Юань Инь был готов заранее: он уже надел золотистый мягкий доспех. Прежде чем начался град стрел, теневые стражи, окружавшие его, сомкнулись в плотное кольцо и подняли щиты, образовав неприступную крепость.
Фейерверк взорвался над верхушками деревьев. Яркие огни на мгновение вспыхнули в дневном свете и тут же исчезли без следа. Тысячи убийц, окруживших Юань Иня в лесу, растерялись: теперь именно они оказались в ловушке. Стрелы сыпались, как летний ливень — густой и беспощадный. Пусть даже их боевые навыки были превосходны, против такого шквального обстрела не устоять.
Когда стрельба прекратилась, центральная стена из бронированных воинов расступилась. Они вместе с подоспевшими подкреплениями начали вырезать чёрных убийц. Юань Инь, охваченный яростью, поймал рукой одну из стрел, направленных прямо в него, и, заметив двух людей в центре защитного круга, приказал подать большой лук.
Два человека упали замертво, пронзённые стрелами в грудь. Чёрные убийцы не могли сравниться с теневыми стражами Юань Иня и вскоре были полностью истреблены. Он оставил в живых двоих предводителей, чтобы допросить их в Лояне. Вырвав стрелы из груди убитых, Юань Инь развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.
Посольство государства Е последовало за Юань Инем в Лоян. Народ выстроился по обеим сторонам дороги, чтобы встретить его, но радости на лицах не было — слух о гибели Янь Чаннин уже разнёсся повсюду. В сердце Юань Иня ещё теплилась надежда: пусть даже Мо Цинтянь потребует что-то взамен, лишь бы она была жива. Но едва он вернулся в Лоян, как теневые стражи доложили ему: тело Янь Чаннин повешено на городской стене Таньчжоу.
— Подтверждено? — спросил Юань Инь, глядя на секретное донесение.
— Подтверждено, — ответил страж.
— Что ещё? — Это действительно похоже на стиль Мо Цинтяня.
— Мо Цинтянь лично убил принцессу, заявив, что мстит за двух погибших генералов. После семи дней, проведённых на стене, тело будет сожжено, а прах развеян по ветру, — страж не смел смотреть на лицо императора и говорил осторожно.
— Мо Цинтянь! — Юань Инь смял донесение в комок.
Весть быстро распространилась, и оба государства — Цинь и Е — пришли в ярость. Государство Цинь объявило о намерении напасть на Чу. Государство Е также выразило готовность продлить союз с Цинью и даже предложило выдать в жёны другую принцессу, но Юань Инь отказался. Он сказал, что чувствует вину перед Янь Чаннин, которая после смерти не обрела покоя, и не имеет желания брать новую супругу, но готов продолжить союз с Е ради совместной борьбы против Чу. Он отправил людей в Таньчжоу, чтобы забрать тело, но судьба распорядилась иначе: с севера снова вторглись ну, а всех посланцев Юань Иня Мо Цинтянь перебил. Тело Янь Чаннин сожгли, а прах развеяли.
— Ха-ха-ха-ха! — Юй Яньлай, услышав о мучительной смерти Янь Чаннин, расхохоталась от радости. Она уже считала себя проигравшей и покинула город Чёрной Воды в унынии, но судьба преподнесла ей такой подарок! Она всё-таки особенная, избранная самой судьбой девушка из другого мира. Теперь Юань Инь обязательно станет её!
Её служанка Хунъе испугалась, увидев, как хозяйка хохочет, словно одержимая. Весь город окутала траурная туча, ни чиновники, ни простые люди не осмеливались так громко смеяться. Служанка поспешно закрыла ворота внутреннего двора.
Прошло уже десять дней, а о князе Цзинь так и не было никаких известий. Императрица Хэлянь нервно перебирала чётки, недоумевая: как же Юань Иню так повезло? Даже в безвыходной ситуации он сумел вырваться! Мо Цинтянь, видимо, нельзя доверять.
Юань Инь в чёрно-золотом парчовом халате направился в покои императрицы Хэлянь — дворец Шэнъань — в сопровождении Гао Цзяня. Гао Цзянь открыл дверь, Юань Инь вошёл и тут же закрыл её за собой. В полумраке молельни даже милосердная фигура бодхисаттвы казалась зловещей.
Услышав шаги, императрица Хэлянь обрадовалась:
— Хун, ты наконец вернулся…
Но, увидев Юань Иня, её лицо исказилось:
— Как это ты?!
— Ваше величество в последний момент обратились к Будде. Разве не слишком поздно? — Юань Инь зажёг благовонную палочку и воткнул её в курильницу, загадав при этом странное желание. — Давно не виделись. Решил навестить вас. Неужели не рады?
Лицо императрицы почернело от злости:
— Не рада! Убирайся немедленно!
Юань Инь с сожалением вздохнул:
— Жаль. Я сегодня пришёл сообщить вам важную новость. Раз не хотите слушать — забудем.
Императрица Хэлянь, увидев жестокую усмешку на лице Юань Иня, почувствовала, как сердце заколотилось.
— Что ты сделал с Хуном?
— Какая досада, — сказал Юань Инь, будто рассказывая о повседневных делах. — Только сегодня узнал, что мой седьмой брат уже мёртв. Он затесался в ряды убийц, напавших на меня, и я случайно убил его. Тогда я не придал этому значения и вернулся в столицу. Лишь сегодня мои тайные агенты сообщили мне об этом. Десять дней он пролежал в горах и лесах, наверное, сильно пострадал от солнца и ветра. Ваше величество, поторопитесь отправить людей за телом, иначе он станет скитающимся духом.
Императрица Хэлянь рухнула на пол, нитка чёток лопнула, и бусины рассыпались по земле. Юань Инь больше не обращал на неё внимания и вышел из дворца Шэнъань.
— А-а-а! Юань Инь, тебе не миновать страшной смерти! — яростно проклинала она, но двери уже закрылись, и её проклятия остались внутри.
— Ваше величество, молодой господин Хэлянь просит аудиенции, — доложил Ян Син, следовавший за Юань Инем.
— Он? — Юань Инь тяжело вздохнул. — Впусти.
— Виновен, — сказал Хэлянь Е, дождавшись до глубокой ночи, чтобы наконец увидеть Юань Иня.
Юань Инь сидел на троне и взглянул на своего двоюродного брата:
— В чём твоя вина?
Хэлянь Е глубоко поклонился до земли:
— Мой отец… мой отец совершил измену, достойную смерти. Как старший сын, я обязан понести наказание.
Юань Инь смотрел на этого наивного юношу. Хэлянь Чу в политике стоял на двух ногах: сына он заставлял служить императору, а сам тайно сговорился с князем Цзинь. Род Хэлянь всё ещё не смирился! Когда-то клан Хэлянь мечтал о троне, и единственный, кто формально признал власть Юань Иня — Хэлянь Чу — всё равно копил злобу, желая убить его и вернуть прежнее величие рода.
— Вина не на тебе. Встань, поговорим стоя.
— Не смею, — ответил Хэлянь Е. В такой момент он осмелился бы встать?
— Тогда оставайся на коленях. Я не настаиваю. О поступках твоего отца больше не будем говорить. Учитывая его многолетнюю верную службу мне и твоё положение, я дарую ему достойные похороны. Е, запомни: нельзя быть нерешительным в делах и поступках. Ты ещё молод, тебе есть чему учиться. Три года проведёшь у могилы отца, много читай.
Хэлянь Е поспешно согласился.
— Ступай. Займись похоронами Хэлянь Чу. В течение года не показывайся мне на глаза, — махнул рукой Юань Инь, сдерживая ярость и боль. Чем спокойнее он выглядел снаружи, тем сильнее бушевала буря внутри.
Дворец Тайцзи вернулся к прежнему состоянию; всё, что готовили ранее, больше не требовалось. Госпожа Хо приказала убрать украшения. Юань Инь смотрел на суетящихся слуг и чувствовал пустоту в душе: он обречён быть одиноким правителем. Он так и не успел взять Янь Чаннин в жёны, и после смерти она не получила ни титула, ни официального статуса. Перед отъездом в Е старшая принцесса сказала: «Янь Чаннин не стала женой рода Юань, она остаётся дочерью Е и героиней нашего государства. Её должны оплакивать люди Е». Юань Инь согласился и лишь в задней части дворца Тайцзи поставил символическую могилу, где тайно совершал поминальные обряды.
— Чаннин, я обязательно отомщу за тебя. Мо Цинтянь заплатит кровью за свою вину, — повторял он при каждом поминовении. Но Янь Чаннин ни разу не явилась ему во сне. Гневается ли она на него за самонадеянность, из-за которой она не обрела покоя после смерти? Или за эгоизм — за то, что он, не считаясь с её чувствами, насильно удерживал её рядом?
В начале десятого месяца императрицу Хэлянь перевели из дворца Шэнъань в загородный дворец Минцин, где она должна была провести остаток дней. Народ Лояна гадал, зачем император поступил так, но никто не мог угадать его замысла.
Более полутора месяцев во дворце царила подавленная атмосфера. Юань Инь яростно атаковал ну: хотя Цинь уже одержал победу, он не собирался останавливаться и продолжал преследовать врага.
Во дворце царила мрачная тишина, но за его стенами некоторые уже учуяли перемены. Оказалось, их император — не бесстрастный бессмертный, а обычный мужчина со всеми человеческими желаниями и способностью к продолжению рода. Если подобрать несколько неотразимых красавиц и отправить их во дворец, у них появится шанс стать роднёй императора и занять высокое положение. Ведь Юань Иню исполнялось двадцать девять лет в начале следующего года, а продолжительность жизни циньских императоров, как известно, невелика. Возможно, скоро придёт черёд малолетнему наследнику, а значит, и другие могут вознестись на трон.
Однако чиновники были слишком проницательны, чтобы сейчас предлагать отбор красавиц. Они решили подождать нового года. Зная, что Юань Инь не может забыть принцессу Е, они отправили людей разыскать её портрет. Увидев изображение красавицы, многие почувствовали жар внизу живота: неудивительно, что император так её любил — истинная богиня! Найти точную копию трудно, но нескольких похожих девушек подобрать можно. Их планировали представить императору на празднике Цяньцюй пятого числа первого месяца.
— Госпожа, позвольте мне переписать часть текста, — сказала Цзычжу госпоже Жун. Она не верила, что это принесёт пользу, скорее всего, усилия окажутся напрасными.
Госпожа Жун не послушала:
— Мне нужно переписать всё самой. Знаю, ты переживаешь, но лучше сделать хоть что-то, чем ничего.
Теперь, когда императрицу Хэлянь удалили из дворца, а Хэлянь Чу погиб при странных обстоятельствах, род Хэлянь оказался на грани гибели. Ей оставалось полагаться только на себя. Её красота ещё жива, и, судя по всему, Юань Инь — не бездушный человек. Если она правильно воспользуется моментом, то сможет всё изменить.
Цзычжу, услышав это, молча продолжила растирать тушь.
Слуги доложили об этом госпоже Хо. Та равнодушно ответила:
— Пусть переписывает.
Переписывать — напрасный труд. Думает, что Юань Инь взглянет на неё, если будет молиться за Янь Чаннин? Однако госпожа Хо тревожилась: после смерти Янь Чаннин Юань Инь стал ещё холоднее. Ему необходим наследник, чтобы передать престол.
Перед дворцом Тайцзи госпожа Жун лично принесла коробку с едой. Гао Цзянь остановил её:
— Прошу вас, возвращайтесь. Его величество сейчас занят и, вероятно, не сможет принять вас.
Госпожа Жун в замешательстве умоляюще сказала:
— Я так давно не видела императора… Не могли бы вы передать ему, что я здесь? Если он занят, я подожду у входа и передам ему куриный бульон.
Цзычжу подхватила:
— Господин Гао, пожалуйста, сделайте исключение. Моя госпожа два часа лично следила за приготовлением этого бульона.
Гао Цзянь внимательно выслушал и улыбнулся:
— Позвольте мне сказать вам правду, госпожа. Если вы достаточно умны, то не станете сейчас появляться перед его величеством. После гибели принцессы Е император подавлен. Снаружи он спокоен, но внутри кипит гнев. Вспомните, что случилось недавно с родом Хэлянь, и вы всё поймёте.
Госпожа Жун с трудом скрыла разочарование и с улыбкой ответила:
— Благодарю вас за совет, господин Гао. Этот бульон — знак моей заботы. Пожалуйста, передайте его императору.
Гао Цзянь не отказался и принял коробку:
— Обязательно передам.
Госпожа Жун прошла несколько шагов и вдруг пошатнулась, опершись на Цзычжу:
— Последнее время постоянно кружится голова.
— Вы день и ночь переписываете сутры за принцессу Чаннин, наверное, переутомились. Отдохните немного, потом продолжите, — сказала Цзычжу, достаточно громко, чтобы Гао Цзянь услышал.
Десять лет во дворце, а никакого прогресса! До сих пор пытается привлечь внимание императора таким примитивным способом. Не имея хитрости императрицы Хэлянь, мечтает стать второй императрицей Хэлянь. Гао Цзяню даже смешно стало. Он проводил взглядом уходящую госпожу Жун с её служанкой и вошёл во дворец с коробкой.
В полдень Юань Инь приказал подать обед. Гао Цзянь подал куриный бульон от госпожи Жун и налил чашу императору.
Юань Инь не стал пить:
— Я не просил кухню приготовить бульон.
Гао Цзянь честно ответил:
— Это прислала госпожа Жун. Сказала, что давно не видела вас и очень скучает, поэтому лично сварила бульон.
— Госпожа Жун заботлива, — сказал Юань Инь без тени эмоций.
Гао Цзянь добавил:
— Госпожа Жун также переписывает сутры за принцессу Чаннин и, кажется, заболела.
Юань Инь промолчал. Он отведал все блюда, кроме бульона. Когда убирали посуду, Гао Цзянь приказал вылить бульон, а чашу и коробку убрать.
Близился час Хай. Госпожа Жун отложила кисть и потерла виски. Ночь была прохладной, звук капающей воды из медного сосуда становился всё отчётливее. Цзычжу зажгла новую свечу и вставила её в подсвечник:
— Госпожа, пора отдыхать.
— Да, пора, — сказала госпожа Жун. Если бы только она не была из рода Хэлянь, возможно, Юань Инь хоть раз взглянул бы на неё.
☆
Погасив свет, госпожа Жун собиралась идти спать, как вдруг Цзычжу первой заметила Юань Иня и с радостью опустилась на колени:
— Да здравствует император!
Госпожа Жун думала, что все её усилия напрасны, но Юань Инь действительно пришёл! Она в изумлении и восторге тоже опустилась на колени:
— Ваше величество…
Юань Инь вошёл внутрь и оглядел комнату. Цзычжу поспешно зажгла свечи, и помещение наполнилось светом.
http://bllate.org/book/7043/665077
Готово:
