В груди госпожи Хо взволновалась тихая волна — когда-то и она была такой же юной и дерзкой.
— Старуха восхищена твоей отвагой, девочка, и с нетерпением ждёт, сумеешь ли ты достичь своей цели. Однако я не верю, будто тебя вырастили там, где готовят Кровавых Теней. Ты скорее похожа на благородную девушку из знатного рода. Мне любопытно: зачем ты приехала в Цинь? Но раз уж тебе удалось в одиночку разрушить союз между Цинем и Чу, а затем очаровать нашего императора, значит, ты умна. Я всегда считала: лишь умная и здоровая женщина может родить мудрого и талантливого ребёнка. Пока всё ещё не решено, прошу тебя беречь себя. Всё, чего ты боишься, непременно уладится.
Она переживала лишь за безопасность государства Е и за свою репутацию. Беременность без брака — в любой стране, в любую эпоху — дурная слава. Но для императорского двора подобное ничто: достаточно принять её во дворец и дать официальный статус. Так почему же она так боится? Почему постоянно пытается вывести её из себя?
Янь Чаннин не знала, о чём задумалась госпожа Хо, но сердце её забилось быстрее. Глядя теперь на неё, вдруг почудилось, будто Юань Инь похож на неё чертами лица.
— Лекарь Чжан сказал, что ты простудилась. Отдохни эти дни как следует. Через несколько дней тебя заберут во дворец. Старуха пойдёт, — сказала госпожа Хо и покинула покои.
Тот же холодный, решительный стан, те же черты лица… Неужели госпожа Хо — всего лишь кормилица Юань Иня? Она ничего не слышала о том, что у неё есть дети. «Да ладно, пусть циньцы сами разбираются со своими делами», — подумала Янь Чаннин. Вэй Чжэньтин уже вернулся в Цзюлунчэн. Всё изменилось. Кто знает, что случится дальше? Главное, чтобы все остались живы — тогда её усилия не пропадут даром.
Люйли принесла отвар для сохранения беременности и вышла, лишь убедившись, что Янь Чаннин выпила всё до капли. Лекарство было горьким; пришлось съесть два кусочка мёда, чтобы избавиться от привкуса.
— Ваше величество, — служанка у двери поклонилась, увидев Юань Иня.
Люйгуан, видя, что император пришёл, положила чернильный камень и тоже вышла после поклона. Янь Чаннин как раз писала что-то, но, услышав шорох, отложила кисть и отступила на пять шагов. Перед Юань Инем она не знала, что сказать.
— Тебе лучше? — первым заговорил он. Услышав, что госпожа Хо уже побывала здесь, он немедленно последовал за ней, хотя их разговора не слышал. — Мать… ничего тебе не сказала?
— Ничего особенного. Велела хорошенько отдыхать и беречь здоровье, — ответила Янь Чаннин, теребя рукав.
— Прости меня за то, как я с тобой обошёлся раньше. Я возьму на себя ответственность за тебя и за ребёнка. Вы оба мне очень дороги, и я хочу, чтобы вы остались со мной, — сказал Юань Инь. Он говорил медленнее обычного, и на его бледном лице проступил лёгкий румянец.
Янь Чаннин отвернулась, чтобы он не видел её лица, и взяла с полки первую попавшуюся книгу, листая страницы наугад. Между ними уже было всё, что могло быть, но она не могла быть с ним откровенной и тем более отдать ему своё сердце. Юань Инь оставался для неё загадкой — как в прошлой жизни, так и в этой. Он был безжалостным, непроницаемым императором Циня, затаившимся в Лояне и готовым в любой момент ударить по Чу и Е. Она боялась окончательно погибнуть, разбиться вдребезги.
— Не нужно столько говорить. У нас не будет будущего. Я не поеду с тобой в Лоян, — сказала она.
— Почему не будет? Разве он не наш? — Юань Инь заставил её посмотреть ему в глаза, одной рукой обняв за талию, другой — касаясь её ещё плоского живота. — Почему бы не попробовать принять меня? Скажи свои опасения — я помогу. По крайней мере, поверь мне хоть раз. Отныне Цинь не будет врагом Е. Клянусь тебе.
Он говорил необычайно мягко, прижимая её к себе и целуя в чёрные волосы.
Голова Янь Чаннин уткнулась ему в грудь, скрывая все эмоции. На миг ей показалось, будто лёд в её сердце начал трескаться и таять. Но почти сразу же она снова заперла его. В этой новой жизни она никому не отдаст сердца и не даст обещания провести жизнь с одним человеком. Юань Инь — всего лишь путник на её дороге. Пройдёт этот отрезок — и они станут чужими, как будто никогда не встречались.
— Ты пожалеешь об этом, Юань Инь, — сказала она, поднявшись на цыпочки и легонько коснувшись губами его уголка рта.
Юань Инь не отпустил её, как она ожидала, а, напротив, прижал ещё крепче, опустив голову и целуя её в губы.
— Почему ты не можешь поверить мне хоть раз? — спросил он, глядя прямо в глаза. Янь Чаннин испугалась и отвела взгляд.
— Ваше величество, госпоже пора принимать лекарство, — тихо постучала в дверь Люйли.
Янь Чаннин воспользовалась предлогом, чтобы вытереть слёзы, уже готовые хлынуть из глаз, и поправила одежду, отступив в сторону.
Лицо Юань Иня тоже стало спокойным.
— Входи, — сказал он.
Из-за беременности и внутреннего холода Янь Чаннин пила разные снадобья, которые прописал лекарь Чжан: одни — для сохранения плода, другие — для прогонки холода, третьи — для общего укрепления организма. Каждый день в разное время она принимала разные отвары. Люйли подала лекарство, и Янь Чаннин залпом выпила его. Юань Инь протянул ей два кусочка мёда.
— Спасибо, — сказала она.
После полудня Юань Инь сидел рядом и разговаривал с ней. Янь Чаннин чувствовала усталость и просто лежала, слушая его. Он чаще всего говорил о делах государства, о ней и о ещё не рождённом ребёнке. Возможно, он станет достойным правителем, мужем и отцом — но она этого не увидит.
Её живот уже не казался таким холодным: лекарства лекаря Чжана начали действовать. Юань Инь укрыл её лёгким одеялом и тихо вышел. Весь павильон Яогуан был прохладен даже в летний зной благодаря пруду с талой водой. Ночью она стояла на каменных ступенях у воды, задумчиво глядя в пруд. Чтобы выбраться из Дворца Цзяньмэнь, они сбегали именно по водному пути.
— Люйин, передай управляющему Хэляню: пусть все водостоки павильона Яогуан зальют расплавленным железом. Отверстия для входа и выхода воды сделайте поменьше, — сказала она.
Люйин не поняла замысла, но выполнила приказ.
Тем временем теневой страж доставил Юань Иню досье на Вэй Чжэньтина. Император внимательно его просмотрел:
— Здесь всё?
— Да, ваше величество. Всё, что известно о нём.
С самого детства — каждая подробность, каждый поступок. Всё совпадало с тем, что он слышал ранее: юный гений, самый выдающийся представитель рода Вэй. За семнадцать лет жизни единственной женщиной, с которой он был близок, оставалась Янь Чаннин — дочь императора Е, воспитанная вне дворца. Однако с детства она тайно любила приёмного сына семьи Вэй — другого юного таланта, Вэй Фэня. После того как Вэй Фэнь женился на принцессе Цзиньхуа, Янь Чаннин исчезла бесследно, и о ней больше ничего не было слышно.
Ночью, когда Янь Чаннин крепко спала, ей приснилось, будто чёрные фигуры окутали стражниц дымом, и одна из них, держа сверкающий клинок, подкралась к её постели, явно собираясь убить.
Она резко проснулась. Незнакомец приложил палец к губам, давая понять, чтобы она молчала. Затем он снял маску, и лицо его всё объяснило. Янь Чаннин кивнула и, стараясь не шуметь, быстро встала, накинула одежду и последовала за ним.
Люди Вэй Чжэньтина подготовили путь: из павильона Яогуан они вышли беспрепятственно. Сердце Янь Чаннин колотилось от страха — вдруг их заметят? Сейчас она не могла использовать боевые навыки: её способности были запечатаны.
Едва они покинули резиденцию Хэлянь, с неба спустились чёрные воины в обтягивающей одежде и окружили их. Янь Чаннин узнала этих убийц и тут же встала перед Вэй Чжэньтином, закрывая его собой.
Из тени вышел Юань Инь в сопровождении Гао Цзяня. Пламя факелов отбрасывало резкие тени на его лицо, делая его ещё мрачнее.
— Куда собралась в столь поздний час? — холодно спросил он. Если бы не У Мин, стоявшая перед тем самым высоким воином, он бы первым делом убил именно его.
Янь Чаннин знала, что Юань Инь поставил вокруг неё самых сильных теневых стражей, но не думала, что среди них окажется сам Цзюэша — лучший из лучших. Люди Вэй Чжэньтина были искусны, но их было мало. Цинь и Е веками были заклятыми врагами, и Юань Инь ни за что не упустит шанса устранить генерала Е. Она не хотела, чтобы он погиб ради неё во второй раз.
Увидев её решимость идти до конца, Юань Инь ледяным тоном приказал:
— Подойди ко мне.
Его меч сверкал так ярко, что Янь Чаннин пришлось зажмуриться.
— Это зависит от того, хватит ли у императора сил меня остановить, — Вэй Чжэньтин встал перед Янь Чаннин, уже выхватив свой клинок.
С пяти лет он обучался боевым искусствам в семье Вэй, затем прошёл через императорские лагеря и путешествовал по стране, постигая мастерство у затворников и великих наставников. Его навыки были поистине выдающимися. В честной дуэли Юань Инь не выстоял бы. Но император не был рыцарем: такой шанс уничтожить главного полководца Е он упускать не собирался.
Янь Чаннин в панике выхватила у Вэй Чжэньтина кинжал и направила его на Юань Иня:
— Отпусти его!
Юань Инь наблюдал, как лезвие приближается к её пульсу.
— Не ожидал, что простой шпион поможет мне поймать такую крупную рыбу, как генерал Вэй. Приятный сюрприз. У Мин, ты больше не нужна мне. Если хочешь умереть — делай это скорее, не тяни время, — сказал он без тени волнения, будто ничто не могло его поколебать.
Раскрытый Вэй Чжэньтин больше не скрывался. Он спокойно снял маску, забрал кинжал из рук Янь Чаннин, вытер ей слёзы и улыбнулся:
— Плачешь, как маленькая девочка. Это совсем не похоже на тебя.
Увидев его лицо, Юань Инь стал ещё решительнее убить его. Он давно знал, что у У Мин есть детская любовь — и, судя по всему, это был он.
— Оставить в живых только госпожу! Остальных — уничтожить! — приказал Юань Инь. Вэй Чжэньтин был одет как ночной убийца, и его смерть можно будет списать на нападение разбойников — Е не сможет предъявить претензий.
— Погодите! — Вэй Чжэньтин спокойно поднял руку, и даже Цзюэша не осмелился сделать шаг вперёд под его взглядом. — Хотя вас и много, я вполне могу уйти. Но у меня есть компромиссное предложение. Раз мои люди попали в ваши руки, я готов обменять их на ваших пленных теневых стражей и воинов.
— Генерал Вэй щедр, — с иронией произнёс Юань Инь.
— Каково решение императора? — Вэй Чжэньтин спокойно ждал ответа, не проявляя ни капли страха перед этим правителем, старше его на десяток лет.
— Конечно, — ответил Юань Инь, но тут же сменил тон. — Однако генерал Вэй ворвался в резиденцию Хэлянь ночью. Думаете, вы просто так уйдёте? Что это за место — резиденция Хэлянь?
Он говорил надменно, явно не собираясь легко отпускать Вэй Чжэньтина.
Тот же невозмутимо вытер клинок платком:
— Все сразу или поединок один на один?
Янь Чаннин невольно улыбнулась сквозь слёзы. Он всё ещё тот самый юноша, что когда-то скакал по дорогам Поднебесной — гордый, дерзкий и непокорный.
Из-за шума половина резиденции Хэлянь высыпалась на улицу. Лекарь Чжан, услышав, что У Мин сбежала с незнакомцем, а Юань Инь лично поймал их и сейчас сражается с детским другом У Мин, поспешил посмотреть.
Перед ним разворачивалась сцена: Юань Инь яростно сражался с юношей, примерно одного возраста с У Мин. Каждый удар императора становился всё жесточе. Юань Инь атаковал стремительно и безжалостно, но юноша легко парировал каждый выпад. Их поединок был смертельно опасен: казалось, в любой момент меч одного может лишить головы другого, а клинок второго — пронзить сердце первого.
Лекарь Чжан подошёл к Гао Цзяню и с восхищением пробормотал:
— Вот это редкость!
Гао Цзянь бросил на него недовольный взгляд, но Чжан этого не заметил. Он с затаённым дыханием следил за боем, тайно надеясь, что Юань Инь проиграет, и всё внимание сосредоточил на юноше.
Тот держался прямо, в движениях чувствовалась молодая энергия. Его приёмы были чистыми и точными, а в каждом жесте сквозила врождённая благородная гордость. Бледная кожа, глубокие черты лица с лёгким оттенком западного происхождения — он напоминал героев из древних свитков: совершенных, словно высеченных из нефрита.
За шестьдесят лет жизни лекарь Чжан научился хорошо разбираться в людях. Этот юноша не только прекрасен лицом, но и добр душой — неудивительно, что У Мин так долго хранила к нему чувства. По сравнению с ним Юань Инь выглядел куда менее привлекательно, да и характер у него куда хуже.
В итоге поединок завершился вничью. Лицо Юань Иня потемнело, будто готово было обрушить град. Юноша первым убрал меч, отступил на несколько шагов и сказал:
— Сегодня ничья. Прошу императора сдержать слово и отпустить нас. Что до неё… — он взглянул на Янь Чаннин и поправился: — Пусть пока остаётся в вашем доме. Я сам приеду с выкупом.
http://bllate.org/book/7043/665065
Готово:
