Няня Люй была высокой и крепкой, и несла хрупкую Юйхуа без малейшего усилия. Быстрым шагом она уже миновала несколько воротец, остановилась у боковой двери, обменялась парой слов со стоявшим там слугой и сунула ему в ладонь несколько медяков. Затем вышла из квартала Аньи и, пригнувшись, пошла вдоль стены на север.
Когда она свернула за угол, из-за стены вдруг раздался резкий собачий лай. Юйхуа вздрогнула и инстинктивно потянулась, чтобы сбросить покрывало, но няня Люй тут же прижала её руку. Вскоре они свернули на другую улочку, и лай постепенно стих. Юйхуа повернула голову и прислушалась, пока звук совсем не исчез, и лишь тогда снова уставилась вперёд.
Возможно, её действительно продуло, а может, просто от всего этого переполоха с Сяосанем она отвлеклась — голова стала будто ватной. Первый порыв радости от того, что она впервые вышла из дома, заметно угас, и в груди вдруг стало тесно и тяжело.
* * *
Няня Люй незаметно для самой себя остановилась. Она стояла у входа в тихий переулок, укрывшись за деревом, немного перевела дух и осторожно сняла покрывало с головы Юйхуа. Увидев, что лицо и губы девочки побледнели до синевы, в глазах няни мелькнуло едва уловимое торжество.
— Маленькая госпожа, твоя мама велела мне научить тебя нескольким словам. Слушай внимательно: «Иду… иду всё дальше и дальше… прощаюсь… с тобой…» Нет, нет, не так! «Прощаюсь… с господином…» Э-э-э…
Юйхуа, услышав эти обрывки, сразу поняла, что та пытается процитировать первые строки из стихотворения «Иду всё дальше и дальше»: «Иду всё дальше и дальше, с тобой расстаюсь навеки».
Однако она промолчала, лишь широко раскрыла чёрные, как смоль, глаза и смотрела на старуху, которая металась в беспомощности. Это стихотворение мама давным-давно научила её петь — зачем же теперь учить его заново? Что задумала эта няня?
— Ах да! «С тобой расстаюсь навеки»… Верно, именно так: «расстаюсь навеки»… Маленькая госпожа, повтори за мной несколько раз!
Наконец-то вспомнив обе строки целиком, няня Люй нетерпеливо потребовала, чтобы Юйхуа повторила их вслед за ней.
Юйхуа ничего не сказала, лишь запинаясь, пробормотала строки несколько раз, будто никак не могла их запомнить. Няня рассердилась и с досадой бросила:
— Как можно забыть всего две строчки? Разве ты не всегда болтала без умолку? Слушай сюда: если мы сейчас встретим какого-нибудь важного господина, ты немедленно скажешь ему эти добрые слова. Если он обрадуется, может, даже щедро наградит тебя!
Юйхуа ещё больше удивилась. Что вообще происходит? Разве няня не обещала просто вывести её погулять? Зачем учить это стихотворение «Иду всё дальше и дальше» и говорить о наградах от знатных господ? Ведь это стихотворение о прощании супругов — разве это благоприятные слова? Почему важный господин должен от них радоваться? Всё это казалось крайне подозрительным. Но перед выходом мама строго наказала: «Во всём слушайся няню Люй, даже если её просьбы покажутся тебе странными — делай, как она скажет».
С детства Юйхуа привыкла притворяться перед няней Люй. Как бы ни думала она внутри, внешне это никогда не было заметно. Няня, увидев её «восхищённое» выражение лица, решила, что девочка поверила в эту небылицу, и окончательно успокоилась, наблюдая, как та «усердно» повторяет строки.
Прошло ещё немного времени. Вдруг Юйхуа почувствовала, как тело няни напряглось, и перед глазами снова стало темно — голову снова накрыли покрывалом. Няня быстро двинулась вперёд.
Однако, сделав всего несколько шагов, она вдруг вскрикнула и резко развернулась, чтобы бежать обратно.
В нескольких шагах от них медленно приближался человек верхом на коне. Его вёл слуга в одежде домочадца. Увидев испуганно бегущие фигуры, он громко окликнул:
— Ху Пин! Что ты здесь делаешь? Куда бежишь?
От этого оклика няня Люй ещё несколько шагов метнулась вперёд, прежде чем неуверенно остановиться. Она не осмеливалась обернуться и, ссутулившись, стояла у обочины — выглядела крайне подозрительно.
Слуга спросил разрешения у своего господина и подбежал к няне:
— Почему ты не в доме, а шатаешься тут? И почему бежишь, завидев меня и господина?
Няня Люй крепко прижимала к себе Юйхуа, дрожа всем телом, и голос её тоже дрожал:
— Господин Цуй… главный управляющий… это… это та маленькая госпожа из того двора… Она сильно заболела, горит вся… Я… я не смогла найти травника Чжана, которого обычно зовём… Слышала, здесь живёт один целитель… Поэтому… поэтому и принесла её сюда… Прошу вас, господин Цуй, простите меня… Не говорите третьему господину… Умоляю вас…
Управляющий Цуй на миг опешил и невольно бросил взгляд на Юйхуа, которую няня держала на руках. В этот самый момент, словно по волшебству, няня, пытаясь поклониться ему в знак мольбы, но неудобно держа ребёнка, случайно сдернула большую часть покрывала с головы девочки, обнажив её бледное, как бумага, личико.
Юйхуа, ослеплённая внезапным светом, нахмурилась и несколько раз моргнула, прежде чем открыла глаза. Они были полны слёз, и она робко посмотрела на управляющего Цуя.
Тот, увидев её, нахмурился ещё сильнее и невольно воскликнул:
— Это та самая… маленькая госпожа, за которой ты присматриваешь?
Няня Люй кивнула, явно чувствуя вину, и продолжала умолять:
— Просто болезнь настигла её внезапно… Я испугалась, что случится беда, и осмелилась выйти… До этого она ни разу не покидала двор. Вы можете спросить у других, господин Цуй.
Управляющий, казалось, не слышал её слов. Он не отводил взгляда от лица Юйхуа. Девочка почувствовала себя неловко и опустила длинные ресницы, повернув голову в сторону. От этого её вздёрнутый носик и острый подбородок стали ещё заметнее — она была прекрасна, словно кукла из картины.
Лишь когда за его спиной раздался нетерпеливый кашель, управляющий опомнился. Он больше не обращал внимания на умоляющую няню, а быстро вернулся к коню и что-то тихо сказал всаднику.
Выслушав доклад, тот немедленно тронул поводья и направил коня ближе. Няня Люй, казалось, остолбенела от страха и дрожала, прижимая Юйхуа к себе.
— Яочэн, возьми её и покажи мне, — приказал всадник.
Он сидел на высоком белом коне, одетый в тёмно-зелёный длинный халат и чёрную футоу. Зимнее солнце мягко озаряло его спину. Юйхуа, которую держал управляющий Цуй, снизу смотрела на него и казалась ему необычайно высоким.
Цуй Цзэгуань, взглянув на Юйхуа, сразу понял: это его кровь и плоть. С детства его хвалили за красоту, и он часто любовался собой в зеркале не меньше, чем кокетливые женщины. Он отлично знал каждую черту своего лица. Эта девочка была точной его копией — в ней не было и следа от Чжао Митэр. Только её черты казались особенно изысканными и яркими для ребёнка такого возраста.
Пока Юйхуа переходила из рук няни к управляющему, та поспешно прошептала ей на ухо, чтобы та обязательно прочитала стихотворение тому знатному господину на коне. Но теперь, увидев, как девочка будто онемела от страха и лишь смотрит на Цуй Цзэгуаня, няня, хоть и волновалась, не осмеливалась ничего добавить и, сгорбившись, стояла в семи-восьми шагах позади управляющего.
Юйхуа смотрела на Цуй Цзэгуаня и смутно чувствовала, что видела его где-то раньше. Она колебалась: стоит ли читать ему стихи? Но его пристальный, оценивающий взгляд вызывал у неё отвращение. Кроме того, няня сначала соврала, будто ведёт её к врачу, а потом заставила учить стихи — всё это выглядело крайне странно. Хотя мама и велела слушаться няню, лучше пока понаблюдать.
Цуй Цзэгуань, сидя на коне и думая о своих недавних делах в квартале Юнцзяфан, вдруг подумал: «Неужели судьба сама подаёт мне такой шанс?» Мысли его закружились, и в этот момент он заметил шёлковый платок, завязанный у Юйхуа на груди. Он приказал Цуй Яочэну снять его и подать себе.
Платок был туго завязан Чжао Митэр на петельку, и управляющему пришлось расстегнуть верхнюю одежду девочки. От холодного ветра Юйхуа снова вздрогнула. Вспомнив слова няни, управляющий коснулся лба ребёнка — тот был горяч. Он немедленно доложил об этом Цуй Цзэгуаню.
Цуй Цзэгуань покрутил платок в руках, словно принимая решение, и сказал управляющему:
— Отнеси её сначала в Восточное поместье и по пути вызови целителя.
Управляющий кивнул и аккуратно завернул Юйхуа в покрывало, собираясь уходить. Девочка в панике завертелась, хотя и не осмеливалась сильно сопротивляться. Она обернулась к няне и, изо всех сил стараясь выглядеть умоляюще, громко сказала:
— Няня, пойдём домой! Мама, наверное, уже заждалась!
Няня Люй опустила голову и притворилась глухой. Юйхуа почувствовала, что дело плохо. Она вспомнила истории, которые рассказывала мама, — про похитителей и злодеев. Может, эта няня и есть одна из них? Во всяком случае, она точно не станет заботиться о её судьбе. Не решаясь смотреть в лицо управляющему, Юйхуа, с последней надеждой, дрожащим голосом произнесла:
— Няня, если мама не увидит меня, она обязательно рассердится. Скажи этому господину, пожалуйста!
— Не волнуйся, маленькая госпожа, — мягко заговорил управляющий Цуй, — няня устала. Я понесу тебя. Ты горячишься — как только вернёмся, вызовем лучшего целителя. А потом прикажу испечь тебе лакомства. Любишь пирожные с каштаном? Или с цветками османтуса? А качели? В поместье есть огромные качели…
Будучи первым доверенным лицом третьего господина Цуй Цзэгуаня, управляющий Цуй Яочэн был довольно изящен и благороден на вид. У него дома была дочка почти того же возраста, что и Юйхуа, и он думал, что утешить ребёнка будет делом пустяковым.
Но Юйхуа будто вовсе не слышала его слов. Она всё ещё смотрела только на няню, и вдруг её голос стал громче:
— Няня! Ты правда не поведёшь меня домой?
Няня машинально подняла голову и увидела, что Юйхуа смотрит на неё без тени эмоций, лишь два холодных, как звёзды, глаза пристально впились в неё. От этого взгляда няня вздрогнула — ей почудилось лицо той самой чужеземной женщины.
В тот день та женщина так же холодно смотрела на неё и медленно сказала: «Ты должна знать, что такое дочь рода Цуй. Ты должна знать, сколько стоит твоя жизнь…»
По спине няни пробежал холодок. Да, она действительно опрометчиво поступила. Если сегодня эту маленькую госпожу примут в дом, она станет настоящей хозяйкой. А эта маленькая плутовка с детства отличалась хитростью. Если она запомнит обиду, то в будущем непременно отомстит — и тогда няне не поздоровится.
Подумав об этом, няня поспешно оскалилась в улыбке, подошла ближе, подмигнула управляющему и, взяв Юйхуа на руки, прошептала ей на ухо:
— Маленькая госпожа, господин Цуй — самый влиятельный человек в нашем доме. Пойди с ним. Потом попроси его прислать лучшего целителя твоей маме. Разве это не прекрасно?
Юйхуа взглянула на неё, но на лице её не было и тени радости. В душе она уже убедилась: няня продала её похитителям. В это время Цуй Цзэгуань на коне уже начал терять терпение и рявкнул на управляющего:
— Чего стоишь? Бери её и иди! Что за болтовня?
Управляющий поспешно ответил и, схватив старуху за руку, потащил прочь. На улице, хоть и было пустынно, всё же стояли два-три человека. Увидев эту сцену, они остановились и начали смотреть. Юйхуа стиснула зубы и пронзительно закричала няне:
— Ты зачем меня обманываешь? Сама же нарочно простудила меня, сказала, что ведёшь к врачу, а теперь отдаёшь этим незнакомцам! Я хочу к маме! Хочу к маме!!!
Но её крик не возымел ожидаемого эффекта. Те несколько прохожих, которые ещё проявляли интерес, не только не помогли, но и поспешили разойтись в разные стороны.
Зато лицо няни Люй мгновенно стало белым как мел. Управляющий тоже обернулся и пристально посмотрел на старуху. Затем он решительно вырвал Юйхуа из её рук, снова накинул ей на голову покрывало и быстрым шагом пошёл вперёд. Юйхуа, в отчаянии и усталости, почувствовала, как жар накатывает на неё с новой силой, голова закружилась, и вскоре она потеряла сознание на плече управляющего.
А в северо-западном углу квартала Аньи во дворике по-прежнему царила тишина. Узкий переулок у ворот двора… Лю Чжуцзы высунул голову из щели в воротах, на которых висел замок, и увидел, что у входа по-прежнему лежит сломанный глиняный горшок. Белый чэньсян в нём давно засох и пожух. Он тяжело вздохнул и спрятался обратно.
Если бы Лю Чжуцзы в тот момент вошёл во двор, он бы обнаружил своего редко покидающего дом старшего зятя, стоящего посреди двора и погружённого в размышления.
http://bllate.org/book/7046/665347
Готово:
