Вэй Чжэньтин насторожился: тело Янь Чэндэ всегда было крепким — отчего же вдруг он стал извергать кровь?
— Император Чжэндэ однажды сказал: «Армия — основа могущественного государства, и власть над ней принадлежит лишь императору». Нынешний государь всё ещё на троне. Пускай здоровье его пошатнулось и управление делами передано Второму принцу, но тигриный жетон может вручаться только самому императору! Какие цели преследуют Второй принц и Государственный герцог, требуя у меня воинский знак? — Вэй Чжэньтин сурово отказался, направив меч прямо на Государственного герцога и говоря без малейшей почтительности.
Государственный герцог был искусным словоблудом и дипломатом, привыкшим полагаться на хитрость и красноречие. Увидев, что Вэй Чжэньтин так грубо игнорирует его авторитет, он испугался, но в то же время вынужден был признавать его силу. Однако, прожив много лет при дворе, он сумел сохранить самообладание, выпрямил спину и с невозмутимым видом гневно воскликнул:
— Вэй Чжэньтин! Ты оскорбляешь высокопоставленного чиновника — за это тебя следует строго наказать! Даже если ты заслужил великие воинские подвиги, разве это даёт тебе право быть дерзким? Отдай немедленно тигриный жетон, иначе будешь обвинён в неповиновении императорскому указу!
Вэй Чжэньтин холодно усмехнулся:
— Что такое неповиновение указу? Государственный герцог служит при дворе много лет и должен знать законы лучше меня! Скажите-ка, где же указ Его Величества? При дворе я признаю только императора. Если вы не можете предъявить указ, а вместо него пытаетесь использовать устное распоряжение Второго принца как законную власть, неужели считаете меня таким простаком?
— Чжэньтин, опусти меч, — донёсся слабый голос Янь Чэндэ.
Как только все увидели императорские паланкины, они тотчас опустились на колени, восклицая: «Да здравствует Император!»
На лбу Государственного герцога выступили крупные капли пота. «Разве Янь Чэндэ не прикован к постели? Как он вдруг выздоровел и даже явился ко двору?» — подумал он с тревогой.
Вэй Чжэньтин совершил полный церемониал поклона, затем на коленях подполз к императорской паланкине и двумя руками поднёс воинский знак:
— Прошу Ваше Величество принять обратно воинский знак.
Янь Чэндэ несколько раз прокашлялся и еле слышно произнёс:
— Ичжоу ещё не отвоёван. Пусть знак пока остаётся у тебя. Вернёшь его после того, как вернёшь Ичжоу.
Услышав это, Государственный герцог в панике воскликнул:
— Ваше Величество, прошу трезво обдумать! Генерал Вэй уже сейчас пользуется огромным влиянием при дворе. Если он и дальше будет хранить тигриный жетон, это крайне опасно! Не забывайте урок времён Хундэ, когда Хань Чжу предал государство!
Янь Чэндэ улыбнулся и отверг эти слова:
— Чжэньтин рос на моих глазах. Я полностью доверяю его чести и добродетели.
Затем он похлопал его по плечу и спросил:
— Чжэньтин, ты ведь не предашь меня?
Вэй Чжэньтин вновь воспользовался моментом и торжественно заявил:
— Слуга готов умереть, но не изменит Вашему Величеству!
— Возвращаемся во дворец, — приказал Янь Чэндэ.
Проснувшись, Янь Чэндэ отменил полномочия Второго принца по управлению государством и лично возглавил утреннее совещание. Он хотел наградить Вэй Чжэньтина, но тот отказался, заявив, что земли государства Е ещё не полностью возвращены, а Ичжоу всё ещё находится в руках Цинь. Он попросил наградить лишь тех воинов, которые проявили особую доблесть в боях за отвоёванные территории. Император согласился и щедро наградил всех по их заслугам.
Ночью Янь Чэндэ тайно вызвал Вэй Чжэньтина для важных переговоров. У самого генерала тоже были срочные дела, и он вошёл во дворец через потайной ход.
Болезнь Янь Чэндэ оказалась гораздо серьёзнее, чем казалось: он лежал на ложе, и в нём уже чувствовалась близость смерти.
— Ваше Величество, что с вами? — обеспокоенно спросил Вэй Чжэньтин, увидев, как император бледен, с трудом дышит и едва держится в сознании. Он опустился на колени перед креслом-каталкой.
Янь Чэндэ долго отдыхал, опершись на спинку, прежде чем смог сказать:
— Недавно я казнил нескольких чиновников, наказав коррупционеров. Этим я затронул их интересы, и они решили избавиться от меня. Я был невнимателен и дал себя отравить. Но я не умру так скоро.
Вэй Чжэньтин в ярости воскликнул:
— Как они осмелились замышлять убийство императора!
— А чего они не посмеют? Если получится — сохранят богатство и власть, будут править двором и всем государством Е. Если провалятся — у меня нет доказательств, чтобы наказать их, и они продолжат жить вольготно, — Янь Чэндэ ясно понимал ситуацию: именно он сам позволил этим людям набрать столько сил, и теперь отравление стало расплатой за собственную ошибку.
— Но на этот раз они просчитались. Я уже нашёл доказательства, однако ещё не время уничтожать их всех сразу. Чжэньтин, ты обязан беречь воинский знак и не дать им завладеть им подлыми методами! — Янь Чэндэ вдруг крепко сжал руку генерала и настойчиво повторил.
Вэй Чжэньтин кивнул. Государство Е только начало выходить из кризиса, а внутренние враги уже спешили сражаться за власть. Их замыслы достойны смерти.
— Ваше Величество, у меня есть противоядие, — вспомнил он три маленьких фарфоровых сосуда, которые Янь Чаннин дала ему в Чанчжоу. Неужели она заранее предвидела сегодняшнюю беду и специально прислала лекарство?
Янь Чэндэ доверял Вэй Чжэньтину и сразу принял две пилюли из сосуда. Ин Сян в ужасе закричал:
— Ваше Величество!
Император, проглотив лекарство, ослаб и без сил откинулся на спинку кресла, будто теряя сознание. Вэй Чжэньтин в тревоге остался на коленях рядом с ним. Ин Сян не осмеливался упрекать генерала и лишь беспомощно метался.
Через четверть часа Янь Чэндэ открыл глаза, и в голосе его уже чувствовалась сила:
— Лекарство действует. Мне стало гораздо легче. Только что мне было совсем плохо, почти лишился чувств. Напугал вас, да?
Ин Сян, рыдая, упал перед ним на колени:
— Ваше Величество, ради всего святого берегите своё драгоценное здоровье!
Янь Чэндэ уже мог сидеть прямо и спросил:
— Чжэньтин, откуда у тебя это лекарство?
— Оно от Чаннин, Ваше Величество. Она сказала, что получила его у знаменитого врача государства Цинь — Чжан Цзина.
— Я слышал о славе Чжан Цзина. Это действительно великий целитель, его лекарства безошибочны. А почему Чаннин не вернулась вместе с тобой? — в голосе императора прозвучала грусть. — Она всё ещё сердится на меня.
— Изначально Чаннин собиралась вернуться со мной, но в Ичжоу её захватили войска Цинь. Ваше Величество, именно благодаря Чаннин государство Е сумело переломить ход войны. Она устранила двух главных полководцев Чу и сорвала союз между Цинь и Чу, дав нашей армии шанс на победу. Теперь она в плену у Цинь! Прошу вас, отправьте людей спасти её!
Услышав эту новость, Янь Чэндэ закашлялся ещё сильнее:
— Как так вышло?
Вэй Чжэньтин подробно рассказал обо всём, что произошло:
— Дело обстоит именно так. Цинь пока не знает её истинной личности, но чем дольше она там пробудет, тем опаснее для неё.
— Поскольку Цинь считает её твоей подчинённой, спасательную операцию должен организовать именно ты. Если мы вмешаемся официально, это вызовет подозрения у Цинь и поставит её в ещё большую опасность, — задумавшись, сказал Янь Чэндэ и после паузы добавил: — Я прикажу выделить тебе лучших бойцов из Императорской гвардии и Кровавых Теней, включая самого Сюэйинцзы.
Вэй Чжэньтин преклонил колени:
— Благодарю Ваше Величество.
— Сегодня же ночью покинешь город через потайной ход. Приведи пятьдесят тысяч солдат в столицу, — Янь Чэндэ велел Ин Сяну вручить Вэй Чжэньтину золотую императорскую табличку. Генерал понимал, насколько напряжена обстановка в столице, и, глубоко склонившись, принял её:
— Слуга понял.
После ухода Вэй Чжэньтина Янь Чэндэ принял ещё две пилюли, немного пришёл в себя и велел Ин Сяну отвезти его обратно во дворец.
Той же ночью Вэй Чжэньтин тайно ввёл войска в город и взял под контроль все ворота и стратегические пункты. Ночь прошла спокойно.
На следующий день Янь Чэндэ полностью пришёл в себя: болезненный вид исчез, и он выглядел как обычно.
Когда чиновники увидели, что император, ещё два дня назад лежавший без сознания, теперь бодр и полон сил на троне, среди них поднялся ропот: кто-то удивился, кто-то обрадовался, а кто-то занервничал.
На совещании группировка во главе с Государственным герцогом выступила с предложением назначить наследника престола, чтобы избежать борьбы за власть между принцами в случае внезапной кончины императора. Второй принц, будучи старшим сыном императрицы, обладает всеми качествами идеального преемника.
С другой стороны, клан Ван из дома Цзингоу утверждал, что наследником должен стать Четвёртый принц, сын наложницы Ван. Среди всех принцев он самый талантливый, пользуется хорошей репутацией среди народа и показал выдающиеся результаты, управляя провинциями. В государстве Е трон всегда занимал самый способный, поэтому Четвёртый принц — лучший выбор.
Янь Чэндэ, хоть и выздоровел, всё ещё чувствовал слабость после долгой болезни. Лицо его побледнело от усталости, но он отказался от лекарства, которое Ин Сян хотел подать. Он прекрасно понимал замыслы обеих фракций и знал, кто стоял за отравлением.
Ин Сян, уловив знак императора, пронзительно выкрикнул:
— Да умолкнут все чиновники!
Голос Янь Чэндэ звучал тихо, но чётко:
— Достопочтенные министры совершенно правы. Я правлю уже двадцать два года, и с возрастом чувствую, что силы мои угасают. На этот раз злодеи чуть не лишили меня жизни. Если бы я умер внезапно, страна погрузилась бы в хаос, а государство Е оказалось бы под угрозой. На востоке сильная Цинь, на юге мощное Чу — оба ждут удобного момента, чтобы напасть. Наследник должен быть назначен как можно скорее.
Услышав это, все чиновники радостно воскликнули: «Да здравствует Император!», хотя каждая сторона тайно надеялась протолкнуть своего кандидата.
Государственный герцог вышел вперёд:
— Ваше Величество, Второй принц — старший сын императрицы, он идеален для этой роли!
Министр Ван из дома Цзингоу не уступил:
— По таланту и добродетели Четвёртый принц — единственный достойный наследник!
— Оба вы правы, но решение я уже принял, — Янь Чэндэ велел им замолчать. Оба чиновника насторожились: судя по тону, выбранный наследник — не их кандидат.
— Я знаю, что сам не слишком талантлив и не смог вернуть былую славу государству Е. Поэтому я обязан выбрать наследника, который будет столь же мудр и прозорлив, как мой предшественник. После болезни я долго размышлял, кому из сыновей доверить судьбу страны, и лишь прошлой ночью пришёл к решению. Ин Сян, огласи указ, — с грустью сказал император и велел евнуху зачитать указ, составленный им накануне.
Господин Фань и министр Ван были ошеломлены. Как Янь Чэндэ, только что очнувшийся от болезни, успел так быстро всё организовать? За последние полгода он сильно изменился — больше не тот послушный правитель, которым они манипулировали раньше.
Все чиновники с замиранием сердца ожидали имени нового наследника.
Ин Сян развернул указ и громко провозгласил:
— По воле Небес и по милости Поднебесной! С того дня, как я взошёл на престол по воле предшественника, я неустанно трудился над делами государства, назначением чиновников и управлением армией, не позволяя себе покоя. Ныне, в преклонном возрасте, чувствуя, что мои силы на исходе, я осознаю тяжесть ответственности, возложенной на меня предками. Чтобы сохранить преемственность и укрепить основы государства, я, вняв воле Небес и желанию народа, объявляю:
…Четвёртый принц Янь Цзэйе — опора государства, рождённый под счастливым знаком, мудрый с детства, дарованный Небесами нашему народу. По воле Небес, в соответствии с древними обычаями и желанием подданных, я вручаю ему символы власти и провозглашаю его наследником престола, Наследным принцем, дабы укрепить основы государства на тысячи лет и умиротворить сердца всех четырёх морей. Да будет так!
Цзингоу ликовал и благодарил императора:
— Ваше Величество мудр! Да здравствует Император!
Сторонники Четвёртого принца присоединились к нему в радостных возгласах.
Государственный герцог же остолбенел. Этот указ обрушился на него, словно гром среди ясного неба. Как такое возможно? Он и императрица Фань столько месяцев тщательно всё планировали, а теперь всё досталось другому! Янь Чэндэ сделал наследником Янь Цзэйе! Указ уже оглашён, возражать было нельзя, и он безжизненно пробормотал:
— Ваше Величество мудр…
Янь Чэндэ наблюдал за реакцией чиновников. Потирая виски, он сказал:
— Я ещё слаб после болезни. На сегодня хватит. Расходитесь.
Во дворце он издал ещё один указ: наложницу Ван возвели в ранг благородной наложницы Чжао и поручили ей помощь в управлении гаремом. Услышав эту весть, императрица Фань в ярости разбила всё вокруг, а узнав, что наследником стал не её сын, потеряла сознание.
Весть о назначении наследника быстро распространилась по стране, вызвав бурные обсуждения. Вэй Чжэньтин остался спокоен: он верил в решение Янь Чэндэ.
— Ваше Величество, срочное донесение, — доложил Гао Цзянь, передавая Юань Иню запечатанное донесение от разведчиков.
Лицо Юань Иня не выразило ни малейшего удивления. Выбранный Янь Чэндэ человек и вправду был колючкой.
Гао Цзянь тоже прочитал донесение и обеспокоенно сказал:
— Ваше Величество, вам следует подумать о наследнике. В ваши годы у прежнего императора уже было несколько сыновей. Ваш младший брат усиленно работает в этом направлении. Если у вас не будет сына, трон может перейти не по вашей линии.
Юань Инь, играя перстнем на пальце, задумчиво обдумал слова советника.
Янь Чаннин подрезала фитиль свечи ножницами, и комната сразу стала светлее. Она села за стол и взяла книгу по игре в го, расставляя фигуры по диаграмме. Она не была мастером игры и за всё это время лишь поверхностно освоила правила, поэтому сейчас нервничала и просто убивала время расстановкой камней.
Линълун посмотрела на водяные часы и напомнила:
— Госпожа, пора отдыхать.
http://bllate.org/book/7043/665055
Готово:
