Императрица Хэлянь была жестоко обманута и кипела от ярости. Она с самого начала знала: Хо Инцзы, эта лисица, не успокоится так просто. Раз та согласилась на уступки — за этим наверняка скрывалась подлость. Но даже в страшном сне ей не снилось, что Юань Инь попросит руки принцессы государства Е.
— Призовите князя Цзинь ко мне во дворец! — приказала императрица Хэлянь.
Князь Цзинь вошёл через потайной ход. Увидев его встревоженное лицо, императрица поспешила спросить:
— Что случилось?
— Что может случиться?! Вся страна уже знает, что Юань Инь сватается к принцессе Е! Матушка, после этого у меня не останется ни единого шанса на трон!
— Разве мы не установили связь с Мо Цинтянем? Как там дела?
Юань Инь может заключить союз с Е, а мы — найти себе союзника в лице Мо Цинтяня.
Князь Цзинь с досадой ударил кулаком в стену:
— Мо Цинтянь сейчас сам еле держится на плаву — ему ли до меня?! Он дал обещание, но ещё не двинул пальцем. Матушка, нельзя допустить, чтобы Юань Инь женился на принцессе Е! Я ломаю голову, но не могу придумать, как помешать этому союзу. Подскажите хоть вы!
— Погоди, дай мне собраться с мыслями. Пока даже неизвестно, какую именно принцессу он просит в жёны, — сказала императрица Хэлянь, стараясь взять себя в руки, хотя сердце её билось хаотично.
Князь Цзинь, мрачно нахмурившись, вдруг оживился:
— Матушка, неважно, какая из принцесс отправится в Цинь — каждая из них будет лицом государства Е. Император Е ни за что не допустит, чтобы его дочь страдала! Сейчас по всему городу ходят слухи, что Юань Инь завёл роман с одной из шпионок Е. Император Е точно не отдаст за него дочь!
Императрица Хэлянь с грустью посмотрела на сына. Умный, казалось бы, а в чём-то совсем не похож на неё. Да разве эти сплетни о любовной связи Юань Иня с какой-то женщиной из Е имеют хоть какое-то значение?
☆
После свадьбы принцессу Е можно будет устранить. Более того, возможно, они даже станут поддерживать друг друга. Юань Инь, ради сохранения дипломатических отношений, вряд ли посмеет обидеть принцессу.
— Нет, нужно искать другой способ, — решительно сказала императрица.
Князь Цзинь метался взад-вперёд, не находя выхода:
— Матушка, остаётся только устроить засаду по дороге и убить её! Нужно послать побольше людей.
— Восемнадцать лет назад я уже предусмотрела такой поворот, — холодно произнесла императрица Хэлянь. — На всякий случай я подмешивала ему в пищу средство, лишающее способности к зачатию. А позже подсунула одну заражённую женщину, выдав её за служанку, чтобы обучила его «взрослым делам». Так что теперь он болен неизлечимой болезнью и бесплоден. Если об этом станет известно, император Е ради благополучия дочери ни за что не выдаст её замуж за Юань Иня. Мы распустим эти слухи — и этот союз провалится. А когда весь двор узнает о грязных тайнах Юань Иня, его трон тоже пошатнётся.
Князь Цзинь обрадовался, как в детстве, и, присев рядом с матерью, положил голову ей на колени:
— Матушка, почему вы раньше ничего не говорили? Если у Юань Иня нет наследников, трон достанется мне!
— Да ведь всё это делалось ради тебя! — вздохнула императрица. — Юань Хун был зачат лишь за месяц до кончины императора. Тогда трон уже занимал Юань Инь, и обстоятельства вынудили нас оставить его на престоле. Когда же родился Юань Хун, Цинь оказался в окружении внутренних и внешних врагов. Чтобы защитить ребёнка, пришлось позволить Юань Иню остаться императором. Но на всякий случай я и отравила его, и устроила ту историю с женщиной.
Кто бы мог подумать, что Юань Инь проявит такое терпение и упорство, сумеет укрепить власть и даже лишить её влияния! Теперь ничего не оставалось, кроме как искать новые пути. Раз уж Юань Инь не может иметь детей, ему придётся усыновить сына одного из князей. Чтобы он выбрал именно сына князя Цзинь, она устранила всех других возможных наследников. Юань Инь оказался слишком опасным противником, и все эти тайны пришлось годами держать в себе. Но теперь настало время использовать их — и нанести решающий удар.
— Отлично! Я немедленно займусь этим! — воскликнул князь Цзинь и, не дожидаясь дальнейших указаний, уже выбежал из дворца.
«Какой нетерпеливый… Сможет ли он вообще что-нибудь довести до конца?» — подумала императрица Хэлянь. Но, с другой стороны, и она сама ждала этого момента много лет. Она никогда не отказывалась от мечты занять тот самый трон. Ведь женщина тоже может стать императрицей и править великой империей!
Едва в столице начали распространяться слухи о том, что Юань Инь болен неизлечимой болезнью и бесплоден, как императрица Хэлянь получила письмо с сообщением: у женщины из Е, с которой он связан, наступила беременность.
Она разорвала письмо в клочья и со всей силы ударила ладонью по столу:
— Не может быть! Это обязательно ложь!
Её действия тогда были безупречны, она считала, что всё сделано идеально и никто не сможет раскрыть правду. Да и лекарство было уникальным, нигде больше не встречающимся. Та женщина лично подтвердила, что всё прошло успешно, а придворные врачи единогласно заявили, что Юань Инь бесплоден и заражён болезнью. Как такое возможно? Юань Инь наверняка лжёт!
— Зачем так злиться, Ваше Величество? — раздался голос у входа.
В темноте на двери проступила зловещая тень госпожи Хо.
— Это ты!.. Это ты во всём виновата! — закричала императрица Хэлянь, указывая пальцем на фигуру за дверью.
— Верно, это я, — спокойно ответила госпожа Хо. — Вы всегда строили планы, а я всегда находила способ их перехитрить. Если вы смогли отравить императора, то и я сумела найти средство, чтобы вылечить его. Вы подкупали людей — я тоже. У императора нет болезни, и он вполне способен иметь детей. Кстати, забыла вам сказать: у него будут близнецы. Уже в мае следующего года вы их увидите.
Тень госпожи Хо удлинилась, её голос звучал ровно, без малейшего намёка на торжество, но императрица Хэлянь уже задыхалась от ярости. Оказывается, все эти годы Хо Инцзы смотрела на неё, как на глупую куклу!
Она в бешенстве разметала по полу антикварную вазу и другие драгоценные вещи. Осколки фарфора лежали повсюду, точно так же, как и её собственное сердце — разбитое на тысячу частей. Как она сожалела! Никогда не следовало в своё время проявлять самодовольство и оставлять Хо Инцзы при дворе. Никогда не надо было думать, что, держа врага под рукой, можно легко унизить её. И уж точно нельзя было доверять ей воспитание Юань Иня! Она сама вырастила волка, который теперь загородил путь её сыну! Хо Инцзы, я тебе этого не прощу!
В столице ходили самые разные слухи: одни утверждали, что Юань Инь бесплоден, другие — что он болен неизлечимой болезнью (иначе почему у него за все эти годы только одна наложница — госпожа Жун?), третьи — что женщина из Е, с которой он живёт в Чёрной Воде, уже беременна. Сплетни множились, как плесень.
В малом буддийском храме перед статуей Будды стояла прекрасная женщина, увешанная драгоценностями. Среднего роста, с изящными чертами лица, тщательно нанесённым макияжем и роскошными одеждами — она выглядела истинной аристократкой.
Служанка Баолинь помогла ей подняться:
— Госпожа, вы слышали последние новости?
Живя во дворце, она всегда была в курсе всего происходящего — ни одно событие не ускользало от её внимания.
— Слышала. Что поделаешь?
— Говорят, император собирается жениться на принцессе Е. А ещё ходят слухи, что в Чёрной Воде у него связь с одной шпионкой из Е, и та уже беременна! — возмущённо надула губы Баолинь.
— Не болтай лишнего, — мягко, но твёрдо сказала госпожа Жун. Десять лет она провела во дворце, и за всё это время Юань Инь коснулся её лишь однажды. Она считала себя красивой и искусной, и даже если император злился на её интриги, он всё равно не должен был игнорировать её так полностью. Неужели правда то, что говорит императрица Хэлянь — у Юань Иня проблемы со здоровьем?
Когда-то она восхищалась величием императрицы Хэлянь, её властью и блеском императорского двора. Ради этого она и стремилась попасть во дворец. Но оказалось, что реальность совсем не такая, как ей представлялась. Юань Инь был не таким, как прежний император — не мечтатель и не слабовольный правитель. Она ошиблась в своём выборе. Однако каждый день она по-прежнему наряжалась в самые роскошные одежды, украшалась самыми дорогими драгоценностями — лишь бы сохранить видимость величия.
— Госпожа, мне вас так жаль! Вы ведь его двоюродная сестра, как он может так с вами обращаться? — пожаловалась Баолинь. Раньше, в резиденции Хэлянь, она хоть могла иногда выйти погулять или поболтать с другими служанками. А здесь, за высокими стенами дворца, царила леденящая душу пустота.
Десять лет без милости императора. Роскошный дворец стал тюрьмой, наполненной одиночеством. Только она сама знала, каково это.
— Вздох… — тяжело выдохнула госпожа Жун. Путь был выбран ею самой — остаётся только терпеть. Но смириться она не могла.
Между тем Вэй Чжэньтин, не щадя лошадей, примчался в Цзюлунчэн и тайно вошёл во дворец, чтобы доложить Янь Чэндэ о предложении брака.
Выслушав доклад, император Янь Чэндэ сжал кулаки так, что костяшки побелели:
— Я не согласен! Юань Инь — хищник с волчьими замашками. Ни в коем случае нельзя позволить ему получить то, что он хочет! Да и Чаннин не должна оставаться рядом с ним — он её унижает!
— Ваше Величество, государство Е уже вернуло почти все свои земли, кроме Ичжоу. С древних времён мужчины Е славились своей гордостью и отвагой — они скорее отдадут жизнь, чем отдадут женщину ради мира. Принцесса Чаннин сейчас в Чёрной Воде. Дайте приказ — и я немедленно поведу войска, чтобы вернуть её домой! — сказал Вэй Чжэньтин. Он и сам не хотел, чтобы Янь Чаннин выходила замуж за Юань Иня. После смерти императрицы Вэй Яньгуан он особенно не желал, чтобы принцесса снова оказалась в водовороте придворных интриг.
Янь Чэндэ закрыл глаза и, опираясь ладонью на лоб, погрузился в размышления. Вэй Чжэньтин стоял на коленях, ожидая решения.
— Встань. Дай мне немного подумать, — наконец произнёс император.
Вэй Чжэньтин молча отошёл в сторону.
— Как… как там Чаннин? Как Юань Инь с ней обращается? — спросил Янь Чэндэ. Он поручил воспитание дочери старшей принцессе и за все эти годы почти не виделся с ней — даже не мог вспомнить, как она выглядит.
— С ней всё в порядке… Она очень хочет домой. Что до Юань Иня… — Вэй Чжэньтин с трудом подбирал слова. В его глазах Юань Инь был бездушным зверем в человеческом обличье, но он не знал, как именно тот относится к принцессе. — По крайней мере, когда я видел их, Юань Инь очень заботился о Чаннин и явно дорожил ею.
— Во дворце и так полно интриг, а уж в императорском дворце Цинь тем более — там правит амбициозная императрица Хэлянь и непостижимая госпожа Хо. Юань Инь — человек холодный и безжалостный. Я боюсь, что Чаннин будет страдать рядом с ним, — сказал Янь Чэндэ. У него осталось двое детей от Вэй Яньгуан, и он не осмеливался держать их при себе. Теперь обстоятельства изменились, он хотел вернуть Янь Чаннин домой, но всё пошло не так.
— Ты виделся с Чаннин. Что она сама думает по этому поводу? — спросил император после долгого молчания.
— Она… — Вэй Чжэньтин сжал зубы от бессилия. — Она… носит ребёнка Юань Иня.
— Что?! — резко вскинулся Янь Чэндэ.
— Это не её вина. Всё произошло по воле Юань Иня. Как и её мать, Вэй Яньгуан, она ждёт близнецов. Теперь Юань Инь точно не отступит. Ваше Величество, государство Е только что пережило тяжёлую войну. Союз с Цинь даст нам время на восстановление и защитит от вторжения Чу, — произнёс Вэй Чжэньтин, хотя каждое слово давалось ему с болью.
Янь Чэндэ тяжело вздохнул:
— Теперь не согласиться — всё равно что согласиться. Чаннин — дочь Яньгуан. Я слишком много ей обязан — сделаю всё, чтобы она вышла замуж с подобающим блеском. Когда прибудет посольство Цинь?
— Около праздника середины осени, — ответил Вэй Чжэньтин.
Сердце Янь Чэндэ сжалось, будто его вырвали из груди. Если бы он был сильнее, его дочь не пришлось бы отправлять в такую опасность.
— Я обсужу это с министрами и найду наилучшее решение. Кстати, знает ли об этом старшая принцесса?
Вэй Чжэньтин покачал головой:
— Чаннин просила никому не говорить, чтобы не тревожить старшую принцессу.
— Всё же они выросли вместе, как мать и дочь. Если старшая принцесса спросит тебя — расскажи ей всю правду. Её мнение важнее моего.
Вернувшись в резиденцию семьи Вэй, Вэй Чжэньтин не мог уснуть всю ночь.
На следующее утро, чуть позже часа Чэнь, в резиденцию семьи Вэй приехала старшая принцесса Янь Жуин, чтобы повидать Вэй Чжэньтина. Она была высокой и статной, с мужественными чертами лица, в которых чувствовалась отвага полководца, но при этом сохранила изящную красоту. Ей было за сорок, но она выглядела молодо и стройно. Ярко-красное платье подчёркивало её энергичный и решительный характер.
Янь Жуин часто навещала семью Вэй. Спрыгнув с коня, она сразу направилась внутрь. За ней бегом бросился привратник:
— Ваше Высочество?!
— Я слышала, что Чжэньтин вернулся. Где он сейчас? — спросила она, шагая по двору.
— Третий господин тренируется во внутреннем дворе. Позвольте проводить вас, — засуетился слуга.
Семья Вэй была знаменитым родом военачальников, поэтому предки выделили задний двор специально для тренировок потомков. Этот двор занимал целую цинь земли и был уставлен стойками с восемнадцатью видами оружия.
Вэй Чжэньтин, одетый в белую тренировочную одежду, уже закончил утреннюю разминку — рубашка на спине была мокрой от пота. Сейчас он натягивал лук и выпускал стрелы в мишень. Три выстрела подряд — каждая стрела пробивала предыдущую и вонзалась точно в центр.
— Мастерство твоего лука стало ещё выше! — восхитилась Янь Жуин, хлопнув в ладоши.
Вэй Чжэньтин аккуратно положил лук на место и поклонился:
— Приветствую вас, Ваше Высочество.
— Не нужно церемоний. Переоденься, и поговорим. У меня к тебе несколько вопросов, — сказала она.
Вэй Чжэньтин кивнул. После купания он надел повседневную одежду. Он был высоким и стройным, как молодая сосна, полный сил и решимости.
http://bllate.org/book/7043/665069
Готово:
