Он застыл у двери бокового помещения, словно окаменев. В полумраке комнаты, освещённой лишь несколькими солнечными лучами, виднелась иссохшая фигура, полувисящая на краю постели — неподвижная, с запрокинутой головой и широко раскрытым ртом, будто задыхающаяся. Ху Пину не нужно было входить: он и так знал — человек этот уже мёртв.
* * *
Юйхуа проспала недолго — её разбудила тряска повозки. Открыв глаза, она не увидела ни матери, ни привычного чёрно-жёлтого глиняного потолка своей хижины. Над ней нависало лишь узкое синее полотнище брезента. Девочка сразу испугалась и попыталась вскочить, но тут же услышала рядом приглушённые голоса. Инстинктивно она зажмурилась и снова притворилась спящей.
— Смотри за ней в оба, — тихо наставляла женщина. — Как доберётесь до поместья, никому не позволяй приближаться к ней. Госпожа выбрала именно тебя, потому что считает тебя надёжной и способной. Так что будь особенно осторожна.
— Мама, а правда, что та госпожа Ху… умерла?
Молодая девушка не успела договорить — её перебила первая:
— Замолчи! Только что велела быть осторожнее, а ты уже болтаешь без удержу! Какая ещё госпожа Ху? Никакой госпожи Ху не существует!
— Да ладно тебе, мама! Я ведь не с посторонними говорю, а только с тобой! Просто хочу понять, в чём дело, чтобы потом случайно не ляпнуть лишнего перед маленькой госпожой!
Голос девушки звучал почти капризно.
— Ах ты… — вздохнула женщина. — Все хвалят тебя за рассудительность и толк, а ты тут со мной нежничаешь! Ладно уж, раз уж заговорили, объясню всё сейчас, чтобы в будущем не натворила глупостей…
После этих слов Юйхуа почувствовала, как кто-то подошёл ближе. Холодная рука коснулась её лба, затем аккуратно поправила одеяло, будто проверяя, не проснулась ли она. Девочка напряглась, стараясь дышать ровно и медленно, изо всех сил изображая сон.
Прошло некоторое время. Женщина, похоже, убедилась, что ребёнок спит, и, отвернувшись, заговорила ещё тише:
— Помнишь великую смуту в городе шесть лет назад? Ты тогда была совсем маленькой, служила у второй госпожи, наверное, плохо помнишь.
— Как это плохо помню?! Всё перевернулось — и на улицах, и во дворце! У наших ворот стояли солдаты с мечами и копьями. Няньки приказывали никому не высовываться — мол, любого, кто осмелится выйти, тут же убьют на месте. А потом… потом во внутреннем саду перебили всех тех маленьких иноземцев-циркачей… Крови было столько, что до сих пор туда никто не ходит…
Девушка говорила всё тише — то ли из предосторожности, то ли от страха. Юйхуа даже слегка повернула голову, чтобы лучше слышать.
— Вот именно! — вздохнула женщина. — Кто мог подумать, что такое случится прямо в Чанъане? Эти варвары были настоящими дьяволами — резали без жалости! Если бы не храбрость Господина Чжуо, город бы вырезали до единого. После того дня даже в знатных домах не осталось ни одной хуцзи или наложницы-иноземки. Да и те, у кого хоть капля чужой крови в жилах, едва избежали смерти. Оставшихся теперь держат лишь как игрушки — показывать их свету не принято.
А наша госпожа… она всегда была доброй. Та Чжао Митэр, когда жила во дворце, пользовалась особой милостью господина и не раз унижала госпожу. И вот эта маленькая госпожа… Хотя она и дочь Цуйского рода, да ведь всего лишь незаконнорождённая! Едва исполнился год, как уже потребовали официального имени и записи в родословную. Господин настоял вопреки всему — и госпожа тогда сильно опозорилась. Она плакала втихомолку много дней подряд и потом долго болела…
Женщина, очевидно, была очень близка к своей госпоже — чем дальше она говорила, тем больше злилась. Наконец, переведя дух, продолжила:
— Но справедливость всё же восторжествовала! В ту же ночь, как только господин дал ребёнку имя, в городе началась резня. Всего за несколько дней от всех иноземцев в Чанъане не осталось и следа. Театры и дома удовольствий закрылись один за другим. Солдаты ловили каждого, у кого был хоть намёк на чужую внешность, и убивали на месте, даже не расспрашивая. И всё же… даже тогда госпожа не смогла приказать убить Чжао Митэр. Просто заперла их где-то…
— Тогда зачем теперь забирать эту девочку обратно? Не навлечёт ли она беду на наш дом? — встревоженно спросила девушка, явно не радуясь перспективе служить такой госпоже.
— Ах, наша госпожа… Она слишком добра и всегда исполняет любую волю господина. К тому же девочка счастливица: посмотри, какая красавица, и ни единой черты иноземной крови! Её мать теперь покойница, а господин с госпожой решили объявить, будто это его кровная дочь, потерявшаяся в провинции. Взгляни сама — черты лица точь-в-точь как у господина! Никто и слова не скажет. Запомни раз и навсегда: мать этой маленькой госпожи — обычная деревенская девушка, с которой господин познакомился во время службы в провинции Хэнань. Теперь мать умерла, и девочку привезли в Чанъань через посредников. История с «госпожой Ху» с этого момента стёрта навсегда. Поняла? Кроме господина и госпожи, только мы двое знаем правду. Если хоть третьему просочится — нам обоим конец!
Девушка, напуганная угрозой матери, пробормотала что-то себе под нос, и разговор прекратился.
В поместье Юйхуа позволила женщине вынести себя из повозки и уложить в постель. Она по-прежнему держала глаза закрытыми, будто в беспамятстве. Женщина, похоже, даже не заметила пятен от слёз на лице ребёнка. Она торопливо велела приготовить лекарство и собиралась насильно влить его в рот девочке, но та, едва почувствовав горький вкус, послушно проглотила всё.
Женщина про себя усмехнулась — решила, что ребёнок просто испугался. Но она не знала, что для Юйхуа лекарство всегда было величайшей роскошью. Ради того чтобы достать хоть немного целебного отвара для больной матери, девочка готова была на всё. Выплевывать такое снадобье было для неё немыслимо.
Хотя лекарство она принимала охотно, выздоровления не наступало. Юйхуа день за днём лежала бледная и молчаливая, большую часть времени проводя в полусне. Вскоре её и без того хрупкое тельце стало пугающе истощённым.
Женщину звали по мужу Лю — в поместье все называли её «Люйская». Там проживало всего несколько арендаторских семей, которые относились к ней с большим почтением. Увидев состояние девочки, Люйская не стала медлить: велела дочери присматривать за Юйхуа и сама срочно отправилась в город докладывать госпоже.
— За эти дни ты наблюдала за ней. Не притворяется ли она? — спросила госпожа Третьего двора, урождённая Ван, сидя на ложе в главном крыле особняка в квартале Аньи. Все посторонние были удалены. Рядом с ней, у её ног, устроилась Люйская и массировала ей ноги.
Услышав вопрос, та задумалась и покачала головой:
— Похоже, не притворяется. Знает только, что Чжао Митэр — её мать, а обо всём остальном, верно, ничего не понимает. Я специально расспросила управляющего Цуя — он сказал, что в тот день, когда её хотели увезти в поместье, она отчаянно цеплялась, требовала вернуться к матери. Лишь когда заболела и потеряла сознание, удалось усадить в повозку.
Юйхуа, хоть и была гораздо зрелее сверстников, всё же оставалась ребёнком. Услышав о смерти матери и узнав правду о своём происхождении, она была подавлена горем и страхом. Это невозможно было скрыть — Люйская всё прекрасно видела. Вероятно, Чжао Митэр до самого конца не рассказывала дочери прошлое именно из-за этого.
— И правда так хороша? — спросила госпожа Ван, сохраняя бесстрастное выражение лица, хотя в глазах мелькнула досада.
Люйская с детства служила ей и прекрасно знала её чувства. Подумав, она осторожно ответила:
— Очень похожа на господина…
Брови госпожи Ван нахмурились, и она долго молчала. Люйская, уловив настроение хозяйки, поспешила сменить тему и подробно доложила о состоянии здоровья девочки.
— В таком случае, скорее перевозите её во дворец. Не стоит терять времени, — решила госпожа Ван без колебаний.
Люйская удивилась и, подавшись вперёд, тихо возразила:
— Госпожа… если бы она просто умерла от болезни — было бы куда спокойнее…
Госпожа Ван нетерпеливо махнула рукой:
— Об этом я сама решу. Иди и сделай, как велено.
В голосе прозвучало раздражение.
Люйская про себя вздохнула, но больше не осмелилась возражать. Даже по дороге обратно в поместье она не могла отделаться от тяжёлых мыслей.
Люди редко бывают совершенны. Её госпожа — урождённая Ван из главной ветви знатного рода Лунси — с детства воспитывалась с особым вниманием. Каждая еда, каждое движение были строго регламентированы. Она была одарённой: ещё до совершеннолетия помогала матери управлять хозяйством, проявляя решительность, дальновидность и ум, не уступающий мужскому.
Но красотой природа её не наградила. Среди других девушек она считалась одной из самых невзрачных: широкое лицо, маленькие глаза, далеко посаженные друг от друга. Единственное достоинство — белоснежная кожа. Поэтому все слуги давно выучили изящное выражение «кожа, словно топлёный жир», зная, что оно может развеселить четвёртую госпожу.
Если бы не красота, проблем бы не было: при таком происхождении найти подходящего жениха было делом времени. Но судьба распорядилась иначе. Однажды, увидев господина Цуй Цзэгуаня, девушка потеряла голову. Госпожа Ван, тронутая редким проявлением собственной воли у обычно послушной дочери, сделала всё возможное, чтобы выдать её замуж за этого человека.
Семьи были равны по положению, никто никого не «перехватывал». Но, полюбив Цуй Цзэгуаня, девушка стала ещё больше сомневаться в себе. Став хозяйкой дома Цуя, она внешне оставалась энергичной и расчётливой, но перед мужем превратилась в покорную тень, утратив всякий аристократический дух.
С тех пор прошло уже более десяти лет. Госпожа Ван, казалось бы, должна была понять характер своего мужа, но привычка угождать ему стала второй натурой. Во дворце теперь полно наложниц и фавориток, и поднять голову после стольких лет унижений было почти невозможно.
И вот теперь даже ребёнка от иноземной наложницы собираются возвращать в дом — лишь бы угодить господину! «Что за жизнь…» — думала Люйская, сердясь всё больше. Её лицо стало мрачным, и, вернувшись в поместье, она грубо прикрикнула на слуг, велев немедленно уложить Юйхуа в повозку и везти ночью в квартал Аньи.
Люйская отлично знала свою госпожу. Кроме слепой привязанности к Цуй Цзэгуаню, та всегда была исключительно проницательной и решительной.
В ту же ночь, как только Юйхуа попала во дворец, госпожа Ван, якобы из сострадания к уставшей Люйской и её дочери, велела другим служанкам ухаживать за девочкой, а им двоим предоставила отдых в соседней комнате. Но мать с дочерью, опасаясь холода, поставили у постели жаровню с углями. Ночью сильный ветер сорвал оконную створку, и обе задохнулись от угарного газа.
Когда родные Люйской пришли забирать тела, госпожа не только щедро одарила их деньгами, но и освободила двух сыновей от крепостной зависимости, подарив им землю. Она сказала, что это было последнее желание Айюань, и она лишь исполнила обещание. Все во дворце знали, как близки были госпожа и её служанка, поэтому никто не усомнился. Тем более что старшая невестка Люйской, пришедшая благодарить, своими глазами видела, как госпожа рыдала до опухших глаз.
Правда, сказать, что госпожа Ван притворялась, было бы несправедливо: слёзы были настоящими. Утрата подруги детства действительно ранила её.
Но и сказать, что Юйхуа виновата в смерти Люйской, тоже было бы неправдой. На самом деле госпожа Ван уже год или два назад начала чувствовать, что больше не хочет видеть эту служанку рядом. Взгляд Люйской всё чаще выражал сочувствие — и это было хуже любого упрёка. Каждый такой взгляд, словно игла, колол сердце госпожи.
http://bllate.org/book/7046/665348
Готово:
