— Дело это следует держать в тайне. Внутри государства Чу ещё немало дел, требующих внимания.
Трёхлетняя война нанесла Чу урон не меньший, чем государству Е. Теперь ему снова предстояло затаиться.
— Ваше величество, пришла госпожа Хо, — доложил Гао Цзянь за дверью кабинета.
Песочные часы показывали полночь. Юань Инь наконец отложил императорские указы и сказал:
— Проси госпожу войти.
Госпожа Хо появилась в тёмно-красном придворном наряде, что подчёркивало её зрелую мудрость, собранность и решительность. В руках она держала чёрный лакированный ланч-бокс.
— Уже почти полночь, вашему величеству пора отдыхать, — сказала она. Раньше, кроме особо важных или срочных дел, Юань Инь почти никогда не засиживался в кабинете до полуночи.
— Уже так поздно? — как бы очнувшись, пробормотал Юань Инь.
— Бессонные ночи вредят здоровью. Государственные дела важны, но вашему величеству следует беречь себя. Старая служанка сварила сладкий супчик — пусть император немного перекусит.
Из ланч-бокса она достала фарфоровую чашку с клёцками в рисовом вине.
Юань Инь отведал глоток и спросил:
— Матушка, вы ведь пришли не просто так?
Госпожа Хо устроилась на стуле рядом и ответила:
— Вашему величеству пора навестить императрицу.
Прошло уже два месяца с тех пор, как Гу Цинхань вошла во дворец. Кроме первых нескольких дней после свадьбы, когда они делили ложе, Юань Инь всё это время держал её на расстоянии. Раньше госпожа Хо боялась, что император увлечётся красотой и забудет о делах государства, но теперь поняла, что зря тревожилась.
Юань Инь, помешкав, стал перемешивать клёцки ложкой, но не ел.
— Что она вам сказала? — спросил он.
— А разве во дворце есть хоть что-то, что могло бы укрыться от глаз старой служанки? — легко ответила госпожа Хо.
— Тогда зачем вы…
— Скажите, ваше величество, зачем вы тогда решили взять её в жёны? И почему теперь холодны к ней? Если она вам не по сердцу, зачем было всеми силами добиваться её вступления во дворец? — последовательно спросила госпожа Хо.
Юань Инь не знал, что ответить. Он положил ложку, обхватил голову руками и с досадой произнёс:
— Не так всё, как вы думаете.
— А как же тогда?
Юань Инь замолчал. Как ему объяснить? Признаться, что боится встречи с Гу Цинхань? Боится потерять над собой контроль? Боится выставить себя в постыдном виде? Боится, что не совладает с собственными греховными желаниями? Эти два месяца он без сна и отдыха читал указы, принимал министров, изучал книги — лишь бы не думать о Гу Цинхань.
Теперь и няня Гун, и Гао Цзянь говорили правду. Увидев выражение лица сына, госпожа Хо всё поняла.
— Ваше величество, вы тоже человек. У людей семь чувств и шесть желаний. Нет ничего постыдного в том, чтобы признать это.
— Матушка, я… — Юань Инь, всё ещё держа лицо в ладонях, никак не мог подобрать слов.
— На Чёрной Воде вы же следовали зову сердца и взяли женщину, которая вам нравилась. Почему же теперь, когда она рядом, вы испугались? — сказала госпожа Хо. — Вы похожи на меня: строги к себе, дисциплинированы. То, что вы сделали на Чёрной Воде, уже стало пределом ваших вольностей. Самодисциплина, конечно, важна, но старая служанка надеется, что вы иногда будете прислушиваться к своему сердцу. Первый император всю жизнь был связан по рукам и ногам, даже супругу не мог выбрать по душе. Ваше величество уже исполнили его заветы и достигли того, о чём он мечтал. Теперь вы свободны в решениях и не должны повторять его ошибок. Первые тридцать лет жизни вы прожили слишком сурово. Пора позволить себе немного расслабиться. Старые правила пора менять. Императрица — очаровательная девушка. Ваше величество ведь очень к ней привязаны?
Юань Инь помолчал, затем медленно кивнул.
— За её характер можно не волноваться. Ведь не каждая женщина — императрица Хэлянь. Императрица может стать вашей верной опорой и помощницей.
Раньше госпожа Хо сильно недолюбливала Янь Чаннин из-за её происхождения, но со временем поняла, что та хорошая, и начала принимать её. Сейчас же Гу Цинхань — чистый лист, который можно направить в нужное русло.
— Благодарю вас за наставление, матушка, — поклонился Юань Инь. Сердечный узел развязался, и в душе стало легко и ясно.
Госпожа Хо провела пальцами по узору на подоле своего платья и осторожно добавила:
— Однако ради блага государства, ради самого вашего величества и ради императрицы вы должны беречь здоровье. Ведь она ещё так молода.
— Вы совершенно правы, матушка, — ответил Юань Инь, внешне спокойный, но уши его горели от смущения.
В заднем крыле дворца Гу Цинхань уже спала. Люйгуан дежурила у постели и, увидев императора, радостно улыбнулась. Юань Инь знаком велел ей молчать. Та кивнула и вместе с Гао Цзянем отошла в сторону.
Гу Цинхань спала чопорно, будто даже во сне боялась нарушить этикет. За два месяца разлуки она стала ещё прекраснее.
— Ваше величество? — Гу Цинхань с трудом открыла глаза и увидела Юань Иня в темноте.
— Что случилось?
— Сегодня нельзя, — смутилась она.
Юань Инь ослабил хватку и погладил её по щеке:
— Тогда подождём несколько дней.
— Почему вы пришли? — Гу Цинхань лежала на боку, не смея пошевелиться.
— Просто захотелось увидеть тебя.
Он внимательно наблюдал за её реакцией. Гу Цинхань удивлённо посмотрела на него. Два месяца холодного игнорирования — и вдруг сегодня ночью он заявляет, что скучал?
— Я тоже скучала по вашему величеству, — после короткой паузы радостно обняла она его.
Была ли в её словах искренность или притворство — Юань Инь всё равно почувствовал удовлетворение. За эти дни она, должно быть, немало перепугалась.
— Впредь такого не повторится, — пообещал он.
Гу Цинхань ничего не поняла, но прижалась к нему и снова заснула.
Утром Юань Инь велел ей поваляться подольше и не вставать так рано. Гу Цинхань нашла это странным и, когда император ушёл на утреннюю аудиенцию, тихо спросила няню Гун, в чём дело.
— Ничего особенного, государыня. Не стоит беспокоиться. Просто продолжайте делать всё, как обычно, — ответила та. — Было правильно послать за госпожой Хо. Правда, пару дней вашему величеству всё ещё придётся спать в кабинете.
«Правда ли это?» — размышляла Гу Цинхань, неторопливо помахивая опахалом. Жизнь во дворце не принадлежит тебе самому, но и жаловаться не на что — милости и кары императора одинаково непредсказуемы. Опора в лице Юань Иня ненадёжна, и ей следовало искать другие пути. Всего два месяца, а перемены в поведении императора уже убедили её: сердце правителя — не место для искренних чувств. Она не хотела, чтобы её счастье и горе зависели от одного человека. Но если потребуется играть роль — она умеет.
Гу Цинхань не могла делить ложе из-за месячных и попросила на несколько дней перебраться в кабинет. Юань Инь не смог переубедить её и согласился.
После разговора с сыном госпожа Хо изменила его расписание: теперь он ложился спать на полчаса раньше, вставал на четверть часа позже и выделял целый час днём на отдых и общение с императрицей.
Однако через семь дней Гу Цинхань простудилась — ночью выбросила одеяло. Простуда была лёгкой, но требовала отдыха. Она опасалась заразить императора и настаивала, чтобы до полного выздоровления он к ней не приходил. Так лишние часы в спальне проводил только Юань Инь, коротая время за чтением и практикой боевых искусств.
Сначала он заподозрил, что это месть за двухмесячное пренебрежение, но, расспросив её служанок, убедился: действительно, спит она беспокойно. Впрочем, он и сам понимал: Гу Цинхань пока не осмелилась бы хитрить при нём.
Ещё через семь дней простуда прошла, и Гу Цинхань вернулась в спальню как раз в тот момент, когда Юань Инь переодевался в парадный наряд перед уходом на аудиенцию.
— Ваше величество, — робко сказала она, встретив его взгляд.
Юань Инь наклонился и тихо прошептал:
— Вечером мы с тобой всё обсудим.
Лицо Гу Цинхань залилось румянцем.
— Я буду ждать возвращения вашего величества.
После того как Люйли подала ей чашку супа из серебристого уха, белых грибов и лотоса с добавлением красного сахара, Гу Цинхань тихо спросила няню Гун:
— Ваше величество всегда был таким суровым и невесёлым?
— С детства не любил улыбаться, — честно ответила няня. — Раньше было ещё страшнее: достаточно было одного взгляда — и все министры, служанки и евнухи в комнате дрожали от страха. И старой служанке тоже не по себе становилось.
— Значит, не только я боюсь его величества, — вздохнула Гу Цинхань, теребя кисточки на одежде. — Эх, если бы существовало зелье сожаления! Тогда я бы точно осталась подольше в горах и не пошла бы срывать красные сливы.
Четыре служанки по имени Люй только улыбались, не говоря ни слова. Императрица была забавной. Няня Гун подала ей блюдо с молочным пудингом и тоже улыбнулась: неважно, искренне или нет — цель достигнута.
Днём Юань Инь не вернулся в заднее крыло, а остался в переднем кабинете, занимаясь каллиграфией. В груди у него бушевал огонь. Тем временем Гу Цинхань приняла лечебную ванну, намазала тело снежной мазью, приготовленной Чжан Цзинем, и, следуя наставлениям няни Гун, массировала несколько точек на теле. Старуха была права: эти средства действительно работали. Если бы у неё родился ребёнок, Юань Инь мог бы отойти в сторону. Сейчас она — всего лишь пустой титул без власти. Лишь ребёнок даст ей прочную опору.
Когда Юань Инь вернулся, Гу Цинхань уже час ждала его. Его лицо было мрачным, и голос её невольно стал тише, а шаги — осторожнее.
Она испуганно спряталась за ширму. Юань Инь подождал полминуты, но она не выходила.
— Иди сюда! — приказал он.
— Не смею, — тихо ответила Гу Цинхань.
— Ты не смеешь или обижаешься на меня?
— Я…
Юань Инь не стал больше церемониться, обошёл ширму и, как в первую брачную ночь, перекинул её через плечо и уложил на постель.
Гу Цинхань судорожно сжала подушку, слёзы сами потекли по щекам. Было больно и мучительно. Он будто решил израсходовать за одну ночь весь запас сил, накопленный за два месяца, и не проявлял ни капли милосердия. Это месть за то, что она притворилась больной, чтобы избежать встречи?
Юань Инь вытер её слёзы и глубоко поцеловал.
— Ваше величество, хватит… — умоляюще прошептала она. Боль была невыносимой. Сколько раз он уже повторял это за ночь?
— Я ещё не удовлетворён. Это всё — долг за прежние дни, — ответил Юань Инь, уже вне себя, касаясь её самой чувствительной точки.
Утром Юань Инь бодро отправился на аудиенцию, а Гу Цинхань лежала на кровати, словно мёртвая рыба. Она проспала лишний час, но под глазами всё равно залегли тёмные круги, которые не скрыл даже самый плотный слой пудры. Завтрак Люйгуан принесла прямо к постели и кормила её с ложечки. Гу Цинхань, растирая ноющую поясницу, вздыхала: лишь бы забеременеть — тогда не придётся терпеть такие муки.
Наступил июнь, и стало жарко. Во дворце были ледники, но всё равно душно, будто в парилке. Гу Цинхань лежала на циновке, позволяя няне Гун массировать спину. От жары она чувствовала себя разбитой, мало ела, а по ночам приходилось «усердствовать». За месяц она сильно похудела, зато некоторые округлости стали заметнее.
Байбао лежал на полу, тоже вялый и обессиленный. Гу Цинхань протянула руку и погладила его по голове. Прошёл уже месяц усиленных стараний — неужели скоро будет весть?
Няня Гун видела её измождённый вид и сказала:
— Через пару дней отправимся в Летнюю резиденцию на горе Наньшань. Там прохладнее, государыне станет легче.
Обычно выезжали раньше, но в этом году дела задержали отъезд. Летняя резиденция находилась на северном склоне хребта Хэнлин. Благодаря множеству древних деревьев и густой тени там было прохладно летом и тепло зимой. После обильных снегопадов прошлой зимы во льдниках резиденции сохранилось много льда — самое время его использовать.
Гу Цинхань, хоть и была озабочена своими мыслями, с интересом спросила:
— В резиденции весело?
— Отличное место для летнего отдыха. Государыне обязательно понравится, — ответила няня, продолжая массаж.
— Байбао тоже страдает от жары. Он поедет с нами, — сказала Гу Цинхань. У него густая и длинная шерсть — летом ему тяжелее всех.
— Государыня, можно вставать, — сказала няня Гун, набросив на неё лёгкую шаль.
Гу Цинхань уже собиралась подняться, как вдруг пронзительная боль внизу живота заставила её снова упасть на ложе. Она раздражённо стукнула кулаком по кровати и всхлипнула.
— По расчётам, именно сегодня должно было начаться, — сказала няня Гун. — Позову Люйгуан, пусть помогает.
Гу Цинхань прижала ладонь к животу и долго лежала в унынии.
— Я думала, что забеременела…
Няня Гун понимающе улыбнулась:
— Государыня ещё молода. Не стоит торопиться.
— Но мне не терпится! — с досадой воскликнула Гу Цинхань. Юань Инь два месяца держал её в холоде, а потом вдруг начал баловать. От таких перемен голова идёт кругом.
— Когда придёт время — всё получится само собой, — успокоила её няня.
Все вещи уже были упакованы. Во дворце мало наложниц, поэтому в резиденцию отправлялись в основном только император и императрица. Гу Цинхань сидела в карете, погружённая в чтение толстой книги. Внутри стоял ледник, и жары не было. Байбао лежал на полу, полуприкрыв глаза и время от времени тыкаясь мордой в лодыжку хозяйки. Юань Инь несколько раз бросал на неё взгляд, но она была полностью поглощена чтением.
— Что это за книга? Такая интересная? — спросил он и забрал её из рук.
Оказалось, это сборник географических записей и мифов о далёких странах и чудесных морях.
— И такое читаешь? — Он пробежал глазами пару строк и вернул книгу.
http://bllate.org/book/7043/665093
Готово:
