Гу Цинхань ночью вспотела, а утром её лицо было пунцовым. К счастью, болезни не последовало. После осеннего дождя на дворе стало значительно прохладнее. Позавтракав, Гу Цинхань отправилась во дворец Чанъсинь, чтобы осмотреть разрушенные покои Фэньи. Положение оказалось хуже, чем казалось ночью: здание было полностью уничтожено. Евнухи и стражники уже убирали завалы после взрыва.
— Сегодняшние убийцы словно крысы — умеют рыть подземные ходы, — заметила Люйин. — Из сада Байхуалинь они прорыли тоннель прямо под покои Фэньи и заложили там массу взрывчатки. Хорошо ещё, что Байбао услышал шум своими острыми ушами и всю ночь лаял без умолку. Иначе кто знает, чем бы всё закончилось!
— Вот как… — задумалась Гу Цинхань. Прорыть тоннель снизу — действительно незаметный способ. Сад Байхуалинь, густо заросший редкими цветами и травами, редко посещался людьми, так что оттуда легко было подобраться незамеченными.
— Кстати, где сейчас Байбао? — спросила она. Когда она и Люйгуань выпрыгнули из окна в бассейн Феникс, пёс остался в комнате.
Люйгуань рассмеялась:
— Байбао жив, но его шерсть обгорела — теперь он весь чёрный, кудрявый и грязный. Стыдится так сильно, что спрятался и никому не даётся на глаза.
Представив, как выглядел Байбао этим утром, Гу Цинхань и сочувствовала ему, и смеялась про себя. Какой же он щеголь!
— Ваше Величество, будьте осторожны, — предупредила Люйин. — Даже госпожа Хо чуть не пострадала.
Гу Цинхань удивилась:
— Госпожа Хо?
— Семь дней назад Его Величество внезапно вернулся во дворец, потому что императрица Хэлянь попыталась убить госпожу Хо и захватить власть над гаремом. Она приказала прорыть тоннель из дворца Минцин прямо в покои госпожи Хо и послала убийц. Госпожа Хо получила тяжёлые ранения и была отравлена. Только позавчера она пришла в сознание. Теперь, когда императрица Хэлянь вернулась во дворец, Ваше Величество должно быть особенно осторожным, — объяснила Люйин.
Люйгуань и Люйли молчали, позволяя Гу Цинхань внимательно выслушать всё до конца.
Так вот почему Юань Инь так неожиданно вернулся! Но ведь он сын императрицы Хэлянь? Почему между матерью и сыном такая вражда, доходящая до желания убить друг друга?
— Ваше Величество, всё готово, — доложил Ян Син, приглашая Гу Цинхань отправляться в столицу.
В карете Гу Цинхань прижалась к Юань Иню и, подняв голову, поцеловала его. Юань Инь не выдержал её ласк:
— Умница, не шали.
Он сдерживал страсть — днём предаваться любовным утехам было бы неприлично, репутацию всё-таки надо беречь.
Гу Цинхань послушно прекратила и, устроившись у него на груди, тихо сказала:
— Мне так не хватало вас, Ваше Величество.
Её несдержанность растрогала Юань Иня — значит, она действительно полюбила его всем сердцем.
— А если я перестану тебя любить? — вдруг добавила Гу Цинхань с грустным выражением лица.
Юань Инь растерялся и не знал, что ответить.
Дорога прошла спокойно, и вскоре они благополучно вернулись в Лоян. Охрана дворца Тайцзи стала ещё строже — императрица Хэлянь могла ударить в любой момент. Вернувшись в свои покои, Гу Цинхань переоделась в официальный придворный наряд и приготовилась вместе с Юань Инем отправиться во дворец Чанъсинь, чтобы отдать почести императрице-матери.
Когда они прибыли, уже стемнело. Во дворце Чанъсинь был накрыт вечерний пир, и императрица Хэлянь сидела, ожидая их прихода. Рядом с ней нервно ерзала госпожа Жун из рода Хэлянь. После скандала с её побегом из дворца она больше не видела Юань Иня. Каждый день она слушала доклады служанок о том, чем занимается император и как он проводит время с императрицей Гу. Когда императрица-мать пригласила её на ужин, госпожа Жун долго колебалась, но в конце концов решилась прийти.
Юань Инь помог Гу Цинхань завязать пояс на одежде и серьёзно предупредил:
— Ничего не ешь из того, что подадут во дворце императрицы-матери, и ничего ей не обещай. Если почувствуешь, что не справляешься, сразу пошли за мной Люйгуань. Поняла?
Гу Цинхань улыбнулась:
— Неужели императрица-мать осмелится открыто отравить еду?
— Конечно осмелится! На неё уже столько раз сваливали чужие преступления, что даже если она сама это сделает, найдётся кому за неё отвечать, — фыркнул Юань Инь.
— Я послушаюсь вас, — ответила Гу Цинхань. Пока она не разберётся в намерениях императрицы Хэлянь, лучше следовать советам Юань Иня.
Как только их паланкин опустился у входа, евнух громко провозгласил:
— Прибыли Его Императорское Величество и Её Императорское Величество!
Гу Цинхань последовала за Юань Инем внутрь. Госпожа Жун встала и поклонилась им обоим.
Императрица Хэлянь осталась сидеть на месте и холодно насмешливо произнесла:
— Как быстро вы прибыли! Аж целый час ждать пришлось.
Юань Инь лишь слегка поклонился:
— Возникли кое-какие трудности, поэтому мы опоздали. Прошу простить меня, матушка.
Императрица Хэлянь зло усмехнулась:
— Прощение императора? Да я и не смею его принять!
Гу Цинхань скромно стояла за спиной Юань Иня, наблюдая за их перепалкой. Лишь после первого раунда она шагнула вперёд и поклонилась:
— Ваше Величество, невестка Гу кланяется вам.
Взгляд императрицы Хэлянь переместился на Гу Цинхань. Внезапно её лицо озарила тёплая улыбка:
— Давно слышала, что императрица — несравненная красавица. Сегодня убедилась сама: слухи не врут! Неудивительно, что с самого прибытия во дворец ты одна завладела сердцем императора. Даже мне, старухе, такая нравишься! Вставай скорее!
С этими словами она сама подняла Гу Цинхань и, взяв её за руку, усадила рядом с собой. Затем начала участливо расспрашивать о здоровье и жизни, а потом сняла с запястья нефритовый браслет и надела его на руку Гу Цинхань.
Гу Цинхань была ошеломлена таким поведением, но лишь улыбнулась и приняла подарок. За ужином императрица Хэлянь усадила её рядом с собой. Юань Инь стоял, наблюдая за этим представлением. Когда императрица наконец устала играть роль, он решительно оттащил Гу Цинхань за спину и сказал:
— Мы не будем ужинать. Благодарю за гостеприимство.
Императрица Хэлянь повернулась к Гу Цинхань:
— А ты, императрица, тоже не останешься? Я специально приготовила сегодня изысканные блюда для тебя.
Гу Цинхань скромно поклонилась:
— Ваше Величество оказывает мне великую честь, но я во всём следую воле императора.
Императрица Хэлянь не рассердилась, лишь с грустью вздохнула:
— Раз так, не стану вас удерживать. Жаль только, что пропадёт столько прекрасных яств. Во дворце Чанъсинь так одиноко… Обязательно приходи ко мне почаще, поговорим.
Гу Цинхань вежливо улыбнулась:
— Для меня великая честь заботиться о вас, Ваше Величество. Обязательно буду навещать вас.
Едва они вышли из дворца Чанъсинь, Юань Инь снял с её запястья браслет и швырнул на землю. Нефрит разлетелся на осколки. Гу Цинхань мельком взглянула на обломки и последовала за Юань Инем к паланкину. Она и сама не верила, что старуха, желавшая её убить, вдруг стала доброй.
— Не смотри. Ешь, — сказала императрица Хэлянь, начиная трапезу.
Госпожа Жун с тоской отвела взгляд. В душе она кипела от злости и зависти. Что в этой Гу Цинхань такого? Выскочка из торговой семьи, да ещё и младшая дочь! Почему Юань Инь так её любит?
— Тётушка… — слёзы сами потекли по её щекам.
Императрица Хэлянь невозмутимо ела:
— Плакать передо мной бесполезно. И перед императором тоже.
Госпожа Жун закусила губу:
— Я уже больше десяти лет во дворце, а император ни разу не взглянул на меня по-настоящему. Почему он так относится ко мне, если я такая же женщина, как и она?
— Потому что между тобой и Гу Цинхань огромная разница, — отрезала императрица Хэлянь, отхлёбывая суп из женьшеня. — Во-первых, она моложе. Свежая, как цветок. Мужчины всегда предпочитают молодых и нежных. Его отец был таким же, а сын в него.
— Во-вторых, она красивее. Хотя, конечно, без одежды все женщины одинаковы, но приятнее же смотреть на красивую и соблазнительную, чем на некрасивую и скучную. В-третьих, у неё нет влиятельного рода. Она полностью зависит от милости императора и должна выживать собственными силами. А ты — из знатного рода Хэлянь. И, наконец, она похожа на Янь Чаннинь. Поэтому император так к ней привязан. Сможешь ли ты заменить Янь Чаннинь? Конечно, нет.
Госпожа Жун горько усмехнулась:
— Я не сравняюсь с Гу Цинхань… Но я не могу с этим смириться! Мои мечты и планы ещё не осуществлены. Я не хочу каждый день томиться в одиночестве во дворце Чэнвэй!
— Ты не сможешь стать второй Гу Цинхань. Значит, ищи другой путь. Или тебе приятно смотреть, как Юань Инь возносит эту выскочку до небес? — спросила императрица Хэлянь.
Госпожа Жун резко опустилась на колени и трижды стукнула лбом об пол:
— Прошу вас, научите меня!
Императрица Хэлянь смогла вернуться из дворца Минцин и даже ранить госпожу Хо — значит, у неё есть план. Раз надежды на Юань Иня нет, остаётся только примкнуть к императрице-матери.
— Ты уже предавала меня однажды. Почему я должна тебе доверять? — спросила императрица Хэлянь, закончив ужин и отпивая чай.
Госпожа Жун снова поклонилась, на этот раз ещё ниже:
— Тогда я была глупа и ослеплена чувствами. Теперь я прозрела и больше не совершу ошибок. Я готова служить вам!
Императрица Хэлянь допила чай и внимательно оглядела племянницу. Та молча ждала, уверенная, что всё ещё полезна своей тётушке.
— Посмотрим на твои дела, — наконец сказала императрица Хэлянь.
Дорога обратно во дворец Чэнвэй была тёмной и долгой. Слабый свет фонарей едва освещал дорогу перед ногами.
— Осторожнее, госпожа, — напомнила Цзычжу.
Госпожа Жун переступила через камешек и в душе приняла решение: отныне она будет следовать за императрицей Хэлянь.
Госпожу Хо, получившую ранения, Юань Инь перевёз в боковые покои дворца Тайцзи, чтобы она могла там выздоравливать. После визита во дворец Чанъсинь они сразу отправились проведать её. Отравление сделало лицо госпожи Хо бледным, а Люйли как раз подносила ей лекарство.
— Люйли, оставь нас, — сказала госпожа Хо, выпив снадобье.
— Матушка.
— Ты вернулась, императрица. Дорога прошла спокойно?
Гу Цинхань села рядом:
— Всё было хорошо, никто не тревожил нас.
— Отлично. Ты уже пять месяцев во дворце. Пора учиться управлять гаремом.
Гу Цинхань поспешила отказаться:
— Признаюсь честно: осенью позапрошлого года я получила травму головы и потеряла память. Сейчас я только начинаю заново познавать мир. Моих знаний недостаточно, чтобы управлять гаремом. Теперь, когда императрица-мать вернулась, я боюсь допустить ошибку. Пусть вы, госпожа, продолжите управлять делами, пока полностью не выздоровеете. Я с радостью буду учиться у вас.
Она не чувствовала в себе сил противостоять императрице Хэлянь. Если бы она взяла власть в свои руки, гарем наверняка погрузился бы в хаос.
— Цинхань права, матушка. Пока вы не оправитесь, вам лучше всего управлять всеми делами, — поддержал Юань Инь.
Гу Цинхань взяла руку госпожи Хо:
— Не волнуйтесь, госпожа. Во дворце находится лекарь Чжан. Вы скоро поправитесь.
Так Гу Цинхань отказалась от управления гаремом. Временно обязанности исполняла няня Гун и другие служанки. До праздника середины осени оставалось пять дней, и во всём дворце уже начались приготовления к торжественному банкету. Хотя Гу Цинхань не управляла делами, ей тоже было не до скуки — ей предстояло многому научиться.
Куньхоу из государства Е и ноты, подаренные мастером Чэн, сгорели в пожаре. Юань Инь нашёл для неё новый инструмент и пригласил лучшего музыканта из Императорской музыкальной академии обучать её игре. Шерсть Байбао так сильно обгорела, что придворные собаководы побрели его наголо. Без своей пышной шубы Байбао стал похож на обезьяну. Он так расстроился, что целыми днями прятался, отказываясь показываться на глаза.
На праздник середины осени, помимо императорской семьи, приглашались все вельможи и чиновники третьего ранга и выше вместе с их супругами. Няня Гун последние пять дней не покидала Зал героев, занимаясь подготовкой к банкету.
Однажды госпожа Жун гуляла с императрицей Хэлянь и прошла мимо Зала героев, где няня Гун руководила работами.
— В этом дворце совсем нет порядка, — бросила императрица Хэлянь, окинув место презрительным взглядом.
Госпожа Жун покорно ответила:
— Слуги превысили свои полномочия. Дворцу нужна ваша рука, тётушка.
Тем временем Гу Цинхань помогала госпоже Хо выпить лекарство и затем вывела её прогуляться в саду заднего двора.
— В этом году хризантемы особенно хороши. Сорву несколько букетов и поставлю у вас в покоях, — сказала Гу Цинхань.
Она с уважением относилась к госпоже Хо, ежедневно сопровождая её на все приёмы пищи, помогая принимать лекарства и развлекая беседами.
Хотя Гу Цинхань и была шумной, госпожа Хо радовалась её обществу. Раньше во дворце царила скука: Юань Инь молчалив, а теперь хоть есть с кем поговорить.
Гу Цинхань нервно спросила:
— Завтра праздник середины осени. Это мой первый придворный банкет, и я очень волнуюсь. Госпожа, не подскажете ли, как мне себя вести?
— С императором рядом тебе нечего бояться. Мало кто осмелится тебя обидеть. Просто сиди рядом с ним, — успокоила госпожа Хо.
— Но я боюсь императрицы Хэлянь. Её репутация известна всем, особенно сейчас, когда она вернулась с такими намерениями.
— Императрица Хэлянь хочет захватить власть. Вероятно, чиновники воспользуются поводом отсутствия наследника и потребуют от императора расширить гарем. С этим тебе придётся разбираться самой, — сказала госпожа Хо. Она не собиралась давать Гу Цинхань готовых решений — та должна научиться справляться самостоятельно.
http://bllate.org/book/7043/665097
Готово:
