Экипаж остановился у глухой пристани. Перед глазами расстилалась широкая река, а вокруг вздымались пустынные горы, похожие на зловещих духов и демонов. Янь Чаннин внесли в трюм судна. Вскоре вошла женщина-убийца с длинным лицом, неся поднос с едой.
Янь Чаннин голодала уже полдня и чувствовала, как пустота разъедает её изнутри, но не решалась притронуться к блюдам.
Женщина с презрением взглянула на неё:
— Ешь спокойно — яда нет.
Янь Чаннин на миг задумалась, затем всё же взяла палочки и начала есть. Она ещё нужна Мо Цинтюню — он не станет убивать её сейчас и здесь. Но стоило почувствовать запах рыбы, как её начало тошнить. Больше она не смогла проглотить ни куска.
Женщина с отвращением посмотрела на неё, убрала блюда с резким рыбным запахом и оставила лишь лёгкие овощи. Через некоторое время она вернулась с куриным бульоном и нетерпеливо бросила:
— Сама ешь. Хочешь — ешь, не хочешь — не ешь. У меня нет времени за тобой ухаживать.
Янь Чаннин немного пришла в себя и с трудом села. Она была беременна. Юань Инь ждал её в Лояне. Как бы то ни было, она должна дождаться, пока он придёт ей на помощь. Она больше не умрёт от руки Мо Цинтяня, как в прошлой жизни. С тех пор как восстановила утраченные воспоминания, её решимость убить его только окрепла. Столько воинов государства Е погибли по его вине — их жертвы не должны остаться напрасными. Кем бы ни был Юань Инь, она должна заставить его встать на сторону Е.
Утренний туман плотно окутал горные леса. Хэлянь Е искал её всю ночь, но безрезультатно. Чем дольше тянется время, тем опаснее для Янь Чаннин. У старшей принцессы под глазами легли тёмные круги — она не сомкнула глаз всю ночь. Раз уж убийцы нацелились именно на Янь Чаннин, скорее всего, теперь её ждёт неминуемая гибель. Поиски продолжались ещё целый день, но допросы местных жителей ничего не дали — никто не видел подозрительных людей.
Тем временем лодка всё дальше плыла на юг. Янь Чаннин сидела в трюме, словно высохшая ветка. Мо Цинтянь избегал встречи с ней, но она попросила женщину-убийцу с длинным лицом спросить его: знает ли он уже обо всём? Ответ был утвердительным — значит, он действительно осведомлён о её перерождении. Раньше Мо Цинтянь был главнокомандующим армией государства Е, героем и мучеником за родину. А теперь он император Чу, использующий знания, полученные в Е, чтобы завоевать земли Е и убивать старых друзей и благодетелей. Даже у него должно остаться хоть немного стыда — иначе зачем в прошлой жизни он вырвал ей глаза?
Юань Инь, не останавливаясь ни на миг, примчался в ущелье Улуся. Он прибыл на рассвете третьего дня. Доклад Хэлянь Е заставил его нахмуриться: никаких следов. Такое количество людей не могло просто испариться. Только князь Цзинь и императрица Хэлянь способны собрать такую силу прямо у него под носом. На этот раз он просчитался. Вспомнив слова Янь Чаннин перед отъездом, он с горечью подумал: «Следовало согласиться и снять запрет с её боевых искусств — тогда бы она могла защитить себя».
— Ваше величество так и не собираетесь встретиться с Янь Чаннин? — спросил великий колдун, держа над собой чёрный зонт, и посмотрел на Мо Цинтяня, стоявшего на носу судна.
Мо Цинтянь, весь день избегавший этой встречи, наконец кивнул.
В горной пустыне ночью стало ещё холоднее. Янь Чаннин накинула тёплый плащ и вышла на палубу с фонарём в руке:
— Наконец-то удостоил меня встречей, Вэй Фэн.
Мо Цинтянь стоял спиной к ней и молчал.
— Мужчина должен быть честен перед своими поступками! — не выдержала Янь Чаннин. — Если ты в прошлом смог хладнокровно убить товарищей детства, братьев, с которыми вырос, благодетелей, которые спасали тебе жизнь, и предал двадцать тысяч верных тебе солдат Е, то сегодня должен смело смотреть в лицо последствиям! Прятаться за маской — разве это поступок героя или благородного мужа?
Она думала, что после перерождения сможет спокойно относиться к прошлому, но, увидев Мо Цинтяня, почувствовала, как ненависть вновь захлёстывает её, словно бурный поток. Ей хотелось убить его прямо здесь и сейчас, как в прошлой жизни.
— Ты права, — тихо произнёс Мо Цинтянь, всё ещё не оборачиваясь. — Я трус. Всю жизнь был и остаюсь ничтожеством.
— О, так ты даже сам это понимаешь, ваше императорское величество, — горько усмехнулась Янь Чаннин. — Всё это кажется таким смешным, когда вспоминаешь!
Когда-то она считала его великим героем, образцом доблести. С детства обожала его, мечтала поскорее повзрослеть и выйти за него замуж. Узнав о его гибели на поле боя, она рыдала и клялась отомстить за него. А он в это время инсценировал свою смерть и стал правителем враждебного государства.
— Император Чу — мастер терпения! С древних времён никто не сравнится с тобой в этом. Действительно, достоин великих свершений, — с горечью сказала она.
— Ты обязательно должна так издеваться надо мной? — не выдержал Мо Цинтянь.
— Если ты можешь это делать, почему мне нельзя говорить? Но, впрочем, слова уже бессмысленны. Теперь я в твоих руках — делай со мной что хочешь.
Только что она ещё надеялась, что Юань Инь придёт ей на выручку, но теперь ей всё равно. Её смерть пойдёт ему на пользу, а её жизнь — помешает Чу. Судя по всему, что он совершил за эти годы, он устранит любое препятствие на пути к своей цели — в том числе и её.
Мо Цинтянь, услышав эти слова, наконец обернулся. Прошло уже больше трёх лет. Её черты лица стали чётче, она превратилась в ослепительно красивую женщину. Его взгляд скользнул ниже — к её животу. Великий колдун рассказывал ему, что однажды у неё был ребёнок от него. А теперь она стала женщиной Юань Иня и носит ребёнка от того, кто в прошлой жизни даже не появлялся в её судьбе.
— Почему ты связалась с Юань Инем? Чтобы отомстить мне?
— Эта жизнь — дар небес, — ответила Янь Чаннин. — Единственная цель моего существования — месть. Сначала я хотела убить Мэн Сюаня и Наньгун Юя, лишив тебя опоры, сорвать союз между Цинь и Чу, а потом отправиться в Чу и убить тебя. Но планы рухнули. Теперь союз между Е и Цинь — тоже неплохой выход. По сравнению с тобой Юань Инь — просто ангел.
Теперь ей было всё равно, жить ей или умереть. Государство Е уже восстановилось, Чу серьёзно ослаб, а Цинь набирает силу. Ни одна из трёх держав в ближайшее время не сможет уничтожить другую.
Мо Цинтянь промолчал. Янь Чаннин тоже не желала продолжать разговор и, плотнее запахнув плащ, вернулась в трюм. Проходя мимо, она едва заметила великого колдуна. Тот тоже бросил на неё взгляд — ледяной и острый, как клинок.
Лёжа на койке, она тяжело вздохнула. Перед ней больше не тот Вэй Фэн, которого она знала. Он стал жёстким, безжалостным, готовым на всё ради цели. От прежнего юноши, полного огня и жизненной силы, не осталось и следа. Она не могла быть уверена, сохранилось ли в нём хоть капля чувств к ней. Если судьба решила так, пусть будет по-её. Если она умрёт сейчас, то без сожалений. Что до Юань Иня… они встретятся в следующей жизни. Она думала, что, устранив Мэн Сюаня и Наньгун Юя, лишит Мо Цинтяня его правой руки, но ошиблась. Его настоящая сила — загадочный великий колдун.
— Ваше величество приняли решение? — спросил колдун.
Мо Цинтянь смотрел в чёрное небо:
— Да. Не подведу наставника.
Великий колдун одобрительно кивнул. Мо Цинтянь остаётся самим собой — рассудительным, хладнокровным, не подвластным чувствам. Такую красоту, как Янь Чаннин, он никогда не отдаст другому. Если не может обладать — лучше уничтожить.
Нападение на посольство Е и исчезновение Янь Чаннин скрыть не удалось. Уже четвёртый день прошёл без всяких новостей. Слухи о гибели принцессы Е быстро распространились по всей Цинь.
Янь Чаннин провела ещё один день в трюме. На закате, когда лодка всё ещё шла по Ханьшую среди диких гор, женщина-убийца с длинным лицом пригласила её на палубу — император хочет с ней поговорить.
Она переоделась и вышла. Мо Цинтянь уже ждал её за накрытым столом, но маску по-прежнему не снимал.
— Мне кажется, это похоже на пир в Хунмэне, — сказала она, садясь напротив него. Вокруг сгустилась тьма, и лишь один фонарь на палубе качался на ветру.
Мо Цинтянь молча налил ей вина. Янь Чаннин отодвинула чашу:
— Я не пью. И тебе не нужно больше прятаться за маской. Даже если я всё знаю, у меня нет шансов выжить и рассказать кому-то твои секреты.
Мо Цинтянь снял маску. Перед ней было знакомое лицо, но черты стали резче, суровее. Три года правления придали ему царственную мощь и величие. Это уже не тот юноша, которого она помнила.
На палубе воцарилось молчание. Янь Чаннин выпила миску тыквенной каши:
— Зачем звал, если не собираешься говорить? Неужели просто чтобы подышать ночным воздухом?
Прошла четверть часа, прежде чем Мо Цинтянь нарушил тишину:
— Кажется, нам не о чем больше говорить. Слова всё равно ничего не изменят.
— Да, пожалуй, — согласилась она. — Сейчас не время для воспоминаний и не место для старых дружеских бесед. Я уже не та, что раньше, а ты — не тот Вэй Фэн.
Мо Цинтянь вдруг коротко рассмеялся, сделал глоток вина и сказал:
— Я в долгу перед тобой за две жизни. В этой уже не смогу отплатить.
— Ты ничем мне не обязан. Не стоит говорить о долгах и расплатах. Мы больше не связаны. Раньше я была ступенькой на твоём пути к власти, которую ты без колебаний сбросил. Сегодня я мешаю тебе — и ты так же безжалостно устранишь меня.
Она всё понимала. Если бы он не был таким безжалостным, не достиг бы таких высот в прошлой жизни.
Великий колдун наблюдал за ними с балкона второго этажа, терпеливо ожидая, пока они простятся.
Янь Чаннин вышла к борту, чтобы подышать. Осенний ветер дул пронизывающе, но она не чувствовала холода. Мо Цинтянь подошёл и вдруг обнял её. Она вздрогнула от неожиданности и с отвращением попыталась вырваться.
— Не двигайся, — прошептал он, крепче прижимая её к себе. — Позволь мне обнять тебя хоть раз.
Раньше между ними всегда соблюдалась дистанция, и подобной близости никогда не было.
— Отпусти меня! — вырвалось у неё. От одного прикосновения её тошнило.
Мо Цинтянь прильнул губами к её уху:
— Прости меня, Чаннин. Я предал тебя в двух жизнях. В этой жизни я не смогу загладить вину… но в следующей обязательно верну долг.
Раздался глухой стон. Изо рта Янь Чаннин хлынула кровь. Не успев осознать, что происходит, она почувствовала, как в живот вонзается клинок.
— Если ты снова переродишься, — сказал Мо Цинтянь, вынимая кинжал, — не ищи Юань Иня. Приходи ко мне за местью. Я буду ждать тебя в Таньчжоу.
Слёзы и кровь стекали по её лицу. Дрожащим голосом она прошептала:
— Нет… Никогда. Ни в этой, ни в будущих жизнях мы больше не встретимся. В этой жизни у меня нет сожалений… Я больше не хочу начинать всё сначала. Вэй Фэн… Ты никогда не получишь того, чего жаждешь…
Мо Цинтянь бросил на неё последний взгляд и сбросил в воды Ханьшуя. В последний миг она увидела на втором этаже великого колдуна. Он выполнял странные жесты, словно проводил ритуал, и вдруг усмехнулся ей. Сознание помутилось, и всё исчезло.
Мо Цинтянь смотрел, как кровь медленно растворяется в воде, как круги на поверхности становятся всё слабее и слабее. Затем он надел маску, приказал отплывать и, достигнув следующей глухой пристани, покинул судно, чтобы вернуться в Чу по заранее намеченному маршруту.
* * *
Дождь усиливался, смывая все следы. Прошёл ещё один день, но поиски так и не дали результата. Юань Инь сидел за столом, одолеваемый тревогой. Наконец, клонясь от усталости, он задремал. Во сне он увидел бледно-розовую кровь, струящуюся, как дымка, и свой нефритовый жетон, погружающийся в бездонную глубину.
Проснувшись, он обнаружил занозу в безымянном пальце — из ранки сочилась кровь. Он вытащил её. В этот момент вернулся Хэлянь Е. Юань Инь собрался с мыслями:
— Есть новости?
Хэлянь Е покачал головой:
— Ничего. Но мы вышли на след чёрных убийц.
— Продолжайте поиски! Перерыть всё, обыскать каждый дом! Все уезды у границы с Чу — под прицелом!
Чёрный Ветер принёс срочное донесение: установлен заказчик нападения на посольство Е, и Мо Цинтянь уже вернулся в Чу под прикрытием своих людей.
— Ваше величество, принцесса, скорее всего, уже мертва, — сказал Чёрный Ветер. — Заказчик подготовился основательно. Вы — следующая цель. Советую немедленно вернуться в Лоян.
Хэлянь Е, не зная содержания донесения, поддержал его:
— Ваше величество, князь Цзинь и Мо Цинтянь объединились, чтобы сорвать союз между Цинь и Е и захватить трон. Согласен с Чёрным Ветром. По нашим оценкам, у них не меньше трёх тысяч человек. Слухи о гибели принцессы уже разнеслись. Вам необходимо вернуться в Лоян и взять ситуацию под контроль.
Юань Инь решительно произнёс:
— Нет. Чёрный Ветер, ко мне!
Чёрный Ветер вновь опустился на колени:
— Слушаюсь!
— Действуй по плану!
Хэлянь Е, не посвящённый в детали, получил приказ продолжать поиски.
Днём лес стоял в тишине. По дороге, затенённой деревьями, мчался отряд в чёрных одеждах. Из-за кустов и ветвей на них обрушился град стрел.
http://bllate.org/book/7043/665076
Готово:
