Время будто застыло. Янь Чаннин, окаменев, прижалась к Юань Иню. Сейчас или никогда! Она сжала в руке кинжал и со всей скоростью вонзила его в спину Юань Иня. Тот мгновенно среагировал, перехватил клинок и швырнул его прочь. Кинжал со свистом вонзился в ствол ближайшего дерева.
Лицо Юань Иня исказилось от гнева, взгляд стал по-настоящему пугающим:
— Я собирался тебя отпустить.
Она первой замыслила убийство, а теперь попалась — умереть сегодня от его руки было бы справедливо и без обид. В этом перерождении государство Е ещё имело шанс на спасение, и она могла уйти с миром. Не говоря ни слова в своё оправдание, Янь Чаннин лишь ждала удара. Его прекрасное лицо приближалось всё ближе, и она мужественно закрыла глаза.
Но боли не последовало. Вместо этого её губы оказались в плену у чужих, тело сковала железная хватка, лишив возможности двигаться. Мир закружился, и вот она уже лежала на травяной подстилке, а над ней нависал холодный, как лёд, Юань Инь. Одежда легко соскользнула с её плеч и была брошена в сторону, загораживая свет от костра. В тишине леса мерцал лишь одинокий огонёк; дрова потрескивали в ночном ветерке, разгораясь всё ярче.
— Юань Инь, ты… изверг!
— Негодяй!
— Подлец!
— Убей меня или выдай государству Чу…
Голос её постепенно затихал в трепетном свете костра, пока в ночи не остался лишь шелест горящих поленьев.
На востоке взошла звезда утренней зари. Янь Чаннин медленно открыла глаза. Перед ней предстало совершенное, суровое лицо Юань Иня и его мощная грудь. Прошлой ночью она не сумела убить его — дальше вспоминать не хотелось.
Юань Инь крепко спал. Она осторожно, чтобы не разбудить его, поднялась, подобрала высушенную одежду и спряталась за деревом. На теле повсюду остались следы его прикосновений. Она плотно обмотала себя алой тканью, лишь бы хоть немного прикрыться.
☆
Янь Чаннин была в панике и растерянности. Пока Юань Инь не проснулся, нужно было бежать. Взгляд упал на кинжал, прочно застрявший в стволе дерева — это был последний подарок Вэй Фэна, и она решила забрать его с собой. Как только её пальцы коснулись рукояти, талию обхватила чья-то рука, а знакомый низкий, ленивый голос прошелестел у самого уха:
— Так рано поднялась? Рана заживает быстро?
Тёплое дыхание заставило её сердце забиться чаще. От неожиданности Янь Чаннин окаменела и замерла. Юань Инь сам выдернул кинжал и, прижавшись к её уху, прошептал:
— Такое острое оружие лучше оставить мне. Ещё так рано, а ты уже полна сил… Может, продолжим?
Сквозь листву пробивались первые лучи солнца, птицы уже начали искать пищу. Прямо над ними на ветке сидел сорокопут, широко раскрыв глаза и с любопытством глядя вниз. Янь Чаннин открыла глаза — испуганная птица взмахнула крыльями и улетела.
Поколебавшись, она наконец села, подтянула к себе красную ткань и стала заворачиваться в неё. Вокруг остались лишь угли костра да нетерпеливо фыркающий чёрный конь. Она сидела ошарашенно, не зная, что делать дальше, и слёзы сами покатились по щекам. От ощущения липкой грязи на коже вспомнилась речка неподалёку — она торопливо вытерла слёзы и направилась туда.
— Проснулась.
Мужчина в реке черпал воду, чтобы умыться. Увидев его спину, Янь Чаннин не осмелилась подойти ближе и растерянно замерла на месте.
Когда Юань Инь вышел из воды и оделся, он подошёл, чтобы поднять её. Но она отпрянула и резко остановила:
— Не трогай меня!
— Раз уж я это сделал, я возьму на себя ответственность. Отныне ты — женщина Юань Иня, — сказал он, обнимая её сзади.
Янь Чаннин вырвалась из его объятий и бросила ему вызов:
— Я — шпионка из государства Е. Если ты не убьёшь меня сейчас, пожалеешь об этом. Завтра или совсем скоро ты падёшь, как Наньгун Юй и Мэн Сюань. Возможно, люди из Цзяньмэня уже благополучно отступили, и я не должна становиться для них обузой. Я убила двух лучших полководцев Чу, лишив Мо Цинтяня его правой и левой руки. Годами ему не восполнить такие потери. Оба этих убийства я устроила так, чтобы втянуть в конфликт государство Цинь — теперь союз между Цинем и Чу невозможен. Цель спасти Е почти достигнута. Я не позволю всему этому рухнуть в последний момент. Даже если умру сейчас — не будет сожалений.
— Я прекрасно понимаю твою цель. Возможно, рядом со мной у тебя откроется иной путь, — спокойно ответил Юань Инь, ослабив хватку. — Я занимаю трон уже больше десяти лет — живу дольше тебя. Твои уловки сработали на Мэне Сюане и Наньгуне Юе, но не на мне. К тому же, что хорошего в смерти? Это лишь прах и кости. Близкие страдают, а враги радуются. Раз уж живёшь — живи по-настоящему. Не растрать этот драгоценный дар напрасно. Если ты так стремишься к возрождению государства Е, то должна дожить до того дня, когда оно снова поднимется.
Да, ведь она уже переродилась! Неужели стоит так легко бросать всё? Земли Е ещё не возвращены, причина смерти матери не выяснена, Вэй Чжэньтин ещё не взошёл на трон, а старшая принцесса ждёт её возвращения. Она не может сдаваться. Пока она жива — есть шанс сбежать.
Янь Чаннин молчала. Юань Инь понял, что она передумала, но не стал об этом говорить вслух.
— Господин, — бесшумно появился теневой страж, нарушая молчание.
— Пора. За нами уже прибыли, — сказал Юань Инь, явно довольный тем, как всё устроили его люди.
Янь Чаннин знала: сейчас побег невозможен. Лучше дождаться полного выздоровления и тогда искать возможность к бегству.
Юань Инь при всех поднял её и усадил в карету. Внутри лежала чистая смена одежды. Он вышел, дав ей переодеться в одиночестве. Янь Чаннин сняла алую ткань, аккуратно сложила в свёрток и протянула наружу.
— Избавьтесь от этого, — приказал Юань Инь своим стражам.
Те немедля сожгли алую ткань, уничтожив последнее доказательство.
Карета покачивалась на ухабах, увозя их в город Чёрной Воды. Янь Чаннин плохо спала ночью и теперь дремала, прислонившись к стенке. Во сне она видела, как кровавые тени, участвовавшие вместе с ней в убийстве Мэна Сюаня, погибли, защищая её, а Вэй Чжэньтин пал от клинка Юань Иня, окропив землю своей кровью. Она резко проснулась — Юань Инь внимательно смотрел на неё.
— Приснилось что-то? Ты всё время звала чьё-то имя, — спросил он, протягивая платок, чтобы она вытерла слёзы.
«Неужели во сне я произнесла имя Вэй Чжэньтина?» — подумала она с ужасом. Но она никогда не говорила во сне… Может, Юань Инь лжёт? Однако его выражение лица казалось искренним. Янь Чаннин предпочла промолчать.
— Приехали, — сказал он.
Они вошли в резиденцию Хэлянь ещё до полудня через чёрный ход, чтобы их никто не заметил. Янь Чаннин провели в павильон Яогуан, где служанки помогли ей войти и подали чай с лёгкими закусками. Подкрепившись и немного отдохнув, её пригласили искупаться.
В бане она велела служанкам ждать за дверью. Погрузившись в тёплую воду, она задумалась: как там дела в Цзяньмэне и у Вэй Чжэньтина? Если она долго не появится, они могут отправиться на поиски и попасть в ловушку. В этой жизни она не допустит, чтобы Вэй Чжэньтин снова рисковал ради неё.
Прошёл почти час, а из бани не было слышно ни звука. Служанки постучали:
— Госпожа, вы закончили?
Янь Чаннин вернулась к реальности, вышла из ванны, вытерлась и переоделась. Как раз настало время обеда. Служанки подали изысканные, но лёгкие блюда, приготовленные для укрепления инь и ян. Голодная, она не стала церемониться и поела.
Ступни и спина всё ещё болели, поэтому после обеда она могла лишь лежать на животе. От жары ей было душно и вяло, и она лениво помахивала опахалом, тревожась: «Вэй Чжэньтин, ради всего святого, думай о главном! Не ходи в Цзяньмэнь!» Что задумал Юань Инь дальше — угадать невозможно. Оставаться здесь опасно: рано или поздно он раскроет её истинную личность. Нужно найти способ сбежать.
Но она никак не могла понять: почему он, зная, что она шпионка из Е, разместил её в павильоне Яогуан? Неужели уловка красотки всё ещё работает? Хотя Юань Инь — амбициозный правитель, разве такой человек способен всерьёз увлечься женщиной? Она горько усмехнулась.
Она считала себя отличной воительницей — даже лучшие убийцы из Кровавых Теней не могли с ней сравниться. Почему же в обоих поединках с Юань Инем она терпела поражение? Ведь он вырос во дворце, с детства окружённый роскошью. В восемь лет взошёл на трон и с тех пор лавировал между коварной императрицей Хэлянь, влиятельным родом Хэлянь и хитрыми министрами. Откуда у него такое мастерство в бою? Даже имея преимущество перерождения, она ничего не знала о нём. Он оставался для неё загадкой — слишком страшной и непостижимой.
Вернувшись в резиденцию Хэлянь, Юань Инь переоделся и вызвал Хэлянь Е.
— Как обстоят дела в Цзяньмэне?
— После внезапной смерти Мэна Сюаня там царит хаос. Приказа от Мо Цинтяня ещё не поступало, — ответил Хэлянь Е. Его собственный внезапный отъезд вчера явно был частью плана Юань Иня, но что тот задумал дальше — оставалось неясным. — По слухам, убийцы Мэна Сюаня действовали чрезвычайно слаженно. Внутри Дворца Цзяньмэнь оказался сообщник из Е, и все убийцы благополучно скрылись.
— Смерть Мэна Сюаня нас не волнует. Теперь нужно думать, как извлечь выгоду для государства Цинь, — сказал Юань Инь. Он уже понял, что союз с Мо Цинтянем невозможен, а Е возрождается — значит, пора строить новые планы.
— Каковы ваши дальнейшие действия? — спросил Хэлянь Е.
Юань Инь внимательно изучал карту Великого Континента. Ичжоу — ключевой регион на западе. Когда-то это был житницей Е, одна из самых богатых и процветающих земель, куда стремились все. К тому же Ичжоу граничит и с Цинем, и с Чу.
— Мы займём четыре уезда Ичжоу.
Хэлянь Е вздрогнул:
— Но если мы нападём без предупреждения, весь мир обвинит нас в предательстве и воспользуется чужим несчастьем! Ни Е, ни Чу не простят такого. Они ударят с двух сторон, и Цинь не выдержит — мы потеряем больше, чем приобретём!
— Нет. Ичжоу никогда не принадлежал Чу, да и Е владело им лишь несколько веков назад. Земля всегда достаётся тому, кто сильнее. Сейчас она станет нашей — и в этом нет ничего предосудительного. За последние три года Чу изматывало Е в жестоких сражениях, переживало внутренние смуты, потеряло почти все завоёванные земли — армия деморализована и не желает новых войн. Для Чу Ичжоу — не главное. Что до Е — Янь Чэндэ ничтожен, наследники дерутся за трон, страна истощена годами войны. Единственный выдающийся полководец — Вэй Чжэньтин, но даже он не сможет взять Ичжоу. А Цинь много лет готовился к расширению границ! Люди не заботятся о том, кто правит их землёй — лишь бы жить в мире и достатке. Сердца сами повернутся к Циню.
Хэлянь Е был поражён мудростью правителя:
— Ваше величество мыслит глубже всех.
— Сегодня же отправь разведчиков в четыре уезда Ичжоу. Ты будешь главнокомандующим — возьми Ичжоу одним ударом, — распорядился Юань Инь.
Хэлянь Е, охваченный воинским пылом, преклонил колени:
— Да не посрамлю я вашего доверия!
Правитель и его генерал принялись обсуждать детали кампании, распределяя войска и ресурсы.
Когда солнце начало клониться к закату, Юань Инь вошёл в павильон Яогуан. Янь Чаннин сидела за письменным столом и усердно выводила иероглифы. Служанки стояли на коленях у двери, не смея даже дышать громко.
Юань Инь велел им удалиться и подошёл ближе. На столе лежала груда смятых черновиков.
— Что случилось?
— Они наговорили глупостей и сделали ошибки. Я велела им стоять на коленях, — ответила она, не прекращая писать. Чернила вдавливались в бумагу с такой силой, что проступали на нескольких листах сразу.
Огромная фигура Юань Иня нависла над ней, вызывая давящее ощущение. Она отложила кисть, встала и, прихрамывая, добрела до ложа, где села в стороне и упорно молчала. Юань Инь последовал за ней и сел рядом:
— Как нога? Позвать лекаря Чжана?
Янь Чаннин прикрыла ступни подолом и отодвинулась:
— Уже лучше. Не ваша забота.
— Ты меня боишься? — спросил он.
— Боюсь! С первого же взгляда.
— Раз боишься — будь послушной. Я взял у лекаря Чжана мазь. Сейчас приложу.
http://bllate.org/book/7043/665050
Готово:
