Сначала всё сложилось как нельзя естественнее: его повысили на чин и назначили главой Императорской астрономической палаты с рангом чиновника пятого класса. Он легко переступил тот самый высокий порог, о котором коллеги могли лишь мечтать с завистью. Однако этот пятый ранг оказался пустой должностью — пост главы Астрономической палаты был чисто номинальным. Не то чтобы сама должность была бесполезной, просто нынешний император и императрица почти никогда не обращались к небесным знамениям. Из-за этого палата стала крайне непрестижной и безлюдной. Ведомство, где нет дел, — даже самый высокий ранг не приносит удовлетворения: тебя никто не просит, никто не замечает, никто не вспоминает.
Так он провёл целый год в праздности. Раньше, будучи в Хэнаньском управлении, он так тосковал по блеску Чанъани, но теперь даже эта столичная роскошь утратила всякий вкус. Сколько ни развлекайся с прекрасными певицами и танцовщицами — в итоге всё равно лишь мягкое тело без души. А изысканные песни и страстные мелодии уже не те, что можно хвастать в его возрасте: ведь он вот-вот станет дедушкой! Любовь красавиц тоже давно досталась юным, талантливым и красивым молодцам.
Цуй Цзэгуань впервые почувствовал тоску по тем дням в Хэнани, когда он до изнеможения был занят всякими скучными и мелкими делами. По крайней мере, тогда каждый день кто-нибудь ждал его, чтобы угостить вином или развлечь.
А его бывший напарник по Хэнаньскому управлению к тому времени уже стал заместителем главы того же управления — хоть и с рангом ниже, шестого класса, зато с реальной властью над целым регионом. В этом году, во время новогодних встреч, тот даже начал превосходить его по влиянию и престижу. Остальные смотрели на Цуй Цзэгуаня с двусмысленными взглядами, и по меньшей мере семь или восемь из десяти явно ждали, когда он опозорится. Если бы не его родовое имя Цуй, ему, верно, пришлось бы выслушать столько обидных слов, что хватило бы запрячь целую упряжку мулов.
Сначала Цуй Цзэгуань думал, что всё дело исключительно в его нынешней должности. Но после нескольких подобных случаев он понял: проблема гораздо серьёзнее. Некоторые начали намекать на его отношения с двоюродным братом Цуй Цзэхоу. Кто-то даже небрежно упомянул при нём, что канцлер Цуй недавно устроил приём в честь хризантем в квартале Юнцзяфан, — а он, младший брат, об этом даже не знал!
Даже такой непритязательный человек, как Цуй Цзэгуань, понял: дело плохо. Его, похоже, отстранил собственный двоюродный брат.
Цуй Цзэгуань стал ежедневно наведываться в квартал Юнцзяфан, но целый месяц ему не открывали дверей.
Он запаниковал. Но ни мольбы перед тёткой, ни попытки перехватить Цуй Цзэхоу на улице не помогали. Тот просто отказывался признавать, что отдалился от него. Двоюродный брат оставался всё тем же улыбчивым Буддой: мягко советовал не строить из мухи слона, говорил, что после стольких лет службы в провинции ему самое время хорошенько отдохнуть. И даже вторая тётушка на сей раз не поддержала его, напротив — упрекнула за излишнюю подозрительность. Ведь это же он сам рвался вернуться в Чанъань, жалуясь на тяготы провинциальной службы. Теперь он получил желаемое: вернулся в столицу, получил повышение до пятого ранга и лёгкую должность. Что ещё ему нужно?
К счастью, Цуй Цзэгуань не был совершенно безнадёжен. Как только он заметил, что представители четвёртой и третьей ветвей рода Цуй — наиболее способные наследники — стали часто появляться в квартале Юнцзяфан, он забыл обо всём на свете. Несколько раз подряд он рыдал перед лицом старшего брата, называя себя хуже свиньи и пса. Узнав, что третья невестка собирается взять приёмную дочь, он немедленно вернул Пятую девочку в дом.
Сегодня ему с трудом удалось загнать Цуй Цзэгуаня в заднюю комнату павильона Ваньмяо. Притворившись пьяным, он изо всех сил уговаривал брата, чуть ли не язык проглотил, пока наконец не растрогал того хоть немного.
Цуй Цзэгуань взял горячий чай, который приготовил для него Цуй Яочэн, и сделал большой глоток. Только теперь его тело начало оттаивать. Целая ночь утомительных возлияний сделала его полностью скованным. Девушки в этом доме терпимости явно ухудшились по сравнению с прежними — все до одной глупы и неуклюжи.
Перед глазами Цуй Цзэгуаня вдруг возник образ изящной фигуры: её танец — как огонь и ветер, лицо — то сердитое, то кокетливое, сочетание страстности чужеземки и изящества ханьской красавицы. Перед ней пали несметные поклонники. Хотя самой её уже нет в живых, она оставила ему Пятую девочку — и та принесла удачу. Митэр, ты и правда встречаешься раз в жизни.
Подумав об этом, Цуй Цзэгуань окликнул Цуй Яочэна, сидевшего на козлах:
— Завтра возьми из моего кабинета цитру «Юйцзянь минцюань» и отправь её Пятой девочке.
«Юйцзянь минцюань» — шедевр мастера прошлой эпохи, одна из десяти лучших цитр Поднебесной. Когда такой инструмент из кабинета Цуй Цзэгуаня переместился в задние покои западного двора, об этом невозможно было умолчать. Не прошло и полдня, как вся семья узнала новость.
Во владениях Второй девочки, Цуй Юйчжэнь, где хозяйничала госпожа Ван, пока ничего не происходило. Но в западном дворе кто-то уже не находил себе места.
* * *
Теперь няня Ван ежедневно приходила в западный двор. Сначала два часа она обучала Пятую девочку правилам поведения, затем заставляла Юньниань заучивать родословную клана Цуй и запутанные связи между родственниками и знатью. В это время Юйхуа рядом отрабатывала различные этикетные движения, после чего няня Ван проверяла их.
По указанию госпожи Ван няня Ван пришла с линейкой для наказаний. В первый же день она чётко объяснила обеим девушкам: эта линейка символизирует власть самой госпожи Ван. Это значит, что, хоть она и служанка, имеет право наказывать их этой палкой. Однако, к её удивлению, линейка долго простаивала без дела. Пятая девочка, хоть и оставалась робкой и застенчивой — не смела смотреть прямо в глаза и никогда не болтала лишнего, — училась быстро и двигалась с лёгкостью и грацией, будто раньше занималась танцами. Няня Ван сначала сильно переживала, сможет ли выполнить поручение хозяйки, но, увидев талант Юйхуа, обрадовалась и перестала волноваться.
В этот день Юйхуа, как обычно, два часа училась правилам застольного этикета. Руки онемели от усталости, прежде чем она научилась аккуратно брать маленькие камешки из чаши острыми серебряными палочками, не роняя их. Няня Ван велела служанке помассировать ей руки, чтобы она могла продолжить занятия. В это время, как всегда вовремя, пришла соседка Юньниань.
Юньниань, чьё настоящее имя было Люй Юньцзы, приходилась дочерью младшей сестры госпожи Ван. Её мать в доме Ван была особенно умна в чтении чужих настроений и, среди прочих наложниц, единственная получила покровительство госпожи Ван. Позже её выдали замуж за купца из рода Люй из Шаньси, и за неё получили огромное приданое. Но муж оказался слаб здоровьем, и после рождения Юньцзы умер. Мать Юньцзы была женщиной решительной: увидев алчность и подлость рода Люй, она не стала просить помощи у своей семьи, а сразу обратилась в квартал Аньи, прося госпожу Ван защитить дочь.
Госпожа Ван сначала колебалась, стоит ли брать под опеку Юньцзы, но как раз в это время произошли события в квартале Юнцзяфан. К тому же Юньцзы была необычайно красива и изящна, поэтому госпожа Ван согласилась — это одновременно угодило Цуй Цзэгуаню и решило вопрос с девочкой.
Сегодня на Юньцзы была полупотрёпанная камчатая накидка с мехом серой белки. Она была высокой и стройной, с узким овальным лицом, постоянно бледным с синеватым оттенком. Под глазами виднелись тени, и, глядя на кого-либо, она всегда слегка наклоняла голову, бросая косой взгляд.
После взаимных приветствий она тут же взяла Юйхуа за руку и нежно спросила:
— Сестрёнка, хорошо ли ты сегодня спала?
На лице её было столько искреннего участия, что няня Ван, Бихэн и сама Юйхуа, несмотря на разные мысли, невольно слегка нахмурились.
Юньцзы была той самой девушкой, которую большинство мужчин описали бы четырьмя словами: «трогательно-хрупкая». Каждое её движение излучало слабость и нежность; талия всегда перевязана так туго, будто её вот-вот переломит ветер. Она была на четыре года старше Юйхуа, и в её поведении уже чувствовалась женская грация.
Однако женщины редко её любили. Юйхуа, ещё юная и неопытная, лишь чувствовала, что в ней что-то неприятно фальшивое. А няня Ван, женщина бывалая, про себя покачала головой: жаль такую прекрасную девушку — с таким поведением неудивительно, что говорят: «бедность унижает дух».
— Ах, как хорошо! — продолжала Юньцзы, усаживаясь рядом с Юйхуа, плечом к плечу, будто они родные сёстры. — Вижу, твой цвет лица с каждым днём становится всё лучше, и ты всё краше и краше.
С тех пор как она узнала, что здоровье Юйхуа слабое, Юньцзы ежедневно навещала её утром и вечером, расспрашивая о самочувствии. Вскоре по всему дому пошла молва о её скромности и заботливости. Благодаря этому ей даже удалось встретиться с Цуй Цзэгуанем и получить от него похвалу. Теперь она стала ещё более приветливой к Юйхуа.
— Слышала, дядюшка подарил тебе вчера цитру «Юйцзянь минцюань». Не дашь ли мне полюбоваться?
Юйхуа растерянно посмотрела на неё, потом перевела взгляд на Бихэн, будто не зная, как ответить.
Бихэн тут же вмешалась:
— Юньниань, эта цитра очень ценная. Пятая девочка ещё молода, да и здесь её не расставить. Госпожа велела убрать её на склад.
— Ох, как жаль… А ты, Пятая девочка, занималась игрой на цитре?
Цитрой Юйхуа действительно не занималась. Чжао Митэр всегда сожалела, что у неё нет подходящего инструмента, и лишь рассказывала дочери основы музыкальной теории.
Увидев, что Юйхуа отрицательно качает головой, Юньцзы протяжно и с притворным сожалением воскликнула:
— О-о-о… Я немного умею играть, но по сравнению со Старшей сестрой Цзэнь — просто ничто. Старшая сестра Цзэнь — великолепная музыкантка, её обучал придворный мастер! Теперь, когда у тебя такая прекрасная цитра, почему бы как-нибудь не пригласить Старшую сестру сыграть? Мы бы насладились истинным искусством. Как тебе такое предложение?
Юйхуа тихо ответила «хорошо» и опустила голову.
Юньцзы раздражалась и презирала её: «Родилась красивой — и что с того? Совершенно глупа! Дядюшка так её балует — обязательно разочаруется в будущем».
Подумав об этом, она вдруг оживилась:
— Дядюшка подарил тебе такую драгоценную цитру — видно, как сильно тебя любит! Раз ты уже поправилась, завтра пойдём вместе к тётушке кланяться. Старшая сестра Цзэнь — сама доброта. Увидев такую милую и красивую сестрёнку, она непременно обрадуется!
Бихэн, стоявшая рядом, растерялась и хотела возразить, но, увидев, что няня Ван невозмутимо стоит на месте, проглотила слова и тревожно посмотрела на то, как ответит Пятая девочка.
Юйхуа лишь растерянно взглянула на Юньцзы и робко переспросила:
— Кланяться?
Видя, что Юйхуа всё ещё в замешательстве, Люй Юньцзы ещё крепче обняла её тонкую талию и ласково покачала:
— Пятая девочка, раз дядюшка и тётушка так тебя ценят, они будут рады, если ты сама проявишь внимание и придёшь их поприветствовать.
Если бы Юйхуа снова промолчала, её точно сочли бы невоспитанной. Поэтому она не ответила Юньцзы напрямую, а подняла глаза и робко спросила няню Ван:
— Няня, госпожа велела мне сначала хорошенько поправиться и пока не ходить кланяться… Если я пойду сама, не стану ли я… той самой… которая… самовольничает?
Она тихо-тихо произнесла эти слова, но, увидев, что все трое смотрят на неё, снова скромно опустила голову.
Бихэн незаметно выдохнула с облегчением. Юньцзы на мгновение замерла, не зная, что сказать. Только няня Ван внимательно взглянула на Юйхуа и спокойно произнесла:
— Пятая девочка, не спеши. Когда твоё здоровье окрепнет, а правила поведения будут усвоены, ты обязательно сможешь кланяться госпоже. А теперь, Юньцзы, выучила ли ты вчерашнюю часть родословной старших ветвей?
Няня Ван приняла строгий вид, будто ничего не произошло, и начала сегодняшний урок. Она занималась с ними ещё три часа, прежде чем уйти отдыхать.
Обратный путь в северное крыло няня Ван проделала особенно медленно. Уже несколько дней в её душе зрело подозрение, а сегодня оно стало особенно отчётливым. Такие проницательные люди, как она, ежедневно наблюдая за Юйхуа, не могли не заметить: несмотря на все усилия девочки скрывать свою суть, именно в обыденных мелочах она невольно выдавала себя.
Например, со временем няня Ван заметила: Пятая девочка везде проявляет «страх», но никогда не показывает настоящей «паники». Такая девочка, выросшая вдали от благородного дома, как бы талантлива ни была, не может оставаться совершенно спокойной в любой ситуации. Это ненормально.
http://bllate.org/book/7046/665352
Готово:
