— Ваше величество, принцесса Чаньнинь, возможно, ещё жива! — с волнением воскликнул Хэйфэн.
Сердце Юань Иня дрогнуло, но он всё же спросил неуверенно:
— О, правда ли?
Хэйфэн подал фиолетовый нефритовый жетон и доложил:
— Его нашли в Уяне, столице провинции Цзинчжоу. Жетон оказался у наложницы уездного чиновника. Наши теневые стражи проследили путь этого жетона до Сянчэна: один крестьянин принёс его в ломбард на берегу реки Ханьшуй. По записям ломбарда мы вышли на деревню, где живёт этот человек, и там увидели саму принцессу Чаньнинь. Однако она потеряла память и никого не узнаёт. Узнав об этом, я немедленно вернулся, чтобы доложить вашему величеству.
— Неужели? — голос Юань Иня наконец дрогнул. — Почему она оказалась там? Зачем Мо Цинтянь солгал?
— Не посмел бы обманывать вашего величества, — продолжил Хэйфэн. — Принцесса получила тяжелейшие ранения. Её вытащил из реки тот самый крестьянин, а потом она долго лечилась в деревне. Хотя раны зажили, здоровье осталось хрупким, болезни не отпускают. Жить ей в такой глухомани — не дело.
Юань Инь взял жетон — это действительно был её знак. Он одобрительно кивнул:
— Ты хорошо поработал. Пока окончательно не убедимся, никому об этом не говори.
Вернувшись во дворец, он вызвал Гао Цзяня и поведал ему обо всём. Тот обрадовался до слёз:
— Ваше величество, старый слуга немедленно отправится туда!
— Дороги скользкие, мороз лютый, будь осторожен, Гао-гун, — настаивал Юань Инь. — Но действуй крайне осмотрительно. Боюсь, как бы снова чего не случилось.
Отец и сын Ли принесли домой дикого кабана и оленя, несколько корней горного женьшеня, диких голубей и даже целое гнездо крошечных зайчат, чьи родители погибли. Сестра Юй прижала пушистых малышей к груди и была вне себя от восторга. Домашний полосатый кот, который до этого бегал от всех и не поддавался на уговоры Сестры Юй, теперь окончательно оказался забыт: у неё появились новые любимцы.
На следующий день Ли Гуй с сыном отнесли разделанных кабана и оленя на рынок в уездный город. В праздничные дни богатые горожане и чиновники охотно покупали дичь, цены были высокими, и товар быстро разошёлся. За вырученные два ляна серебром они купили хлопка, ткани и новогодних припасов, чтобы к первому января у каждого в доме было новое платье.
Вернувшись домой, Ли Юй услышал, как Сестра Юй спрашивает:
— Старший брат, где мы будем держать зайцев?
Полосатый кот пристально следил за зайчатами, а огромный чёрный пёс слишком рьяно проявлял интерес, пугая малышей.
— Завтра схожу в лес, нарежу бамбука и сплету клетку, — сказал Ли Юй, вытирая пот со лба. — А пока занеси их в дом.
Цзиньлин, увидев новые ткани и вату, загорелась:
— Старший брат, у нас будут новые одежды к празднику?
— Да, неси матери.
Цзиньлин радостно схватила ткань и вату и, подпрыгивая, побежала к Ли Янши.
Ранним утром в горах стоял густой туман, видимость не превышала одного чжана. Ли Юй сидел под старым османтусовым деревом и точил топор. Откуда-то появился полосатый кот с рыбой размером с ладонь и с наслаждением ел её у жернова. Чёрный пёс смотрел на него с жадностью, высунув язык и обильно пуская слюни. Кот лишь презрительно глянул на него, запрыгнул повыше и нарочито громко чавкал, дразня пса.
Сестра Юй спустилась рано и поздоровалась:
— Ли-да-гэ, доброе утро!
Ли Юй черпнул ковш воды и полил им точило с топором:
— Становится всё холоднее. Тебе стоило бы подольше поспать.
— Раньше я много спала, теперь не могу. А зачем ты точишь топор?
— Собираюсь сходить на задний склон, нарубить бамбука для клетки зайцам. Заодно нарежу несколько бамбуковых трубочек — сварим бамбуковый рис. Ты ведь ещё не пробовала?
— Нет, но по твоим словам, должно быть вкусно, — мечтательно произнесла Сестра Юй. Теперь, кроме учёбы, её больше всего привлекала еда, и при одном упоминании о ней глаза её загорались.
Цзиньлин тоже заинтересовалась:
— Юй-цзецзе, мама готовит бамбуковый рис невероятно вкусно! Тебе обязательно понравится.
— А что ещё можно делать из бамбука?
— Много чего! Но мне больше всего нравятся побеги и бамбуковый рис. Весной на заднем склоне рвём молодые побеги — их можно жарить, мариновать или сушить. Всё это очень вкусно, Юй-цзецзе, обязательно попробуешь весной.
У семьи Ли большой бамбуковый лес, каждый год они собирают много побегов, и свежие, и сушеные, и маринованные — всё идёт в продажу и приносит неплохой доход.
Ли Юй надел соломенную шляпу и плащ из сизаля и собрался в лес. Сестра Юй и сёстры Ли пошли с ним. В лесу туман был ещё гуще, и казалось, будто они оказались в сказке. Иногда слышалось щебетание птиц. Роса с кончиков листьев капала на голову и шею — холодно и свежо.
Перед тем как рубить бамбук, Ли Юй велел девочкам отойти подальше, чтобы их не окатило скопившейся на верхушках росой. Сестра Юй не поверила, пока первая струя не хлынула ей на голову — тогда она послушно отступила.
Мягкий бамбук пошёл на тонкие прутья, а толстый наньчжу — на каркас. Весь день Ли Юй плёл клетку. Тем временем Ли Янши готовила ингредиенты для бамбукового риса: промыла рис, замочила в кипятке грибы, мелко нарезала вяленую рыбу и сушеные побеги бамбука и смешала всё с рисом в бамбуковых трубках.
К обеду рис был готов, а клетка почти закончена — оставалось лишь немного подправить. Аромат бамбукового риса разливался по всему дому. Сестра Юй ела с удовольствием, но не жадничала.
После обеда она уселась на деревянный табурет у двора и наблюдала, как Ли Юй доплетает клетку. Рядом уселся чёрный пёс и лапой трогал её, требуя внимания.
Гао Цзянь стоял у глиняной стены соседнего дома и с восторгом смотрел на девушку, играющую с псом:
— Это точно принцесса Чаньнинь!
— Гао-гун, забираем принцессу в Лоян прямо сейчас? — спросил Хэйфэн.
— У его величества другие распоряжения. Я сначала вернусь в Лоян. Вы продолжайте следить и охранять принцессу, — ответил Гао Цзянь. Она явно потеряла память, но найти её — уже чудо. Все ведь считали, что она погибла.
Хэйфэн кивнул. Гао Цзянь поскакал в Лоян во весь опор.
За два дня до последнего числа месяца в деревне Ли выпал снег. Он становился всё гуще, а горный ветер выл всё яростнее. Вся семья собралась у очага: Цзиньлин и Иньлин шили одежды вместе с матерью, Ли Гуй с сыном точили наконечники стрел, а Сестра Юй кормила зайчат и что-то тихо бормотала себе под нос.
Ли Юй взглянул на неё. Уже конец года, а её родные так и не появились. Верховья Ханьшуй — глухая местность, здесь почти нет судоходства. Как она сюда попала? Кто её ранил так сильно, что она потеряла память? Может, напасть на разбойников? Или её предали свои? Скорее всего, пережила сильное потрясение. Не сообщить ли после праздника в уездную управу, чтобы помогли найти семью? Но вспомнив характер уездного чиновника, он сразу отказался от этой мысли.
В канун Нового года Сестра Юй получила новое платье и тут же примерила его, обняв Ли Янши за руку:
— Спасибо вам!
Ли Юй съездил в город и купил фейерверков. После праздничного ужина их запустили в небо.
Яркие огни осветили ночное небо, переливаясь всеми цветами радуги. Сестра Юй училась у Ли Ши запускать фейерверки: поднесла фитиль к свече, и ракета взмыла ввысь, расцветая ослепительными узорами.
Дворцовый банкет был унылым: без музыки и танцев, зал казался пустынным и холодным. Все знали, что Юань Инь не смог жениться на принцессе государства Е и потерял двух детей. Сейчас он в глубокой скорби, и никто не осмеливался громко смеяться или веселиться. Только дождавшись полуночи, когда прогремели хлопушки и взлетели фейерверки, император наконец позволил родственникам и чиновникам покинуть дворец.
Юань Инь переоделся, готовясь ко сну, как вошёл Ян Син:
— Ваше величество, Гао-гун вернулся.
— Впустите! — Юань Инь накинул чёрный плащ и направился в тайную комнату.
Гао Цзянь вошёл, покрытый инеем и снегом, и едва сдерживал волнение. Император увёл его в тайную комнату и велел рассказать всё подробно.
— Ваше величество, старый слуга видел собственными глазами — это точно принцесса Чаньнинь! Расспросил жителей деревни Ли: её спас рыбак по имени Ли Юй, вытащив из реки Ханьшуй. Принцесса была при смерти, и только благодаря старому корню горного женьшеня из их дома ей удалось выжить. Лишь через два месяца деревенский лекарь согласился лечить её. Семья бедная, но добрые люди — все сбережения пустили на лечение принцессы. Когда денег не стало, пришлось заложить её жетон, чтобы купить лекарства. Раны зажили, но она исхудала до крайности — кажется, дунь ветер, и упадёт. Сельские врачи и питание не сравнить с императорскими. Боюсь, если не вернуть её в столицу, могут остаться последствия. Вашему величеству следует как можно скорее забрать принцессу домой! — голос Гао Цзяня дрожал от волнения.
Юань Инь налил ему горячего чаю:
— Я всё устрою.
В первый день нового года Сестра Юй получила красный конверт с подарком. За завтраком она съела сладкие клёцки с монеткой внутри и торжествующе объявила:
— Я нашла монетку!
Положив её на стол, она решила нанизать на красную нитку и повесить в комнате.
— Отлично! Значит, в новом году тебя ждут здоровье, благополучие и удача. Давай налью тебе ещё одну миску, — улыбнулась Ли Янши.
— Спасибо, тётушка Ян, — протянула Сестра Юй свою чашку.
На второй день праздника, по обычаю, навещают родителей жены. Дом родителей Ли Янши находился в пятидесяти ли от деревни, в деревне Ян. Но Сестра Юй была слаба здоровьем, да и морозы стояли лютые — ей было не по силам такое путешествие. Поэтому решили оставить её дома. Чтобы избежать сплетен, с ней осталась и Цзиньлин.
— Мне так хотелось поехать… — Сестра Юй положила голову на подоконник и с грустью смотрела, как Ли Гуй с женой и детьми собираются в дорогу.
— Твой дом далеко, тебе не дойти в такую стужу. Лучше оставайся дома, — сказал Ли Юй. Она всё ещё пила лекарства, а с наступлением холода подхватила простуду. Когда станет теплее и здоровье окрепнет, тогда и сходим куда-нибудь.
— Эх… — вздохнула Сестра Юй, словно ребёнок, которому отказали в конфете, и с завистью смотрела на уезжающих.
— Скоро снова пойдёт снег. Подойди к огню, — предложил Ли Юй. Сегодня он зарезал рыбу, замариновал её со специями, добавил лук, имбирь и чеснок и поставил на пар. Сестра Юй гладила чёрного пса и сидела у печки, разговаривая с Цзиньлин.
— Бум! Бум! Бум! Бум!
Раздался настойчивый стук в дверь. Ли Юй удивился — кто мог прийти в такой день? Открыв дверь, он увидел четверых уездных стражников.
— Господа из управы, даже в праздник не отдыхаете? Мороз стоит лютый — заходите, согрейтесь чашкой горячего чая, — сказал он, чувствуя тревогу. В деревне Ли всегда было тихо, почему вдруг явились чиновники? Он обеспокоенно взглянул на Сестру Юй, которая, бледная и дрожащая, прижалась к Цзиньлин.
Четверо стражников без приглашения вошли в дом, оглядели скромное жилище и уставились на Сестру Юй. Их глаза расширились от изумления — перед ними действительно стояла небесная красавица, чья красота могла сразить наповал. Ходили слухи, что крестьянин Ли Юй выловил из реки необычайно прекрасную девушку, но они не верили. Теперь же убедились собственными глазами.
— Это та самая красавица, которую ты вытащил из Ханьшуй? — грубо спросил один из стражников, глядя на Сестру Юй.
Девушка испуганно сжалась и ещё крепче прижалась к Цзиньлин.
Ли Юй понял всё сразу: уездный чиновник Не Тяньци, услышав о красавице, прислал стражу, чтобы забрать её. У этого развратника уже тринадцать наложниц, три содержанки и связь с главной куртизанкой из Сянчэна. Теперь он метит на Сестру Юй. Но она и так пережила столько бед — нельзя допустить, чтобы она попала в его лапы!
— Господа, я и сам собирался отвезти Сестру Юй в управу, чтобы помогли найти её семью. Но сейчас такие морозы, а она едва оправилась от ран. Да и управа ведь закрыта на праздники. Хотел подождать до весны, когда дороги станут лучше и здоровье окрепнет. Может, подождём до тех пор? Не Тяньци — человек милосердный, он обязательно поможет найти её родных, — искренне сказал Ли Юй.
Стражники не стали спорить, но явно недовольны:
— Для дороги есть повозка, для лечения — деньги и лекарства в доме Не Тяньци. Что ты тянет? Веди её сюда!
http://bllate.org/book/7043/665080
Готово:
