Гу Цинхань проснулась ещё до рассвета по зову няни Гун. После лёгкого завтрака она приготовилась к омовению и наряду. Ароматные лепестки, щедро рассыпанные по деревянной ванне, окрасили воду в нежный оттенок и наполнили воздух сладковатым благоуханием. Омывшись, девушка облачилась в алый нижний халат и уселась перед медным зеркалом, готовясь к церемонии наряжания.
Причёску ей делала старая госпожа Ху, вдова прежнего князя Цинского. Гу Цинхань и без того обладала ослепительной красотой — лёгкий румянец и тонкая подводка глаз уже превращали её в красавицу, достойную императрицы. К тому же няня Гун заранее предупредила: не следует накладывать густой макияж, чтобы лицо не напоминало белую куклу.
— Так как раз, — одобрила няня Гун после осмотра.
Гу Цинхань послушно принимала советы старших. Старая госпожа Ху и служанки собрали её густые чёрные волосы в высокий узел, украсив его фениксовой диадемой и соответствующими шпильками. Четыре служанки во главе с Люйгуан помогли ей облачиться в пышное алое свадебное платье и аккуратно расправили складки. Когда всё было готово, уже приближался полдень. Гу Цинхань сидела на кровати и наблюдала, как служанки и няни суетятся вокруг.
— Госпожа, попробуйте немного перекусить, — принесла Люйгуан блюдо с лакомствами и густую рисовую кашу. — Сегодня вас ждёт долгий день.
Гу Цинхань отведала лишь несколько ложек и отложила чашу. Люйгуан уговаривала:
— Весь остаток дня вы ничего не сможете съесть. Прошу вас, возьмите ещё немного.
— Хорошо, — согласилась Гу Цинхань, взяв один пирожок из копорского порошка с османтусом и сделав несколько глотков каши.
Когда солнце достигло зенита, няня Гун опустила на голову невесте алую фату и вложила в её ладонь нефритовую статуэтку жезла-жу́йи:
— Держите крепко, госпожа.
Люйгуан и Люйли подхватили её под руки и помогли выйти из дома. Простившись с родителями — Гу Цзиньпином и его супругой, — она села в карету. За алой тканью фаты всё казалось приглушённо-красным. Гу Цинхань сидела одна в экипаже, слушая радостные крики толпы и звуки гонгов и барабанов. В её груди бурлили одновременно восторг и тревога.
Юань Инь в государственных делах был решителен и беспощаден. С момента вступления на престол он провёл жёсткие реформы: казнил коррумпированных чиновников, поощрял земледелие и торговлю. Благодаря этому государство Цинь быстро набирало силу, оставляя позади упадок двух предыдущих правлений. Хотя его методы были суровы, народ глубоко уважал императора. Тридцать лет он оставался холостым — и вот наконец сегодня женится и выбирает себе императрицу. Люди, любящие праздники, не могли упустить такой возможности: по всему Лояну толпы горожан осыпали свадебный кортеж цветами и лентами, так что процессия едва пробиралась сквозь живой водопад радости.
Десять ли алых приданых, алый ковёр под ногами, самое прекрасное свадебное платье, всеобщие поздравления и восхищение — именно такой свадьбы она мечтала всю жизнь: выйти замуж за любимого человека.
А тем временем Юй Яньлай стояла на башне Фэнлай и машинально бросала вниз цветы, приготовленные хозяином постоялого двора. Её взгляд был пуст, когда она смотрела на медленно приближающуюся свадебную карету: из дорогого пурпурного сандала, с изысканной резьбой, инкрустированную драгоценными камнями и нефритом, украшенную алыми лентами; запряжённую четвёркой вороных ахалтекинских коней, шагающих в идеальной унисонности. Наверняка внутри сидит счастливая невеста.
☆
Госпожа Цзи стояла рядом и мягко увещевала:
— Яньлай, хватит мечтать. Пора искать себе другого жениха.
Она, в отличие от старой госпожи Е и своей дочери, не была одержима мыслью о дворце. Ей достаточно было найти порядочного мужчину, умеющего вести дом.
На прекрасном лице Юй Яньлай проступило выражение жестокой решимости:
— Мама, я не смирюсь! У меня ещё есть шанс! Пока я жива, я сумею всё перевернуть! Рано или поздно Гу Цинхань станет моей жертвой!
— Все в Лояне знают, кто такой император, — в отчаянии воскликнула госпожа Цзи. — После того случая у тебя больше нет надежды попасть во дворец!
Она лишь хотела, чтобы муж и свёкр скорее нашли дочери подходящую партию и избавили её от этих нереальных иллюзий.
Юй Яньлай вспылила:
— Нет! Это всё предрассудки! Всё это ложь!
Раньше она сама использовала такие суеверия для создания себе репутации, но теперь они обернулись против неё. Однако она не собиралась сдаваться. Сжав в кулаке всю свою обиду, она высыпала остатки цветов из корзины прямо на улицу и с досадой швырнула саму корзину вниз.
Госпожа Цзи лишь беззвучно вздохнула. Что с ней делать?
Карета ехала полчаса, прежде чем достигла ворот дворца. Юань Инь в алой парадной мантии уже ожидал у входа.
— Госпожа, мы приехали, — тихо сказала Люйгуан, отодвигая занавеску. — Император уже ждёт вас.
Сердце Гу Цинхань сжалось от внезапного волнения. Люйгуан помогла ей выйти и прошептала:
— Не бойтесь, госпожа. Император — сын Неба, но всё же мужчина. А скоро и ваш супруг.
Церемония бракосочетания императора и императрицы была чрезвычайно сложной и многоступенчатой. Всё это Гу Цинхань заранее репетировала дома, но даже сейчас голова шла кругом от обилия ритуалов. К счастью, у неё была отличная память, и она помнила каждую деталь.
Перед свадебным поклоном ей следовало принять императорские регалии, подтверждающие её статус, а затем выслушать приветствия всех придворных.
Юань Инь сам подошёл к карете и взял её руку из ладоней Люйгуан. Он был высок, строен и холоден, как лезвие меча. Как только Гу Цинхань приблизилась, её будто окутало ледяное давление — тело мгновенно напряглось. Император обошёл церемониймейстера и лично повёл её ко входу в зал.
Гу Цинхань заняла своё место и слушала, как Юань Инь зачитывает указ. Текст был написан возвышенным, почти поэтическим языком, от каждого слова в груди трепетало сердце. Когда началось поклонение со стороны чиновников, она едва сдерживала панику, крепко сжимая жезл-жу́йи в ладонях. К счастью, алый покров скрывал её лицо, и никто не заметил её смущения. Лишь когда к ней подошли держатели регалий с золотой печатью с извивающимся драконом, она смогла наконец выдохнуть. С благоговением приняла она из рук императора печать императрицы — тяжёлую, будто весила тысячу цзиней. «Смогу ли я стать достойной императрицей?» — мелькнуло в голове.
Некоторое время она держала печать, принимая поклоны чиновниц и придворных дам, и в груди поднималось странное, новое чувство. Завершив церемонию вручения регалий, она передала печать Люйгуан и села в паланкин, направляясь в Зал Долголетия — там должно было состояться само венчание.
Лишь после всех ритуалов началась церемония трёх поклонов: первое — Небу, второе — Земле, третье — друг другу. Гу Цинхань кланялась в такт голосу церемониймейстера, и перед ней, в алой фате, кланялся другой человек.
Император и императрица вместе вернулись в дворец Тайцзи. Там их уже ждала старшая придворная дама с символическим жезлом. К счастью, Гу Цинхань послушалась Люйгуан и плотно позавтракала — иначе к моменту «сидения под балдахином» она бы совсем обессилела.
Сидя на свадебном ложе, она слушала добрые пожелания старшей дамы: «Пусть ваши сердца сливаются, как феникс и дракон! Пусть проживёте вместе сто лет!» Возможно, так и будет.
Юань Инь снял с неё фату. Перед Гу Цинхань вспыхнул свет, и, опомнившись, она увидела сидящего рядом мужчину. Щёки её вспыхнули. «Как же я сразу не узнала его голос?» — подумала она, опустив глаза на жезл-жу́йи в руках. Для окружающих это выглядело совершенно естественно: новобрачная, смущённая первым взглядом на супруга.
Вино для ритуала «объединения чаш» было свежим ту-су. От одного аромата голова закружилась. Когда их взгляды встретились, Гу Цинхань покраснела ещё сильнее и, чтобы скрыть смущение, одним глотком выпила всё содержимое чаши. Чаша была немаленькой, и огонь от вина растёкся по горлу и желудку. Лицо её стало пылающим.
После обряда «разбрасывания монет» в спальню внесли четырёх-пятилетнего мальчика. Толстощёкий, с круглым лицом, он явно стеснялся, но, получив строгий наказ от родных, упрямо держался. Покатавшись по кровати, он растерянно оглядел собравшихся — все эти люди казались ему очень странными.
Гу Цинхань нашла малыша очаровательным и погладила его пухлую щёчку, стараясь избежать взгляда Юань Иня. Мальчик испугался императора и спрятался за спину невесты. Юань Инь тихо рассмеялся, достал из кармана золотую жабу и повесил её мальчику на шею. Тот сразу успокоился и увлечённо стал играть с подарком. Через некоторое время няня забрала его на руки и с улыбкой сказала:
— Да благословит Небо императрицу сыном!
Гу Цинхань на мгновение потерялась, но Юань Инь тут же подхватил:
— В этом нам предстоит потрудиться вместе.
Смущённая, она опустила глаза. В этот момент госпожа Хо принесла миску с кашей из фиников, лотосовых семян, арахиса, османтуса и красного риса. Юань Инь взял ложку и поднёс к её губам, цитируя «Книгу песен»:
— «Убегает вдаль, цветёт ярко… Та, что идёт в дом, да устроит семью!»
Он читал по строке и кормил её по ложке.
Гу Цинхань не смела смотреть на него и молча ела. Пришла её очередь. Она взяла другую ложку и, кормя императора, процитировала три строки из главы «Ци Юй» «Книги песен»:
— «Благородный муж — как золото и олово, как нефрит и яшма…»
Юань Инь внимательно следил за каждым её движением. Гу Цинхань осторожно подносила ложку, избегая его горячего взгляда. Эти три строки показались ей длиннее всей «Книги песен». Только дойдя до последней строки, она почувствовала, как напряжение наконец спало.
Юань Инь взял у неё миску и одним глотком допил остатки каши. Гу Цинхань недоумённо посмотрела на него. Тогда он вдруг приблизился и поцеловал её в губы, передавая содержимое рта. Она застыла, не понимая сначала, что происходит. Лишь проглотив кашу, осознала случившееся. Щёки её вспыхнули ещё ярче — ведь вокруг стояли няни и служанки!
— Мне нужно отправиться в Зал героев, чтобы принять чиновников, — сказал Юань Инь, вытирая губы. — Но не заставлю тебя долго ждать.
Гу Цинхань, словно во сне, ответила:
— Я буду ждать вашего возвращения.
Юань Инь тихо рассмеялся и вышел из спальни в сопровождении Гао Цзяня. Госпожа Хо тоже увела за собой всех служанок и нянь, оставив лишь четырёх доверенных девушек.
Когда Люйчжу сняла с неё тяжёлую диадему и золотые украшения, Гу Цинхань почувствовала, будто с плеч свалилась огромная ноша. Сняв свадебное платье, она чуть не упала от усталости.
Устроившись на мягком диване, она позволила Люйгуан помассировать уставшие плечи. Девушка знала меру — движения были точными и приятными.
— Вы весь день не отдыхали, госпожа. Отдохните немного и перекусите.
Свадьба императора и императрицы — самый сложный и продолжительный ритуал. Гу Цинхань едва держалась на ногах.
— Хорошо, — прошептала она.
Няня Гун принесла лёгкие закуски и кашу. Голодная до боли в животе, Гу Цинхань съела почти всё. Няня осталась поболтать с ней. Прошло больше часа, как вдруг Люйгуан вскрикнула:
— Ах!
Гу Цинхань подошла к кровати:
— Что случилось?
Люйгуан как раз убирала с постели орехи и сушёные плоды. Указывая на тёмно-красное пятно на алых простынях, она объяснила:
— Этот малыш не только ел арахис и лонган, но и описал постель!
Гу Цинхань взглянула на небольшое пятно и не смогла сдержать улыбку:
— Просто замени постельное бельё. Ничего страшного.
Люйгуан тоже засмеялась, стряхивая скорлупки с одеяла.
Юань Инь вернулся раньше, чем она ожидала. Услышав её слова, он спросил:
— Что произошло?
Гу Цинхань снова занервничала и промолчала. Увидев пятно на постели, император рассмеялся:
— Сын князя Дуань действительно непоседа.
— Госпожа, ванна готова, — доложила Люйли.
Гу Цинхань, словно получив спасение, поспешила в баню. Вода в ванне дымилась, поверхность усыпана белыми и алыми лепестками.
— Подожди меня снаружи, — попросила она Люйли и, заперев дверь, неспешно начала раздеваться и омывать тело. Она прекрасно понимала, что последует дальше, но не хватало смелости сделать первый шаг.
Погрузившись в размышления, она несколько раз не услышала стук в дверь. Лишь когда вода остыла, осознала, что прошло слишком много времени. Быстро надев лёгкую ночную рубашку, она открыла дверь.
— Госпожа, вы наконец вышли! — с облегчением сказала Люйли, поддерживая её. — Я четыре раза стучала, а вы не отвечали. Я уже испугалась!
— Со мной всё в порядке, — пробормотала Гу Цинхань, но внутри всё дрожало от тревоги.
— Поздно уже, госпожа. Пора отдыхать, — сказала Люйли, уходя.
Щёки Гу Цинхань снова вспыхнули. Когда дверь закрылась, в спальне остались только они вдвоём. Она медлила у порога, пока Юань Инь не отложил книгу и не поднял на неё взгляд. Дождавшись, пока она подойдёт, он решил действовать сам.
— Разве не обещала ждать меня? А теперь игнорируешь? — приподнял он её подбородок.
Гу Цинхань так и не осмелилась взглянуть ему в глаза. Юань Инь спросил:
— Ты боишься меня?
Её голос был тише комара:
— Ваше величество… столь величественны и суровы… я не смею смотреть прямо.
— Что? Не расслышал, — усмехнулся Юань Инь. Он никогда раньше не видел её такой покорной и теперь решил подразнить. Гу Цинхань вынуждена была поднять глаза на его холодное, но прекрасное лицо. Сердце колотилось, и в конце концов она кивнула.
Юань Инь с досадой отпустил её подбородок и, заложив руки за спину, пристально смотрел на неё. Гу Цинхань чувствовала себя так, будто её раздевают взглядом, и мысленно ругала себя за слабость.
— На самом деле, тебе не стоит меня бояться, — сказал он мягко, обнимая её и целуя в волосы. — Сегодня мы стали мужем и женой. Всю оставшуюся жизнь будем идти рядом.
— Ваше величество, я…
Юань Инь прикрыл ей губы поцелуем, не дав договорить. Разум Гу Цинхань помутился, и она не могла думать ни о чём. Только через долгое время он отпустил её, поднял на руки и уложил на кровать, опустив алые занавеси.
Этот момент оказался совсем не таким, как описывала няня Гун. Первый опыт Гу Цинхань запомнила как растерянность и неловкость. Она была всего лишь пассивной фигурой в его руках. Он — страстный и уверенный, она — напряжённая, словно деревянная кукла; он — опытный и решительный, она — испытывающая лишь дискомфорт и боль.
http://bllate.org/book/7043/665090
Готово:
