Люйгуан вошла в дом, стряхнув с зонта снег, и сказала Гу Цинхань:
— В саду расцвели сливы — целое море! Так красиво!
Гу Цинхань потерла глаза и взглянула на пустую вазу.
— Сходи, сорви одну веточку для букета, — сказала она. Байбао тут же подтвердил своё согласие лаем.
— Вы ведь уже давно вернулись, а так и не побывали в саду поместья. Почему бы сегодня, пока цветут сливы, не прогуляться по саду, полюбоваться снегом и цветами? По пути обратно и веточку сорвёте, — предложила Люйгуан, дыша паром и грея руки у жаровни.
Гу Цинхань, спрятав левую руку в муфту, правой перелистывала книгу.
— На улице холодно, да и ты сама обычно не советуешь мне выходить. Раз уж сливы так прекрасно цветут, наверняка там госпожа Юй с двумя барышнями. Не хочу портить им настроение.
Люйли тем временем угостила Байбао кусочком куриного лакомства и добавила:
— Ваше здоровье стало гораздо лучше, чем в прошлом году. Оденьтесь потеплее — ничего страшного не случится. Я разузнала: госпожа Юй последние два дня занята до невозможности, а две барышни уехали в дом великого наставника. Маркиз принимает важных гостей и тоже не появится в саду. Никого там не будет! А сливы такие красивые — было бы жаль не увидеть.
Гу Цинхань отложила книгу и внимательно посмотрела на служанок. Что-то в их поведении показалось ей сегодня странным, но всё же она согласилась:
— Раз уж ты так расхваливаешь, пойду взгляну. Байбао, хочешь со мной?
Байбао тут же вскочил и радостно залаял в ответ. Гу Цинхань надела тёплую зимнюю одежду, поверх — горностаевый капюшонный плащ, обула сапоги и взяла грелку в руки.
— Пойдём.
Байбао, родом из самых северных земель, отлично переносил стужу. На снегу он сразу начал весело носиться — гордый и забавный одновременно. Сливовый сад в Доме Маркиза Фуаня находился за изогнутым мостиком у ручья. Там алело целое море цветов.
— И правда прекрасно цветут, — восхитилась Гу Цинхань, любуясь алыми цветами среди белоснежного пейзажа. Красные сливы на фоне снега — лучшее украшение зимы.
Люйгуан с лёгкой гордостью улыбнулась:
— Разве я соврала?
— Ну что ж, прогулка стоила того, — сказала Гу Цинхань, осторожно касаясь цветка. Сад был невелик, но каждое дерево — редкость. Говорили, Гу Цзиньпин лично отбирал саженцы и нанимал опытнейших садовников.
— Эти цветы — его гордость. Лучше не трогать.
— Маркиз сказал, что даже самые прекрасные цветы должны быть замечены. Если вам нравятся, берите сколько хотите, — возразила Люйгуан. Сливы были так ярки и нарядны — лучший подарок зимы.
— Тогда сорву несколько веточек, — решила Гу Цинхань. С тех пор как она вернулась, встречалась с Гу Цзиньпином несколько раз. Ей казалось, он относится к ней не как к дочери, а скорее как к почётной гостье — вежливо, с налётом заискивания и вымученной близости.
Люйгуан проворно сорвала три веточки. Гу Цинхань взяла одну. На тычинках ещё лежал снег; она смахнула его пальцем — кончики слегка озябли. По дороге обратно они шли осторожно: дорожка у пруда была вымощена галькой и покрыта тонким слоем снега. За последний год всё вокруг казалось Гу Цинхань странным, но безупречным — ни единой трещины, чтобы ухватиться за сомнения. Она не знала, чему верить, а чему — нет.
— Осторожнее, барышня, — раздался мужской голос, чистый и приятный.
Гу Цинхань очнулась от задумчивости и поняла, что находится в объятиях незнакомца. Она так глубоко погрузилась в мысли, что поскользнулась и чуть не упала в пруд.
— Благодарю за спасение, господин, — пробормотала она, чувствуя, как горят щёки. Это был тот самый человек, что просил воды в поместье.
— Ничего страшного. Держите ваши сливы, — сказал высокий мужчина, возвращая ей веточку.
Гу Цинхань взяла цветы и снова поблагодарила, после чего поспешила уйти вместе с Люйгуан.
Во дворе Ланьвань Гу Цинхань задумчиво смотрела на вазу со сливами. Кто этот человек? Почему он оказался в саду поместья? И почему Люйгуан ничего не сказала?
Байбао лапкой потянул её за рукав, а когда она не отреагировала, обиженно заскулил. Гу Цинхань дала ему кусочек куриного лакомства и погладила за ухом.
— Байбао, Байбао… Ты хоть свободен.
Байбао «улыбнулся» и носом ткнул ей в палец.
— Ладно, хватит думать об этом, — решила она и взяла «Книгу песен».
В пригороде Лояна храм Бога Любви был особенно оживлён. Перед ним на дереве желаний висели сотни алых лент и бамбуковых дощечек с надписями. Юй Яньлай избегала людного времени и, дождавшись закрытия городских ворот, выехала за город с одной из своих служанок, искусной в боевых искусствах. Под покровом ночи она прибыла в храм, принесла богатое подношение и щедро пожертвовала на благотворительность.
Она зажгла благовония и трижды поклонилась статуе Бога Любви, прося:
«Раба твоя Юй Яньлай умоляет тебя, о Бог Любви, исполнить моё желание и соединить меня с Императором, развеяв все недоразумения. Если я стану императрицей, воздвигну в государстве Цинь сто двадцать храмов тебе и отолью сто двадцать золотых статуй!»
Юй Яньлай взяла алую нить из рук статуи и ленту с шеи, обвязала ими свою дощечку с надписью и, взобравшись по лестнице, повесила её на дерево желаний. Заметив дощечки от домов Государственного герцога, Военного маркиза и Верного графа, она без колебаний сорвала их. Эти три лицемерки, которые всегда делают вид, будто презирают дворец и называют гарем адом, где пожирают друг друга заживо, — и сами сюда приползли! Она спрятала дощечки в карман и позже сожгла их в камине постоялого двора.
Ночью зимний ветер усилился. Храм был пуст и холоден, благовония быстро погасли. Дерево желаний, перегруженное лентами и дощечками, зашелестело под порывом ветра, и две толстые ветви треснули, рассыпав дощечки по земле.
Алые сливы в белой фарфоровой вазе цвели почти десять дней, а потом завяли. Гу Цинхань велела Люйгуан вынести их.
Байбао снова стал выпрашивать еду, глядя на хозяйку своими чёрными, как смола, глазами — такими чистыми и жалобными, что невозможно было отказать.
Гу Цинхань погладила его пушистую голову и наставительно сказала:
— Больше нельзя. Посмотри, сколько жира набрал!
Байбао жалобно завыл и продолжил вилять хвостом, но Гу Цинхань осталась непреклонной:
— Миловидность не поможет. Жалобные глазки — тоже. Нет — значит нет.
Вернулась Люйгуан, а Люйли как раз принесла укрепляющее средство. Гу Цинхань строго предупредила всех четырёх служанок:
— Никто из вас не смеет тайком кормить его. Увижу — накажу.
Служанки рассмеялись и кивнули. Байбао, не добившись своего, обиженно уполз в угол и улёгся, словно говоря: «Вы все злодеи».
— Через восемь дней Новый год. Отправьте, пожалуйста, эти вещи в деревню Ли, — сказала Гу Цинхань, протягивая список. Там были зимние одежды, канцелярские принадлежности, книги, игрушки и редкие лакомства.
Люйгуан взяла список и улыбнулась:
— Вы всё ещё помните семью Ли.
— Они спасли мне жизнь. Я обязана помнить это всю жизнь. Люйгуан, успеете доставить до Нового года?
— Конечно. Если отправить гонца, посылка придёт к Малому Новому году. Сейчас же займусь этим, не волнуйтесь, — сказала Люйгуан, аккуратно сложив список и решив отправить людей сразу после того, как прекратится снегопад.
— Есть ли за пределами дома какие-нибудь новости? Расскажите, — попросила Гу Цинхань. Она почти не выходила из дома, и служанки часто делились с ней городскими слухами, чтобы развлечь. Сейчас, когда наступили холода, наставницы разъехались по домам, и Гу Цинхань часто беседовала со служанками.
Люйин, самая болтливая, начала первой:
— Новостей особых нет. Всюду готовятся к празднику. Но говорят, Император собирается выбрать себе императрицу, и во дворце уже начались приготовления к свадьбе. Только никто не знает, кого именно выберут. Весь Лоян гадает, какая из барышень станет новой владычицей.
Гу Цинхань, держа в руках «Мэн-цзы», заметила:
— Нынешний государь и правда странно поступает — зачем так томить народ? Неужели с выбором проблемы?
— Этого я не знаю, — ответила Люйин, — но выйти замуж за Императора — великая удача. Всякий, кто войдёт во дворец, обеспечит себе роскошную жизнь. Быть императрицей — мечта каждой девушки Поднебесной. Поэтому многие лоянские барышни молятся, чтобы их избрали. Из-за этого храм Бога Любви просто завален посетителями. Говорят, дерево желаний перед храмом ломится под тяжестью лент и дощечек — две толстые ветви вчера ночью сломались!
— Да ну тебя! Всё выдумываешь, — засмеялась Гу Цинхань. — Ты же самая большая выдумщица!
Люйин высунула язык:
— Я не вру!
— То, что две ветви дерева желаний сломались, — правда, — вмешалась Люйгуан, — но не из-за толпы, а из-за ветра. В последние дни сильные метели и снегопады — ветви просто не выдержали.
Затем она спросила Гу Цинхань:
— А вы как думаете об этом?
— Мне всё равно. В Лояне столько талантливых и красивых девушек — любая из них достойна стать императрицей. Лучше мне мечтать о восстановлении памяти, чем о дворце. В глубине души она отвергала всё, что связано с императорским двором. Хотя в книгах редко писали о жестокости гарема, она чувствовала его ужас даже между строк. В книгах говорилось, что женщина должна быть терпимой, доброй к наложницам мужа и детям от них… Но она не могла представить себя такой. Даже в обычном Доме Маркиза Фуаня столько интриг — что уж говорить о дворце, где живут сотни женщин? «Служить государю — всё равно что служить тигру», — гласит поговорка. А нынешний Император и вовсе человек беспощадный.
В последние дни двенадцатого месяца шли сплошные снегопады. В день Нового года небо прояснилось, и Гу Цинхань решила, что в праздничные дни проведёт время в постели, сославшись на болезнь.
На второй день праздника Гу Цзиньпин с супругой Юй Тиншу отправились в дом великого наставника, чтобы навестить родных. Все дети поехали вместе. Старая госпожа Е, глядя на собравшихся детей и внуков, сияла от счастья, но вдруг заметила, что кого-то не хватает.
— Почему Цинхань не приехала? Ты же её законная мать — должна соблюдать приличия, — сказала она Юй Тиншу.
Гу Цинхань вела себя тихо и не создавала проблем, совсем не как Байлу. С момента возвращения она почти не выходила из Ланьваня, словно исчезла. Юй Тиншу уже привыкла к этому:
— Мама, это не моя вина. Вторая дочь с детства хрупкого здоровья. С тех пор как вернулась, всё время лечится в Ланьване и никуда не выходит. Даже на новогодний ужин не пришла.
Юй Яньлай вспомнила:
— Если бы дядя не привёз Цинхань в столицу, я бы и не знала, что у меня есть такая кузина. Давно не виделись… Хотелось бы навестить её. В детстве она была очень красива — робкая, трогательная, хрупкая, будто ветерок может сбить с ног. Но, будучи дочерью наложницы, всегда старалась угодить мне.
☆ 10-е число третьего месяца ☆
Юй Тиншу отхлебнула чай и снисходительно сказала:
— Обычная дочь наложницы — зачем её навещать? Яньлай, ты единственная законнорождённая дочь дома великого наставника. Не унижай своё положение.
Хотя сама Юй Тиншу была дочерью наложницы, её воспитывали как законнорождённую, и она презирала всех, рождённых от наложниц. В девичестве она никогда не общалась с дочерьми других домов, рождёнными не от главных жён.
— Сегодня такой прекрасный день, давайте не будем о ней, — сказала Юй Тиншу, делая вид, что заботится о племяннице. — Яньлай, тебе уже двадцать лет, двадцать пятого февраля исполнится. Мама, а вы с отцом уже выбрали ей жениха?
Только что радостная атмосфера в комнате мгновенно напряглась. Старая госпожа Е и госпожа Цзи стали пить чай, скрывая недовольство. Юй Яньлай стиснула зубы и сжала кулаки за спиной. Девушки пятнадцати–шестнадцати лет, ещё не вышедшие замуж, опустили головы, не зная, куда деться.
Юй Тиншу, словно не замечая перемены в лице старой госпожи, продолжала:
— Дом великого наставника — знатный род, дочерей замуж не отдают. Но, Яньлай, тебе уже двадцать — возраст немалый. Боюсь, теперь придётся либо выходить замуж за вдовца и становиться мачехой, либо искать жениха моложе себя.
Вторая госпожа Цзо подала Юй Тиншу знак, чтобы та замолчала, но та упрямо продолжала допытываться, ещё больше унижая всех присутствующих. Юй Яньлай, как ни старалась сохранять самообладание, не выдержала:
— Тётушка, моим браком занимаются дедушка, бабушка и родители. Смогу ли я выйти замуж — не ваше дело! Вы теперь жена из рода Гу!
Юй Тиншу уже собиралась отчитать племянницу, но старая госпожа Е сказала служанке Хунъе:
— Барышня нездорова. Отведи её в покои отдохнуть.
Юй Яньлай, сдерживая слёзы, попрощалась и ушла в свои покои, где горько заплакала. Что с ней не так? Почему Юань Инь её не любит? Почему она оказалась в таком унизительном положении? В конце одиннадцатого месяца распространились слухи, что Император собирается выбрать императрицу. Кого он выберет? Выберет ли он её?
http://bllate.org/book/7043/665086
Готово:
