— Тётушка, — робко подняла глаза Янь Чаннин.
Лицо Янь Жуин оставалось невозмутимым:
— Поняла ли ты, в чём провинилась?
— Поняла, — призналась Янь Чаннин.
— Протяни левую руку.
Как в детстве: стоило ей наделать глупостей — Великая принцесса тут же била её по ладони. Она слабо протянула левую руку, и Янь Жуин без церемоний хлестнула её плетью. Хотя принцесса явно злилась и замахивалась с размахом, удар пришёлся мягко — почти не больно.
— Так скажи теперь, в чём именно ты ошиблась? — пристально глядя на племянницу, спросила Янь Жуин.
— Мне не следовало уезжать, не попрощавшись, и тревожить вас, тётушка. Не стоило без должных размышлений отправляться в государство Чу. И уж тем более глупо было самонадеянно пытаться убить полководца Чу и навлечь на себя беду, — перечисляла Янь Чаннин свои проступки.
Извинения звучали искренне, но Янь Жуин всё равно дала ей ещё один шлепок и строго сказала:
— Раз уж поняла тогда, что поступаешь неправильно, почему упорствовала? Думаешь, раз выросла и окрепла, можешь делать всё, что вздумается? Тебе уже не ребёнок, а всё ещё действуешь без малейшего разума! Всё это моя вина — я слишком тебя баловала. Что бы я сказала твоей покойной матери, если бы с тобой что-нибудь случилось?
— Больше никогда не посмею, тётушка, — опустив голову, извинилась Янь Чаннин.
Но Янь Жуин не поддавалась на такие уловки:
— Каждый раз, как наделаешь глупостей, говоришь одно и то же. Когда ты хоть раз исправилась?
Янь Чэндэ был человеком мягким, Вэй Яньгуан — кроткой и спокойной. От кого же унаследовала Янь Чаннин такой неугомонный нрав? С самого детства она всех изводила, заставляя переживать. При этой мысли принцесса дала племяннице ещё два шлепка.
Янь Чаннин терпеливо принимала наказание — ведь больно не было. Она прекрасно понимала: хоть Великая принцесса и сердита, на самом деле не злится по-настоящему.
— Тётушка, не злитесь, берегите здоровье.
Гнев Янь Жуин почти утих. Она присела на корточки и щипнула племянницу за щёку, с нежностью и досадой:
— Ах ты… Что с тобой делать?
Янь Чаннин звонко рассмеялась:
— Я же знала, что тётушка больше всех на свете меня любит и не сможет по-настоящему ударить!
В детстве, когда она шалила, Великая принцесса наказывала её точно так же: сердилась, но жалела. Принцесса осталась прежней — в алых одеждах, гордая и импульсивная, ворчливая, но добрая.
Юань Инь стоял в отдалении и смотрел на беседку у озера. Великая принцесса что-то говорила, а Янь Чаннин послушно слушала и добровольно принимала наказание. Удары выглядели нешуточными — даже ему, со стороны, становилось больно за неё. Да, Янь Чаннин виновата, но неужели стоит так жестоко карать?
— Ты решила, что я не посмею тебя ударить, вот и позволяешь себе всё? Протяни руку! — Янь Жуин меньше всего терпела, когда племянница начинала кокетничать и выкручиваться, каждый раз ускользая от заслуженного наказания.
Янь Чаннин снова стала умолять:
— Лучше не бейте, тётушка. Я уже взрослая, да и столько людей вокруг — мне неловко становится.
— Теперь тебе стало неловко? — сурово произнесла Янь Жуин.
Янь Чаннин радовалась: ведь она вновь увидела родного человека, который в прошлой жизни ушёл из жизни слишком рано. Что значил для неё один удар? Великая принцесса, хоть и казалась строгой, на самом деле была самой мягкосердечной. Поэтому она смело протянула руку.
— Хлоп!
Правая ладонь Янь Чаннин сразу покраснела, боль пронзила всё тело, и слёзы сами потекли по щекам:
— Тётушка, вы правда ударили?! Больно же!
Янь Жуин, чьё сердце всегда было мягким под суровой оболочкой, действительно хлестнула её — но тут же пожалела. Она уже собиралась поднять племянницу, как вдруг подоспел Юань Инь. Он подхватил Янь Чаннин и прижал к себе:
— Вина не на Чаннин. Если хотите кого-то наказать, накажите меня. У неё слабое здоровье, я отведу её обратно. Прошу вас, Великая принцесса, пройдите в гостиную отдохнуть.
С этими словами он унёс Янь Чаннин. Люйгуан пришла пригласить Янь Жуин в гостиную на чай с угощениями.
— Ты сама позволила Великой принцессе ударить тебя? Мне даже больно смотреть было, — сказал Юань Инь, бережно держа раскалённую ладонь Янь Чаннин.
Она сквозь слёзы улыбнулась:
— Мне радостно на душе.
— Глупышка, — пробормотал Юань Инь, заворачивая кусочек льда в платок и вкладывая ей в руку. Затем приказал Люйли вызвать Чжан Цзина.
— Да не больно вовсе, тётушка не сильно ударила. Она не смогла бы по-настоящему меня ударить. Я не такая уж неженка, не нужно звать целителя, — сквозь слёзы смеялась Янь Чаннин.
— А только что плакала, будто сердце разрывается, — бросил Юань Инь, недоверчиво глянув на неё и вдруг усомнившись в собственном вкусе.
— Я радуюсь, правда радуюсь! Так давно не видела тётушку… Она — самый добрый человек на свете ко мне, — сказала Янь Чаннин, прижимая к ладони холодный компресс. Жгучая боль постепенно утихала, уступая место освежающей прохладе.
* * *
Чжан Цзин, решив, что случилось нечто серьёзное, примчался с сумкой лекарей, несмотря на почтенный возраст. Но, когда он прибыл, Юань Инь как раз поил Янь Чаннин лекарством. Осмотрев пульс, целитель не обнаружил никаких отклонений и недовольно спросил Юань Иня:
— С девочкой всё в порядке, зачем же заставлять старика бежать в такую жару? Думаете, я ещё молод и полон сил?
— Я же говорила, что всё нормально, а ты не верил, — подмигнула Юань Иню Янь Чаннин, а затем добавила, обращаясь к Чжан Цзину: — Простите за беспокойство, целитель.
— Хмф! — фыркнул Чжан Цзин, собрал свою сумку и ушёл. Эта парочка ещё даже не сочеталась браком, а уже так приторно нежничает! Вспомнилось ему собственное юное время, когда у него тоже была любимая жена… Но теперь они разделены вечностью.
Юань Инь не обратил внимания на уход целителя. Убедившись, что с Янь Чаннин всё в порядке, он потащил её играть в вэйци. Та, не унимаясь, согласилась.
— Давай поспорим: кто проиграет, тот расскажет одну детскую историю, за которую стыдно. Как тебе такое условие?
Янь Чаннин без энтузиазма положила камень на доску:
— Вот оно что… Хитришь, чтобы меня унизить? У тебя же полно людей, которые всё обо мне знают.
— Они рассказывали лишь о важных делах, остального я не слышал. Раз мы станем мужем и женой, тебе нечего скрывать, — возразил Юань Инь. По поведению Великой принцессы было ясно: в детстве Янь Чаннин и впрямь была неугомонной. Его люди тоже говорили, что она славилась своевольным нравом.
— Нет, — решительно ответила она. Если он узнает, непременно побьёт.
— Точно не хочешь рассказывать? — Юань Инь посмотрел на неё с угрозой. — Выбирай: либо сама скажешь, либо я заставлю тебя другим способом.
Янь Чаннин немного подумала и неохотно заговорила:
— В детстве я была очень шаловливой, только не злись. Тётушка считала меня несчастной и потому никогда не ограничивала. Я тогда всё делала: ловила рыбу и креветок в реке, купалась, лазила на деревья за птичьими яйцами, трогала осиные гнёзда — однажды чуть не превратилась в свинью от укусов. На нашей улице я была настоящей задирой: всех мальчишек из знатных семей избивала и запугивала, чтобы не жаловались. А поскольку тётушка пользовалась большим авторитетом при дворе, никто не осмеливался жаловаться. Потом эти трусишки стали убегать, лишь завидев меня.
— В семь лет я совершила поступок, который запомнила на всю жизнь. Только что начала учиться боевым искусствам у Вэй Фэна и его товарищей, выучила несколько приёмов и набрала себе шайку последователей. Летом было скучно, и мы целыми днями бродили по окрестностям. Однажды проходили мимо крестьянского двора, где во дворе рос огромный грецкий орех. Хозяин как раз удобрял дерево и хвастался, что на нём растёт пять тысяч орехов. Я не поверила и, когда хозяин ушёл, вместе с друзьями перелезла во двор, собрала все орехи и стала пересчитывать — их оказалось тысяча девятьсот девяносто семь. Мы пошли спорить с хозяином, но тот вместе со своей большой жёлтой собакой погнался за нами. Тётушка тогда меня отругала и заплатила ему немалую компенсацию. После этого она стала строже следить за мной и не разрешала больше шалить.
Юань Инь нахмурился и вдруг подумал, что Великая принцесса права. Будь у него такая дочь, он бы тоже мучился.
— А что ещё?
— Остальное… — многое ещё было, — лучше не рассказывать. Каждая история заставит кого-нибудь в бешенство. Сейчас и самой стыдно становится. Да и лицо у тебя уже такое… Лучше замолчу.
— Великой принцессе, должно быть, было очень трудно все эти годы? — неожиданно спросил Юань Инь, вдруг по-настоящему поняв её. Теперь, глядя на Янь Чаннин, невозможно представить, какой она была в детстве. Действительно, внешность обманчива.
— Трудно… Очень трудно… — Янь Чаннин стало стыдно за своё прошлое.
— Что же делать дальше? — вздохнул Юань Инь с досадой. — Такая шалунья в детстве… Как тебе удалось научиться столькому?
Она отлично владела боевыми искусствами, великолепно танцевала, умела гримироваться — казалось, всё умеет понемногу.
— Я ведь не только шалила! Просто в детстве была непоседливой — чему-нибудь интересному увижу, сразу хочу научиться. Но я и умна: всё, чему начну учиться, осваиваю быстро. Не могу запомнить с одного раза, но после двух-трёх попыток уже получается.
Юань Инь слегка нахмурился, не одобрив её самоуверенности.
— Сначала я ходила в женскую школу, быстро научилась читать и писать, но потом стало скучно, и я бросила. Тогда тётушка наняла мне частного учителя. В Цзюлунчэне тогда было очень оживлённо: со всех сторон съезжались люди, появлялись новые вещи. Я многое видела и всему хотела научиться: у странствующих мастеров — искусству грима и разным хитростям, у танцовщиц из Западных краёв — танцам, у придворных музыкантов — игре на куньхоу, у бродячих артистов — фокусам. Потом увидела, как ловко владеют оружием Вэй Фэн и его товарищи, и тоже стала заниматься боевыми искусствами и стрельбой из лука. Тётушка всегда потакала мне: чему бы я ни захотела научиться, никогда не запрещала, даже приглашала учителей прямо во дворец. Для меня нет никого дороже тётушки… Хотя я постоянно доставляла ей хлопоты.
В детстве Янь Чаннин жила счастливо и беззаботно, словно свободная птичка. У неё не было материнской заботы, отец не интересовался ею, но она всё равно чувствовала себя счастливой и независимой.
— Великая принцесса — добрая душа, — кивнул Юань Инь в знак согласия.
Вскоре пришла Янь Жуин, и Юань Инь вежливо распрощался, уйдя в свой кабинет. Когда Янь Чаннин распустила служанок, принцесса спросила:
— Ничего серьёзного?
Янь Чаннин ласково обняла её за руку и прижалась ближе:
— Да что там серьёзного — пара шлепков по ладони!
Янь Жуин лёгким движением погладила тыльную сторону её ладони и вздохнула:
— Чаннин выросла, стала настоящей девушкой… Пора замуж. Без тебя во дворце станет ещё пустыннее. Ты похожа на Яньгуан лицом, но характером — совсем нет. За тебя страшно становится.
— Я гораздо сильнее матери, — сказала Янь Чаннин, перебирая пальцами. Она никогда не видела Вэй Яньгуан, но по рассказам других знала: та была кроткой, нежной, красивой, но слабой женщиной. Оставшись сиротой в детстве, она воспитывалась у бабушки и отличалась чрезмерной чувствительностью и хрупкостью. Янь Чаннин не знала всех тонкостей дворцовых интриг, но понимала: она не может жить, как Вэй Яньгуан.
Янь Жуин ущипнула племянницу за щёку и снова вздохнула:
— Хоть бы половина от материнского спокойствия у тебя была!
— Тётушка, не волнуйтесь за меня. Со мной всё будет хорошо, — сказала Янь Чаннин. Она уже приняла решение насчёт политического брака. Другого выхода не было: Юань Инь не должен стать врагом государства Е, его необходимо привлечь на свою сторону.
— А как ты сама к этому относишься? Хотя прошло три года, я всё равно спрошу: ты до сих пор не можешь забыть Вэй Фэна?
Вэй Фэна Янь Жуин знала с детства, доверяла его чести и считала достойным женихом для племянницы. Но всё изменилось.
— Вэй Фэн? С того дня, как он женился на Янь Линъи, я считаю его чужим. Он — герой государства Е, супруг принцессы Цзиньхуа. Это уже не имеет ко мне никакого отношения. За эти годы я всё обдумала.
Упоминание имени Вэй Фэна всё ещё вызывало лёгкую боль в сердце, но стоило ей пройти — и ничего не оставалось.
— Что касается будущего… Я сама не знаю, чего хочу. Буду двигаться шаг за шагом.
— Если не хочешь — не надо себя заставлять. Этот союз не обязательно заключать, — сказала Янь Жуин, всё ещё опасаясь, что племянница будет страдать. Но она обрадовалась, узнав, что та смогла отпустить Вэй Фэна.
— Посольство государства Цинь уже прибыло в Цзюлунчэн. Дело не замнётся. Юань Инь — волк, готовый в любой момент обнажить клыки. Государству Е нужно время, чтобы перевести дух. Впрочем, он не так уж плох и относится ко мне хорошо. По крайней мере, ради ребёнка проявит ко мне некоторое уважение.
Янь Чаннин не могла разгадать Юань Иня: он был загадочен и непредсказуем, не из тех, кто руководствуется чувствами. Она не могла понять, правду ли он говорит или лжёт. Все, кто вырос во дворце, носят маски. Тем более нельзя верить в любовь императора. Но ради спасения государства Е она готова рискнуть. Тем более пути назад уже нет.
— Да, он действительно подходящая партия, — кивнула Янь Жуин. По внешности и происхождению — безупречен. В нынешнем положении Янь Чаннин в Цзюлунчэне не найдёт лучшей партии. Ни один уважающий себя знатный род не захочет взять в зятья принцессу. Она сама растила племянницу и не желала выдавать её ни за бездельника, ни за выскочку из низов.
http://bllate.org/book/7043/665071
Готово:
