Праздничный пир в честь середины осени устраивали вечером. Вельможи и их супруги прибыли во дворец задолго до начала и уже заняли свои места. Гу Цинхань последовала за Юань Инем в Зал героев, где придворные и чиновники стояли на коленях в ожидании императора. Когда императорская чета уселась, появилась императрица Хэлянь в сопровождении Хэлянь Пэй, и все вновь преклонили колени.
Когда начался пир, Юань Инь произнёс речь с подведением итогов, после чего на сцену вышли танцовщицы и музыканты, чтобы развлечь гостей. Гу Цинхань сидела рядом с императором, внешне спокойная и собранная. Это был её первый выход на столь торжественное мероприятие, и многие вельможи с супругами не могли удержаться от любопытных взглядов. Давно ходили слухи о несравненной красоте императрицы — теперь они поняли, почему она одна завладела сердцем государя.
Юань Инь положил ладонь поверх её руки, давая понять, что ей не стоит волноваться.
— Ваше величество и императрица действительно живёте в полной гармонии, — сказала императрица Хэлянь, наблюдая за ними. — Однако исключительное внимание к одной женщине — не лучший путь для императорского двора. Справедливость требует равного распределения милостей. Госпожа Жун уже более десяти лет в гареме — вашему величеству следовало бы проявить к ней хоть немного заботы.
— Госпожа Жун — моя двоюродная сестра, — ответил Юань Инь, глядя прямо на неё. — Наши предки запрещали браки между близкими родственниками ради блага потомства. Именно поэтому она живёт одна во дворце Чэнвэй. К тому же я прекрасно помню, каким образом она вообще попала ко двору.
Лицо Хэлянь Пэй побледнело. Она судорожно сжала шёлковый платок и окончательно лишилась надежды на расположение императора.
— Раз госпожа Жун не подходит, а в гареме слишком мало женщин, вашему величеству следует подумать о пополнении, — настаивала императрица Хэлянь. — Вам уже тридцать лет, а наследника всё ещё нет. Императрица вступила в брак пять месяцев назад, но до сих пор не принесла добрых вестей. Вы обязаны расширить гарем ради продолжения династии! — И она обратилась к собравшимся: — Не так ли, господа?
Слова императрицы были логичны, и, хотя придворные понимали, что рискуют вызвать гнев императора, большинство всё же поддержало её:
— Ваша мудрость безупречна, государыня!
Тайши Юй покинул своё место и опустился на колени:
— Ради будущего династии вашему величеству следует как можно скорее начать отбор девушек из народа!
— Довольно, тайши, — прервал его Юань Инь. — Я внимательно обдумал ваши опасения и предложения. Гао Цзянь, подай то, что я приготовил.
Гао Цзянь хлопнул в ладоши, и Ян Син вместе с двумя юными евнухами внесли стопку меморандумов, которые сложили рядом с императором. Юань Инь встал и направился к тайши, а Гао Цзянь последовал за ним, неся документы. Император бросил четыре верхних меморандума прямо на стол тайши:
— Вот тот, в котором вы убеждали императора Сяня прекратить пополнение гарема. А вот — советовали прежнему государю сократить число наложниц. Эти два — один, в котором вы обвиняли фавориток прежнего императора, госпож Лисскую и Хуаронг, в развращении двора, а второй — призывали не проводить новые отборы красавиц и предостерегали от унижения законной жены ради наложниц.
Лицо тайши Юя побледнело, затем стало багровым. Он с трудом выдавил:
— Обстоятельства изменились, ваше величество…
— Да, времена изменились, — холодно отозвался Юань Инь. — У нас нет ни одной интриганки вроде Лисской или Хуаронг, а императрица не расточает казну, как это делала когда-то императрица Хэлянь. Я по-прежнему регулярно выхожу на аудиенции, а вы уже возмущаетесь лишь потому, что во дворце стало меньше женщин? К тому же императрица здесь всего несколько месяцев — чего вы так торопитесь, тайши?
Он указал на оставшиеся меморандумы:
— Остальные я не стану даже раскрывать. А вот этот, — он вынул красный свиток и лично передал его императрице Хэлянь, — это ваше собственное послание прежнему императору, в котором вы предостерегали его от тех самых женщин. Вы сами испытали на себе, к чему ведёт переполненный гарем.
Императрица Хэлянь положила ухоженную руку на свиток и с натянутой улыбкой произнесла:
— Ваше величество совершенно правы.
— Если императрица родит наследника — прекрасно. Если нет, я всегда могу усыновить одного из сыновей наших князей, — сказал Юань Инь, скользнув взглядом по императрице Хэлянь и собравшимся князьям рода Юань. Его тон был беззаботным, но в глазах читалась ледяная решимость. Придворные и князья внутренне ликовали — ведь такой поворот сулил одному из них трон для сына! Но, заметив странную усмешку императора, они вновь засомневались: что замышляет этот глубокий и коварный правитель?
— Сегодня праздник середины осени — день единения семьи. Давайте говорить о радостном! Согласны, господа? — добавил Юань Инь таким тоном, что никто не осмелился возразить. Императрица Хэлянь, довольная услышанным, больше не стала вмешиваться. Остаток пира прошёл в веселье и согласии.
Вернувшись во дворец Тайцзи, Гу Цинхань помогала императору снять парадные одежды, как вдруг он притянул её к себе.
— О чём задумалась? — спросил он, наклоняясь к ней.
— Я думаю… когда же я смогу подарить вам наследника? — тихо спросила она, подняв на него глаза. — Если у меня так и не будет сына… правда ли, что вы усыновите ребёнка из числа князей?
Сегодняшний пир показал ей, насколько срочным стал вопрос наследования. Она старалась последние три месяца — и каждый раз безрезультатно.
— Что задумала императрица Хэлянь, мне прекрасно известно, — ответил Юань Инь. — Мои слова сегодня — лишь пустая надежда для неё. Не тревожься понапрасну. Отдыхай и береги здоровье. Наследник обязательно появится.
— Но… а если я действительно бесплодна? — прошептала Гу Цинхань. — У меня был серьёзный удар в живот, да и с детства я слаба здоровьем… Янь Чаннин была у вас всего месяц — и сразу забеременела двойней. А я уже пять месяцев во дворце… и ничего.
— Это не проблема, — мягко возразил Юань Инь. — Просто тебе нужно ещё немного укрепиться. Не спеши с этим. У меня есть планы, и в этом вопросе ты должна слушаться меня. Поняла?
Гу Цинхань задумалась, затем кивнула:
— Хорошо, я послушаюсь вас.
По древнему обычаю, первого и пятого числа каждого месяца императрица обязана была являться во дворец Чанъсинь, чтобы выразить почтение императрице-вдове. Хотя Юань Инь и Хэлянь находились в открытой вражде, формальности всё же соблюдались. Гу Цинхань тщательно принарядилась и отправилась в гости заранее.
Она строго следовала наставлениям Юань Иня и не прикасалась ни к чему во дворце Чанъсинь — особенно после слов императора о возможном усыновлении. Ведь именно Хэлянь когда-то подсыпала ему в пищу средство, лишающее способности иметь детей. Теперь она вполне могла применить тот же метод и к новой императрице. Князь Цзинь умер, но у него осталось четверо сыновей. Чтобы возвести одного из внуков на трон, императрица Хэлянь способна на всё.
— Почему императрица не пьёшь чай? Неужели напиток во дворце Чанъсинь хуже того, что подают в Тайцзи? — с улыбкой спросила Хэлянь.
Гу Цинхань сделала вид, будто ничего не понимает:
— Его величество запретил мне употреблять что-либо здесь. Конечно, я должна его слушаться.
Императрица Хэлянь поперхнулась. Она не могла понять, намеренно ли молодая женщина так говорит или просто наивна.
— Как может государь такое говорить? Разве я причиню тебе вред?
— Его величество рассказал мне, что кто-то из ваших людей однажды пытался его отравить, но заговор раскрыли вовремя. Поэтому он просит меня быть осторожной. Но я уверена, что это не вы, государыня! Наверняка среди ваших служанок затесалась предательница, — с искренним видом объяснила Гу Цинхань. Раз уж Юань Инь и Хэлянь уже в открытой ссоре, ей не стоило играть роль миротворца.
Улыбка императрицы Хэлянь стала вымученной:
— Ты и правда во всём слушаешься своего мужа.
— Он мой супруг, разве я не должна ему доверять? — засмеялась Гу Цинхань, явно демонстрируя своё счастье и уверенность в любви императора.
Эта улыбка словно обожгла сердце Хэлянь. При мысли о том, что прежний император никогда не относился к ней так нежно, внутри всё сжалось.
— Ты ещё молода и неопытна, — с горечью сказала она. — Сейчас государь тебя обожает, но со временем красота увядает, и тогда рядом с ним появятся другие, ещё более юные красавицы. Когда я только вошла во дворец, я тоже была такой же, как ты. Но потом узнала на собственном опыте: милость императора — вещь непрочная.
Гу Цинхань прекрасно знала это — ведь в первые дни брака она сама испытала холодность Юань Иня. Но перед Хэлянь решила изобразить наивность:
— Государь не такой, как прежние императоры. Он иначе смотрит на вещи.
Хэлянь презрительно фыркнула, затем с грустью рассказала о своём прошлом и вновь вернулась к главному:
— Ты слишком увлечена чувствами и ослеплена сладкими словами. Сейчас тебе кажется, что всё прекрасно, но боль пробуждает ясность ума. Лучше подумать заранее. Разве тебе мало того, что в первые десять дней брака ты потеряла милость и два месяца провела в одиночестве? Даже сейчас, когда ты снова любима, разве не понимаешь, что милость и немилость зависят лишь от одного взгляда государя? Чтобы утвердиться во дворце, нужны две вещи: родить наследника и получить власть над управлением гаремом. С рождением сына у тебя, возможно, всё получится, но право управлять дворцом тебе не достанется.
— Государь и госпожа Хо обещали, что через некоторое время передадут мне управление делами двора, — сказала Гу Цинхань, хотя в голосе уже слышалась неуверенность.
— Ты слишком доверчива, — усмехнулась Хэлянь. — Ты мало знаешь госпожу Хо. Она жаждет власти и умеет манипулировать людьми. Именно поэтому государь отдал ей ключи от гарема — даже я вынуждена считаться с ней. Как ты думаешь, станет ли она добровольно отказываться от своей власти?
Гу Цинхань растерялась, не зная, кому верить.
— Государь и госпожа Хо, конечно, наговорили тебе обо мне много плохого. Но я всего лишь беззащитная женщина, которая не осмеливается противостоять государю. Чтобы выжить во дворце, нельзя слепо верить одним. Со временем ты сама поймёшь, какая я на самом деле, — с теплотой сказала Хэлянь, глядя на неё.
Гу Цинхань приняла озадаченный вид:
— Прошу вас, наставьте меня.
— Я говорю с тобой как с родной дочерью, — сказала Хэлянь. — То, что я сейчас скажу, предназначено только тебе. Пусть твои служанки выйдут.
Гу Цинхань колебалась, но в конце концов приказала Люйгуан и Люйли удалиться. Девушки в ужасе переглянулись — неужели их госпожа так легко поддалась на уловки императрицы? Но, получив повторный приказ, вынуждены были выйти и остаться у дверей.
— Теперь можете говорить, — сказала Гу Цинхань, сев рядом с Хэлянь.
— Сейчас всеми делами заведует няня Гун, но как только госпожа Хо поправится, она вновь возьмёт власть в свои руки. И тогда ты уже ничего не сможешь изменить. Единственный путь стать хозяйкой гарема — избавиться от госпожи Хо. Она сейчас больна и ослаблена — это идеальный момент.
— Но я боюсь… — прошептала Гу Цинхань. — Госпожа Хо хитра и осторожна. Да и вокруг меня одни её люди — я даже не знаю, кому можно доверять.
— Ты — императрица! Разве не можешь заменить прислугу на своих людей? Люйгуан и другие — воспитанницы госпожи Хо, изначально предназначенные для самого государя. Не удивительно, что они к ней так привязаны. Если ты не будешь осторожна, они могут запросто очутиться в постели императора, и тебе придётся проглотить эту обиду. Прежде всего нужно избавиться от этих четырёх «рук» госпожи Хо, а саму Хо Инцзы — устранить постепенно. У меня есть чудодейственное средство с Западных земель. Достаточно добавлять в пищу совсем немного — и человек постепенно ослабнет, а затем умрёт, и даже самые искусные лекари не найдут причины.
Услышав, что Люйгуан изначально готовили для императора, Гу Цинхань поняла, почему Юань Инь говорил, что им можно доверять лишь отчасти. Сколько ещё тайн она не знает? Увидев, что Хэлянь собирается вручить ей яд, она поспешно отказалась:
— Но я всё равно боюсь…
— Во дворце, если ты проявишь слабость, тебя растопчут! Госпожа Хо — твой главный враг. С ней нельзя церемониться! — настаивала Хэлянь.
Гу Цинхань, казалось, сдалась:
— Хорошо… я попробую.
— Вот и умница, — одобрительно улыбнулась Хэлянь. Няня Не вручила резную шкатулку из сандалового дерева. Внутри лежала нефритовая шпилька. Императрица Хэлянь взяла её и показала:
— Не думай, что это просто украшение. Если повернуть вот этот кончик, изнутри выпадет порошок. Достаточно совсем немного — и дело будет сделано. Носи её на голове — никто и не заподозрит.
Гу Цинхань взяла шпильку и, как ей показали, повернула кончик. Действительно, изнутри посыпался белый порошок.
http://bllate.org/book/7043/665098
Готово:
