Императрица Хэлянь не удержалась и язвительно бросила:
— Да уж, императрица — всего лишь незаконнорождённая дочь танцовщицы и торговца, с детства росшая в деревне и ничегошеньки не смыслящая в приличиях. Эту грязную жижу всё равно не вытянешь в столбы! Что до выбора женщин, нынешний государь сильно уступает покойному императору!
— Правда ли? — парировала госпожа Хо. — Надеюсь, вы ещё скажете мне это слово впредь. Но разве у вас остались какие-то ходы, если вы прибегли к столь примитивному способу подстрекательства? У меня дела, так что не стану задерживаться здесь ради пустой болтовни.
Императрица Хэлянь пришла в ярость, сорвала с ближайшей ивовой ветви засохший лист и швырнула его на землю. «Поглядим, как долго вы, Юань Инь и ваша банда, будете торжествовать!» — мысленно поклялась она.
— Возвращаемся во дворец!
Гу Цинхань не позволила Люйчжу помочь ей: узоры на плаще и верхней одежде она вышивала собственноручно. Хотя работа и не сравнится с мастерством придворных вышивальщиц, выглядела достойно и отлично сидела на ней. Кончик пальца уколола иголка, и на коже проступила капелька крови. Гу Цинхань прикусила палец, чтобы остановить кровь, и про себя усмехнулась: видно, она не из тех, кто рождён быть образцовой женой и матерью. Ведь она даже половины не сделала, а все десять пальцев уже успели перебрать иглы одну за другой.
Люйчжу намазала ей палец мазью и уговорила:
— Ваше величество, позвольте мне помочь вам. Если государь увидит, опять расстроится.
Гу Цинхань улыбнулась:
— Да я вовсе не такая изнеженная. Просто укололась иголкой — ничего страшного.
Десятеро теневых стражей, отправленных на север и северо-восток, вернулись, хоть и с опозданием на десяток дней. Юань Инь не стал их винить. Они доложили обо всём, что видели и слышали в пути, и государь был поражён: кроме названий племён и местностей, всё остальное почти полностью совпадало.
— На севере простираются бескрайние степи, местность там возвышенная, а живут там исключительно народы кочевников. У них отличные кони, прочная сталь и отменные клинки. Мы дошли до самого Северного моря и там повернули обратно. Вода там чистая и прозрачная, трава и деревья пышные, а кедровые леса таких размеров, что обхватить может лишь несколько человек, тянутся до самого горизонта. Там ну готовятся к новому вторжению.
— На северо-востоке же много гор и рек, равнин и болот. Там водится множество зверей, а целебных трав — не счесть. При этом населено место лишь немногочисленными, ещё не цивилизованными племенами. Ваше величество, почему бы не воспользоваться моментом и не расширить владения на северо-восток? При грамотном управлении территория государства Цинь значительно увеличится! — докладывавший страж был взволнован: земли там действительно огромные и полны неисчислимых сокровищ.
Юань Инь тоже был взволнован, выслушав их отчёт. После того как в государстве Е научились осваивать засоленные почвы, в этом году на северном берегу реки Цзян был богатый урожай. Если получится заполучить северо-восточные земли и, следуя «Записям о мире», превратить их в житницу, Цинь станет ещё богаче.
Ночью при свечах он перечитывал «Записи о мире». Карта в книге была ещё чётче, чем та, что нарисовали теневые стражи. Там же содержались советы по ведению боевых действий и методы освоения новых земель. Осталось только всё хорошенько обдумать — и можно отправлять войска за этой плодородной землёй.
Гу Цинхань сняла с Юань Иня императорскую мантию и повесила её на вешалку.
— Государь сегодня в прекрасном настроении. Какое-то радостное событие?
Она уже переехала из бокового крыла обратно в главный зал — уши императрицы Хэлянь были вырваны с корнем, и больше не нужно было изображать для неё спектакль.
— Да, радость есть, но пока не могу тебе рассказать, — ответил он. Благодаря тому, что она тогда прочитала ту книгу, и тому, что он сам отправил людей проверить всё на месте.
☆
Юань Инь не стал раскрывать подробности, и Гу Цинхань не стала допытываться, молча помогая ему надеть верхнюю одежду.
— Сколько уколов на руках! Как же ты так неосторожна? — спросил Юань Инь, взяв её ладони в свои.
Гу Цинхань выдернула руки и улыбнулась:
— Ничего страшного, уже мазь нанесла. Почти готово, нельзя бросать на полпути.
Её пальцы не раз прокалывала игла, и когда Юань Инь заметил это, она просто сказала, что хочет сшить ему мешочек для благовоний, но руки не слушаются.
— Сегодня навещала Байбао. Шёрстка у него подросла, но всё равно хмурый, как будто обижен на весь мир. Смотрю на него — и сама начинаю грустить, — перевела Гу Цинхань разговор на давно не появлявшегося Байбао, с лёгкой досадой в голосе.
— К следующему году шерсть полностью отрастёт, — сказал Юань Инь. Он тоже видел, как Байбао выглядел без шерсти — этот хмурый вид вызывал улыбку.
Гу Цинхань невольно вздохнула:
— Уже ноябрь.
Её надежды снова не оправдались. Когда же она наконец забеременеет?
Юань Инь обнял её:
— Чего бояться? У нас ещё много времени.
Через три дня Юань Инь отправил двадцать тысяч солдат на завоевание северо-востока, что вызвало споры при дворе. Но он всегда был решительным и, подавив все возражения, приказал генералу Фу Ляо, стоявшему у Яньшаньского перевала, выступить в поход. На Яньшаньском направлении не было внешней угрозы — зачем же государь вдруг начал войну? Императрица Хэлянь никак не могла понять этого.
— Скоро снимут запрет на выход императрицы из дворца. Матушка может прямо спросить её, — предложила няня Не. Императрица наивна и глупа — спросишь — всё расскажет. Императрица Хэлянь решила последовать совету и через несколько дней лично расспросить её.
Гу Цинхань, догадавшись о замысле Юань Иня, спросила:
— Государь нашёл что-то важное в той книге? Поэтому и послал армию на разведку?
Если всё, написанное в книге, правда, то на этот раз Юань Инь получит огромную выгоду.
— Да, обнаружил немало ценного, но ты должна хранить это в тайне, — сказал он. Пока дело не сделано, он не хотел, чтобы слишком много людей знали об этом. — Скоро твой день рождения. Какой подарок хочешь?
Гу Цинхань задумалась, потом покачала головой:
— Пока не решила. Но всё, что подарит государь, мне понравится. Кстати, и я приготовила для вас кое-что особенное.
Одежда уже была готова и лежала в фиолетовом шкафу из сандалового дерева.
Юань Инь знал, что Гу Цинхань сшила для него две вещи, и с нетерпением ждал. Она вынесла одежду, сняла с него верхнюю мантию и надела свою работу. Покрой почти не отличался от того, что он обычно носил, но узоры и швы были выполнены с особым старанием — получилось изящно и красиво.
— Это ты сама сделала? — спросил он, хотя и знал, что она шьёт. Увидев готовую вещь, он всё равно был очень доволен.
— Ну как? Получилось неплохо? — спросила Гу Цинхань, поправляя складки. Тёмно-чёрный цвет смотрелся благородно, узоры — строго и величественно. На нём одежда приобретала скромную, но изысканную роскошь. — Впервые шью одежду… Надеюсь, государь простит мою неумелость.
— Отлично! Очень удобно. Императрица — мастерица! Мне очень нравится, — сказал Юань Инь, тронутый тем, что жена собственноручно сшила ему одежду. Плащ тоже сел идеально. Юань Инь надел его и больше не снимал:
— Вечером, когда буду читать указы, буду носить именно эту вещь.
Госпожа Хо уже собиралась постучать в дверь, но, услышав внутри смех и разговоры, убрала руку. Похоже, решение Юань Иня было верным.
Первого числа двенадцатого месяца Гу Цинхань рано утром отправилась во дворец Чанъсинь кланяться императрице-вдове. С похолоданием становилось всё труднее вставать по утрам. Люйгуань уже закончила причёску, но лишь умывшись холодной водой, Гу Цинхань окончательно проснулась.
— Не хочешь идти — не ходи. Зачем тратить силы на пустые слова? — сказал Юань Инь, возвращаясь из зала для тренировок. Когда он уходил, она только начинала причесываться, а теперь всё ещё сидела перед зеркалом, явно не выспавшаяся.
— Это требование императрицы-вдовы. Даже государю не откажешь, а уж мне и подавно. Пойду, раз надо. Только на этот раз не позволю Люйгуань и другим отходить от меня, — ответила Гу Цинхань. Кланяться императрице-вдове первого и пятого числа каждого месяца — правило, установленное предками, и она не смела его нарушать. Перекусив двумя пирожными и выпив чашку тёплого молока, она отправилась в путь.
С конца ноября три дня подряд шёл снег, и к утру дорога покрылась слоем снега высотой в дюйм. Гу Цинхань сидела в паланкине, прижимая к рукам грелку, и казалось, что путь никогда не кончится. Во дворце Чанъсинь её уже ждала Хэлянь Пэй, стоявшая рядом с императрицей-вдовой. Гу Цинхань вошла и сразу же принесла извинения.
Императрица Хэлянь не стала её наказывать:
— Садись скорее. На улице холодно, не простудись.
— Благодарю матушку, — ответила Гу Цинхань, занимая место. Маленькая служанка подала ей молочный пудинг. Хэлянь Пэй зачерпнула ложку из своей миски и съела:
— Кулинары во дворце матушки настоящие волшебники! Я каждый день мечтаю прийти сюда и полакомиться этой вкуснятиной.
— Если нравится, ешь сколько хочешь. Во дворце Чанъсинь этого добра хватит, — улыбнулась императрица Хэлянь и спросила Гу Цинхань: — А вы, императрица, не хотите попробовать?
Хэлянь Пэй вытерла уголок рта и тоже пригласила:
— Очень вкусно, ваше величество. Обязательно отведайте!
Гу Цинхань не стала ходить вокруг да около и прямо отказала:
— Благодарю за доброту матушки, но я не переношу запаха козьего молока. Хотя пудинг, конечно, полезная вещь — матушка и госпожа Жун должны есть побольше.
Императрица Хэлянь с сожалением вздохнула:
— Жаль, что вы не едите. Выглядите такой хрупкой — берегите себя от холода. Зима в Лояне куда суровее, чем в уезде Пин.
Гу Цинхань улыбнулась в ответ:
— Зимняя одежда давно готова, я тепло одета…
Внезапно раздался звон — служанка, убиравшая миски с пудингом, случайно пролила содержимое на платье Гу Цинхань. Белая фарфоровая чаша упала на пол и разлетелась на осколки, словно распустившийся цветок.
— Как ты смеешь?! Такое простое дело не можешь сделать! Вывести и бить до смерти! — рявкнула императрица Хэлянь.
Служанка в ужасе упала на колени и, рыдая, умоляла:
— Ваше величество, помилуйте! Я не хотела!
Гу Цинхань почувствовала, как мокрая ткань прилипла к телу. Увидев, как императрица и её служанка играют в хорошо отрепетированную сценку, она спокойно сказала:
— Ничего страшного. Каждый может ошибиться. Матушка, простите её на этот раз.
Она подняла девушку:
— Под глазами у тебя тёмные круги — наверное, плохо спала. Впредь отдыхай как следует перед службой, запомни.
Императрица Хэлянь мягко улыбнулась:
— Императрица добра и милосердна. Ну же, благодари за помилование!
Служанка всхлипывая опустилась на колени и поклонилась до земли:
— Благодарю матушку и ваше величество за милость!
Собрав осколки, она в страхе убежала.
Императрица Хэлянь участливо сказала:
— Дорога от дворца Чанъсинь до дворца Тайцзи длинная, а на улице так холодно. Императрица, переоденьтесь перед возвращением.
Гу Цинхань согласилась:
— Не хочу беспокоить матушку. Люйчжу, принеси запасное платье из паланкина.
Няня Не проводила Гу Цинхань в боковое крыло переодеваться. Люйгуань опасалась козней императрицы и внимательно осматривала окрестности. Одежду переодевали Люйгуань и Люйчжу — зимой надевают много слоёв, и пудинг просочился даже внутрь, так что пришлось всё менять. Парадное платье само по себе сложно надевать, и на всю процедуру ушло почти два часа.
— Готово, — сказала Люйчжу, повесив на пояс мешочек с благовониями и кошелёк.
— Сегодня мои служанки проявили неуважение, — сказала императрица Хэлянь, извиняясь. — Через два дня ваш день рождения, но мне нужно лично переписать буддийские сутры, так что не смогу прийти во дворец Тайцзи на празднование. Уже поздно, императрица, возвращайтесь скорее.
Она взяла Гу Цинхань за руку и проводила до ворот дворца.
Гу Цинхань вежливо ответила:
— Такая мелочь не стоит внимания матушки. Цинхань благодарит вас. На улице холодно, матушка, не провожайте дальше.
Императрица Хэлянь проводила её взглядом, пока та не скрылась из виду, и лишь тогда лицо её озарила злая усмешка. Такие низменные методы, как подстроить измену императрицы, были ей глубоко презренны.
— Бабушка, эта старшая сестра такая красивая! — Юань Хаотянь, прятавшийся за дверью, выбежал к императрице, как только Гу Цинхань ушла.
Старший сын князя Цзинь, её родной внук. Императрица Хэлянь очень любила этого внука. Подняв мягкого и пухлого мальчика на руки, она пригрозила:
— Красивые женщины — всё лисы в обличье людей. Ночью они принимают свой истинный облик и приходят съесть тебя. Впредь держись от неё подальше, понял?
Юань Хаотянь испуганно прижался к груди бабушки и больше не осмеливался смотреть вслед уходящей Гу Цинхань.
Гу Цинхань вспоминала всё, что произошло во дворце Чанъсинь. Императрица Хэлянь не стала бы устраивать спектакль без причины, но ничего подозрительного она не заметила. Наверняка где-то есть то, чего она не учла. Вернувшись во дворец Тайцзи, она сразу же переоделась, чтобы успокоиться.
Люйгуань, держа в руках снятую одежду, спросила:
— Ваше величество, заметили что-нибудь странное?
Гу Цинхань сидела у печки, греясь:
— Всё как-то странно, но сказать не могу, в чём дело.
Мешочек с благовониями и кошелёк всё ещё были при ней. Вспомнив, что эти вещи на время отлучались от неё, она сняла их и положила на низенький стульчик:
— Эти две вещи тоже не нужны. Замени их на новые.
Она смотрела на пляшущее пламя и добавила, обращаясь к Люйгуань:
— Пусть Люйчжу сделает точно такой же.
Люйгуань унесла мешочек и кошелёк и передала их Люйли на проверку. Та высыпала из них сушёные цветы и ароматические травы и тщательно осмотрела — ничего подозрительного не нашла.
— Положу это себе. Проверю ещё раз внимательнее, — сказала Люйли, завернув содержимое в жёлтую бумагу.
— С тех пор как государь сказал то слово, императрица и князья активизировались. Лучше перестраховаться, — заметила Люйгуань. Она не могла понять, защищает ли государь императрицу или, наоборот, подставляет её. Никто не хотел, чтобы Гу Цинхань родила наследника.
Люйли, заворачивая мешочки, сказала:
— Главное — делать своё дело. Не пытайся гадать, что на уме у государя. Разве госпожа не учила нас этому?
http://bllate.org/book/7043/665100
Готово:
