то тень, и кто-то тихо окликнул:
— Госпожа...
Няня Рао тут же вышла. Вернувшись, она выглядела куда серьёзнее. Юйхуа, увидев это, немедленно встала с ложа, сделала реверанс и пересела рядом с Шестой барышней. И точно — няня Рао быстро подошла к госпоже Гу и что-то шепнула ей на ухо. Та приподняла бровь, задумалась на миг и рассмеялась:
— Сегодня удачно вышло! Ведь сегодня день отдыха вашего отца, и я как раз посылала узнать, не зайдёт ли он проведать вас. А тут вдруг заявился гость — наследный принц прибыл, хочет с отцом делом поговорить. Так что увидеть вас ему сегодня не суждено.
Едва прозвучало слово «наследный принц», как воздух вокруг Юйхуа словно изменился. Четвёртая и Шестая барышни лишь с любопытством и восхищением переглянулись, но Юньниань и Цицзюнь вздрогнули, и их взгляды вспыхнули жарким интересом, устремившись на госпожу Гу и Юаньниань. Та же, напротив, сохраняла полное безразличие и продолжала невозмутимо расспрашивать о любимых блюдах. Остальные уже не могли сосредоточиться на еде и машинально бормотали что-то в ответ. Юйхуа с удивлением наблюдала за происходящим.
Вскоре служанка доложила у дверей, что наследный принц прислал подарки для барышень. Госпожа Гу велела внести их. Неизвестно, был ли это заранее подготовленный жест или импровизация, но для Юаньниани и Седьмой барышни подарки были отдельные — каждый в шкатулке из красного сандала с инкрустацией рубинами и сапфирами. Остальным пятерым достались одинаковые восьмигранные туалетные шкатулки из перегородчатой эмали. Такой чести девочки никогда прежде не удостаивались. Четвёртая барышня до самого обеда не могла сойти с лица, на щеках её пылал румянец.
Перед тем как отпустить их, госпожа Гу строго сказала:
— Вы все прекрасны, но чтобы достойно представлять дом Юнцзяфан, вам ещё далеко расти. Я думала лишь о том, чтобы вы как можно скорее набрались знаний и могли выходить в свет. Но оказалось, здоровье у вас хрупкое. Хотя занятия и сократили, ни в коем случае нельзя расслабляться. Наставники — люди редкие, многим и мечтать о таких не приходится.
С первого же их приезда госпожа Гу всегда была приветлива и заботлива, словно родная мать. Но теперь, заговорив сурово, она внезапно обрела величие и внушала уважение. Девочки только кивали, не смея возразить. Особенно Шестая барышня чувствовала облегчение — хорошо, что вчера приняла правильное решение, иначе могла бы наделать глупостей. Юньниань даже несколько раз колебалась — не попросить ли вернуть прежнюю нагрузку.
О девочках, вернувшихся в павильон Циньфан, пока не будем говорить.
После обеда госпожа Гу проснулась и послала узнать, ушёл ли наследный принц. Когда дозорный вернулся с ответом, няня Рао замешкалась у дверей спальни, потом велела служанке принести свой набор слоновой кости для гуаша и только тогда вошла. Госпожа Гу как раз просматривала домашние счета, сидя на ложе, опершись на ладонь. Увидев няню с доской для гуаша, она улыбнулась:
— Старая плутовка, опять своё «семейное сокровище» вытаскиваешь?
И, расслабившись, позволила няне начать процедуру. Та работала нежно и умело, и вскоре госпожа Гу разгладила брови, тело её стало мягким. Подождав ещё немного, няня Рао наклонилась и тихо прошептала:
— Наследный принц задержался недолго, похоже, специально приезжал, чтобы подарки передать. Хотел, верно, повидать старших господ и двух старших барышень. Услышав, что новые барышни тоже там, больше не стал настаивать. А господин после этого...
Она замедлила движения рук и голос:
— ...прошёл в кабинет во внешнем дворе и велел привести одну из девочек из павильона Циньфан...
С этими словами она внимательно наблюдала за госпожой Гу.
Та не выказала никаких эмоций, лишь лениво зевнула и через мгновение фыркнула:
— Знала я, что, когда ты эту штуковину достаёшь, дело нечисто. Да и глупость какая — стану я якою-кою разбираться?
Няня Рао тут же засуетилась, кланяясь и извиняясь, но на лбу её уже выступила испарина. Если бы речь шла просто о «кошках и собачках», она бы так не тревожилась.
Маркиз Аньго Цуй Цзэхоу в молодости держал лишь нескольких служанок-наложниц, но официальных наложниц и внебрачных детей у него не было. Кроме главного двора, он проводил время в «Чжунцзэ-юане» — так называли его рабочий двор, расположенный к северо-востоку от главного. Там, за пределами внутренних покоев, жили его доверенные советники.
У входа в кабинет стояли два бонсая сосны. Цуй Цзэхоу вошёл, оставив у двери своего доверенного управляющего Цуй Цзюня. Внутри стояла мебель из чёрного сандала. У северного окна, на циновке, стояла высокая фигура в дымчатом шёлковом платье — это была наставница Чэн.
Цуй Цзэхоу лишь приподнял бровь и равнодушно бросил:
— Ещё не разделась?
Наставница Чэн, не говоря ни слова, сняла платье и замерла на месте. Цуй Цзэхоу внимательно оглядел её и только потом подошёл, прижав к циновке. Вскоре из кабинета стали доноситься стоны боли. Цуй Цзюнь у двери стоял, будто ничего не слыша. На ложе Цуй Цзэхоу схватил женщину за пучок волос, притянул к себе и, увидев, как обычно холодное лицо исказилось страстью, удовлетворённо отпустил. Но в тот миг, когда она опустила голову, выражение её вновь стало ледяным и отстранённым.
Цуй Цзэхоу берёг здоровье и никогда не принимал эликсиры, поэтому запах разврата в кабинете быстро рассеялся. Он уже был одет и сидел за столом, тогда как она всё ещё лежала нагая. Полуприкрыв глаза, он спросил:
— Ну что, мои дочери хоть кому-то из них приглянулись?
Наставница Чэн ответила с тем же бесстрастным видом, будто находилась в восточном зале павильона Циньфан:
— У Цуев ничего путного не бывает.
Выслушав столь дерзкий ответ, Цуй Цзэхоу не рассердился, а рассмеялся:
— Вот упрямица! Только подо мной хоть немного человеческим голосом заговоришь. Неужто мой дом хуже Синцинчи принцессы Чанълэ? Хочешь вернуться к её призраку? Так я могу устроить — в Ваньмяо-гэ как раз нужны люди.
— Простите, господин маркиз, — сказала наставница Чэн, — просто оговорилась.
Хотя слова её были покаянные, на лице не было и тени страха.
Цуй Цзэхоу, привыкший к её манерам, лишь отмахнулся и задумчиво добавил:
— Сегодня наследный принц заезжал. Жаль, не представил тебя.
— Господин маркиз шутит. Наследный принц и знать не знает, кто я такая.
Цуй Цзэхоу усмехнулся:
— Всё дворцовое ведомство знает Чэн Шангуань, все знают Чэн Пин, Чэн Гуаньинь! Голой, конечно, не узнает. Но стоит тебе одеться — сразу вспомнит.
Лицо наставницы Чэн наконец изменилось, и Цуй Цзэхоу почувствовал себя ещё более довольным.
А тем временем наследный принц Ли Цзиминь, покинув квартал Юнцзяфан, направился в условленное место — в таверну на восточном рынке. Уже выезжая из квартала, он отпустил своих «Чистых одежд» и оставил лишь двух телохранителей — Ли Цзя и Ли Тэ. В лучшем номере на верхнем этаже его уже ждали двое. Один, высокого роста, сидел спиной к окну. По левой щеке у него тянулся длинный шрам, изуродовавший мышцы и приподнявший уголок рта и глаза так, будто он постоянно насмехался. Это был старший сын покойного принца Чжуо Ли Хуа — Ли Цзи, вернувшийся с того света.
Рядом с ним, слева, сидел другой — с густой бородой, закрывавшей половину лица, но с яркими, пронзительными глазами. На нём было новое сине-золотое парчовое платье с узором из монет, но сидело оно как-то неестественно.
http://bllate.org/book/7046/665365
Готово:
