Янь Чаннин уже проиграла в борьбе за превосходство и злилась про себя. Юань Инь начал осматривать рану на её стопе.
— Заживает неплохо. Ещё несколько дней — и сможешь ходить. А спина…
— Я сама могу мазать раны, — перебила она, настороженно следя за каждым его движением. Даже если теперь она уже не девственница, это вовсе не означало, что кто угодно может распоряжаться ею по собственному усмотрению. Вспомнив события минувшей ночи и то, как служанки называли её «госпожой», она разозлилась ещё сильнее:
— Не позволяй этим служанкам звать меня госпожой! Между нами ничего не было и не будет. Никогда!
Юань Инь посмотрел на неё серьёзно:
— Больше всего на свете я люблю превращать невозможное в возможное. Даже если ты из государства Е.
Он всегда действовал решительно и добивался своего любой ценой.
Янь Чаннин не нашлась что ответить и, досадливо отвернувшись, прижалась к дальнему краю ложа, стараясь сохранить хоть каплю здравого смысла.
— Ты теперь моя женщина, — поднял он её подбородок. — Отныне у тебя есть только я один.
На следующее утро, проснувшись, Янь Чаннин обнаружила, что в постели осталась одна — Юань Инь исчез. Смахнув слезу с уголка глаза, она решила: стоит только ранам зажить — и она немедленно сбежит.
Оделась, позвала служанок и велела прибрать комнату. После завтрака приказала вынести роскошный диванчик под глицинию у пруда с лотосами. Опершись на подушку, она машинально обрывала лепестки свежесрезанной розы. Служанки знали, что она сердита на Юань Иня, и не смели приближаться, лишь почтительно стояли в стороне, не осмеливаясь заговорить.
Оглядевшись, Янь Чаннин заметила, что теневых стражей вокруг немного, а солдаты у ворот явно не соперники для неё. Если охрана не усилится, выбраться будет нетрудно. Резиденция Хэлянь давно знакома ей до последнего закоулка — стоит лишь покинуть этот двор, и она сумеет вернуться в Е. Подумав о ранах на стопе и спине, она решила: как только образуются корочки — начнёт готовить побег.
Следующие два дня Юань Инь ночевал в павильоне Яогуан. Янь Чаннин была бессильна — могла лишь терпеть его домогательства. Раньше он казался ей недосягаемым, холодным, словно божественное видение. Теперь же оказалось, что за благородной внешностью скрывается обыкновенный зверь. Она мечтала разорвать его на куски. Его самоуверенная, деспотичная манера вызывала отвращение. На третий день Юань Инь так и не появился к девятому часу вечера — стало быть, сегодня точно не придёт. В Чу Мэн Сюань убит, в Цзяньмэне, верно, царит хаос. Юань Инь полон амбиций — наверняка занялся чем-то важным. Эта ночь — лучший шанс для побега.
Две служанки у двери уже крепко спали. Янь Чаннин бесшумно встала, нажала точки сна у обеих, переоделась и замаскировалась. Осторожно вышла из комнаты. За три дня она запомнила все укрытия теневых стражей. У неё было десять золотых горошин. Спрятавшись в тени, она метнула четыре из них, обездвижив четверых стражей, и перелезла через стену у искусственной горки.
Ранее, разведывая резиденцию Хэлянь, она выяснила, когда именно меняется караул и где охрана наиболее слаба. Добравшись до задних служебных помещений, она, собрав все силы, взобралась на османтусовое дерево у стены и перепрыгнула за пределы усадьбы.
Была глубокая ночь, городские ворота ещё не открыты — придётся ждать до утра. Янь Чаннин дошла до западного района, где жили простолюдины, и постучала в дверь одного дома. Супруги, моловшие тофу, увидев девушку со следами раны на ноге, пустили её внутрь.
Янь Чаннин обменяла одну золотую горошину на чистую одежду и десяток медяков, переночевала и на рассвете покинула город. У неё не было денег на коня, поэтому она села на повозку торговца, ехавшего на запад.
Её попутчик занимался зерновой торговлей, много лет колесил по торговым путям, был очень худощав и сильно загорел, но в нём не чувствовалось обычной купеческой хитрости — скорее, он напоминал простого крестьянина. От него Янь Чаннин узнала многое: после того как Мэн Сюань был убит на месте, посол Цинь спокойно покинул Чу. С учётом убийства Наньгуна Юя ранее император Чу заподозрил, что правитель Цинь неискренен в союзе и, возможно, тайно сговорился с Е.
— Сейчас в Цзяньмэне полный хаос, — рассказывал торговец. — Говорят, Мо Цинтянь из Таньчжоу вне себя от ярости и хочет принести в жертву кровь шпионов из Е, чтобы почтить память обоих генералов. А наш император пока молчит — неизвестно, какие планы у него.
Он переживал не только за дела, но и за судьбу страны — ведь только процветающий Цинь сулил ему хороший заработок.
— Наша страна ещё не разорвала союз с Чу, — вступила в разговор Янь Чаннин, откусывая горячий пирожок и делая глоток сладкого соевого молока. — Всем понятно, что это слухи, распускаемые Е, чтобы втянуть Цинь в конфликт. Как только разберутся в причинах, союз всё ещё возможен.
Торговцы всегда в курсе самых свежих новостей. Попутчик продолжил:
— Ты не понимаешь. Все убийцы из Е тогда скрылись, кроме танцовщицы, убившей Мэн Сюаня. Говорят, Дунфан И лично преследовал её и доставил в город Чёрной Воды. Сейчас настоящая убийца находится в резиденции Хэлянь, и Чу требует, чтобы генерал Хэлянь выдал преступницу.
Янь Чаннин нахмурилась. «Если бы Юань Инь хотел доказать свою невиновность, он бы давно передал меня Чу. Зачем тогда держать в заднем дворе резиденции и кормить, будто птицу в клетке?»
— С Е тоже не сладко, — вздохнул торговец. — Скоро вернут Чанчжоу, а потом возьмут четыре округа Ичжоу. Дела опять пойдут насмарку.
Добравшись до Чёрного Линьского перевала, Янь Чаннин распрощалась с торговцем и решила отправить письмо в Чанчжоу, чтобы Вэй Чжэньтин не волновался. Купив за медяки бумагу и кисть в книжной лавке, она написала послание и отправила его через станцию. Письмо было написано на языке Восточного Аня — даже если его перехватят, вреда не будет.
Юань Инь держал в руке четыре золотые горошины, лицо его было бесстрастно. Четверо теневых стражей стояли на коленях, не осмеливаясь оправдываться.
— Она сбежала прошлой ночью. Ворота города были ещё закрыты — значит, ушла сегодня утром. Рана на стопе не даёт быстро ходить, далеко не уйдёт. — Он дал им шанс искупить вину: — Найдите её. Она рвётся домой — наверняка держится пути в Е.
— Есть! — хором ответили стражи.
— Она владеет искусством грима, — предупредил Юань Инь. — Ищите внимательно.
Когда стражи ушли, он задумался и решил: лучше отправиться за ней самому.
Вскоре все заставы уезда Чёрной Воды получили приказ: «Пускать внутрь — можно, выпускать — запрещено». Начались строгие проверки всех, кто хромает или иначе двигается неестественно из-за раны на правой ноге. Янь Чаннин хотела купить сухпаёк и немного отдохнуть, прежде чем связаться с Кровавыми Тенями Е на следующей заставе. Но увидев объявления у ворот и вооружённых солдат, она быстро отступила. К счастью, её маскировка была надёжной — никто не узнает. Теперь все пункты пропуска закрыты, придётся искать другой выход.
Она металась по окрестностям Чёрного Линьского перевала, не находя решения. Охрана не ослабевала, теневых стражей становилось всё больше. Она не осмеливалась предпринимать ничего. «Неужели он что-то заподозрил и хочет использовать меня как заложницу в переговорах с Е?» — думала она. После перерождения она поклялась никогда больше не быть обузой для своей родины. Как бы то ни было, возвращаться в резиденцию Хэлянь нельзя.
Два дня она бродила по маленькому поселению, но выхода не находила. Солдаты не уходили, стражи множились. Оставалось либо ждать, либо искать иной путь. Кроме заставы, из города можно было выбраться лишь через горы или рискнув спуститься по реке.
Река Чёрная Вода питалась талыми водами ледников и подземными ключами, поэтому её воды круглый год оставались ледяными и прозрачными до самого дна. Переплыть её было невозможно. Однако путь по реке — самый быстрый. Но сейчас там тоже опасно.
Все три варианта оказались непригодны. Янь Чаннин оставалось лишь ждать внутри поселения. Выхода нет, назад тоже нельзя — она была в полном отчаянии. Медяки, полученные за золотую горошину, почти закончились, а оставшиеся использовать нельзя — сразу выдадут.
Ещё один яркий солнечный день. Благодаря реке Чёрной Воды, протекающей через поселение, здесь было прохладнее. Янь Чаннин умылась у реки и с тоской смотрела на широкое русло. Хотя вода и ледяная, по берегам росли камыши и другая водная растительность, а белые цапли искали пищу на мелководье.
Бродя по каменным ступеням у берега, она не заметила, как стемнело. Летней ночью не бывает полной темноты. Услышав шаги, она спряталась в камышах. Через некоторое время к реке подошли несколько человек, вёвших себя тихо и осторожно. Примерно через время, нужное на выпивание чашки чая, к берегу причалила лодка. Оглянувшись, что вокруг никого, люди быстро сели в неё. Один остался на берегу — видимо, между ними возник спор. Когда все уселись, лодка, словно стрела, устремилась вверх по течению и вскоре исчезла.
«В последние дни запретили выходить из города, — подумала Янь Чаннин. — Наверное, эта лодка контрабандой вывозит людей. Но как они проходят мимо циньских патрулей?» Она знала по опыту: народ всегда найдёт способ обойти запреты. Возможно, на этой лодке и правда можно выбраться. «Неважно! Главное — уйти отсюда. Раз рискнула однажды, рискну и сейчас. Даже если поймают — не узнают».
Лодка не вместит всех, поэтому один человек разочарованно пошёл прочь. Янь Чаннин догнала его и завела разговор:
— Что ты делал у реки ночью?
— Да вот беда, — ответил мужчина. — Из-за запрета не могу выехать обычным путём, а дела в Маолиньчжэне ждут. Приходится пробираться водой. По берегам Чёрной Воды болота, много камышей и водорослей — там нас не заметят. Я уже не раз так ездил. Сегодня лодка оказалась маловата — места не хватило. Придётся ждать завтра.
Он говорил искренне, внушая доверие. Янь Чаннин поверила:
— А нельзя ли и мне с вами? Мне тоже срочно нужно выехать.
— Можно, но дорого, — прямо ответил торговец. — Два ляна серебром с человека. Если нет денег — забудь. Это дело рискованное и затратное. Мои обороты небольшие — не могу тебе в долг.
Янь Чаннин понимала: незнакомец не обязан помогать. Она сжала в руке золотую горошину:
— У меня есть немного денег. Не мог бы ты помочь договориться?
Мужчина весело рассмеялся:
— Конечно, братец! Прости, если раньше грубо ответил.
— Ничего, — отозвалась Янь Чаннин. — Ты поступил правильно.
Они пошли вниз по течению. Мужчина подробно рассказал ей о шансах на успех, возможных опасностях и последствиях, если их поймают, чтобы она хорошенько всё обдумала.
— Я решила, Сяо-дагэ, — сказала Янь Чаннин. — Можешь не сомневаться.
Вскоре они подошли к дому из сырцового кирпича, ничем не отличавшемуся от других. Войдя внутрь, увидели хозяина за столом с друзьями. На столе стояло блюдо варёной говядины и закуски к вину.
Сидевший во главе стола мужчина с квадратным лицом спросил:
— Сяо Сань, не получилось уехать?
Сяо Сань улыбнулся:
— Сегодня слишком много желающих, лодка мала. Придётся завтра. Но, думая о тебе, Ту-дагэ, привёл нового клиента.
Теперь он говорил совсем иначе — как настоящий купец, а не простодушный парень.
Ту Лаода взял кувшин вина, сделал большой глоток и оценивающе посмотрел на Янь Чаннин:
— Хочешь выехать? Деньги приготовил?
Янь Чаннин оглядела собравшихся разномастных людей и спокойно ответила:
— Серебра при себе нет…
Ту Лаода нетерпеливо перебил:
— Нет денег — проваливай! Я не милостивая богиня!
Янь Чаннин невозмутимо вынула из-за пазухи пять золотых горошин и положила одну на стол:
— Этого хватит?
Глаза Ту Лаода загорелись алчным блеском. Он недоверчиво пробормотал:
— Откуда у такого нищего золото? Не подделка ли? — и прикусил горошину. — И правда золото! Но одной мало. Надо пять.
Он показал пять пальцев правой руки.
Янь Чаннин подозрительно взглянула на него:
— Мне обязательно надо уехать завтра вечером. Если договоримся, остальные четыре отдам перед отплытием.
Ту Лаода выглядел опасным типом, и она не собиралась отдавать всё сразу, рискуя остаться ни с чем.
http://bllate.org/book/7043/665051
Готово:
