Они мчались всю ночь без остановки и лишь в одном городке наконец устроили привал.
— Раз знал, что на дороге засада, зачем так спешил уезжать? — спросила Янь Чаннин. Юань Инь был слишком умён, чтобы лезть прямо в пасть смерти.
— Рано или поздно пришлось бы столкнуться с ними, — равнодушно ответил Юань Инь. — Отдохнули — пора в путь.
Янь Чаннин доела ещё одну миску риса. Похоже, он и не собирался отдыхать.
Три младших брата Юань Иня прекрасно знали, насколько он хитёр, и заранее расставили убийц на всех возможных дорогах: какой бы путь он ни выбрал — выхода не было.
Утро прошло спокойно, но когда они углубились в густой лес, Янь Чаннин почувствовала опасность. Стрелы обрушились на них, словно дождь. Её тело отреагировало раньше разума: она сорвала с пояса кнут и ловко отбила нападение. Охранники Юань Иня были искусными воинами, и вскоре угроза миновала.
Внезапно над головой раздался взрыв фейерверка. Через мгновение появилась новая волна убийц, и их становилось всё больше.
Чёрные фигуры напали. Янь Чаннин взмахнула кнутом и повалила нескольких убийц, ринувшихся на неё. Она уже не могла остаться в стороне. Неужели сама себе яму выкопала? Задание ещё не выполнено — умирать здесь нельзя. Вырвав меч из рук одного из нападавших, она ворвалась в гущу сражения. Кровь забрызгала её с ног до головы. Десять лет на полях сражений закалили в ней железную волю и мастерство бойца. Иногда ей казалось, что она превратилась в холодную, жаждущую крови машину для убийств.
Автор говорит: Дорогие читатели, счастливого вам Праздника середины осени!
☆
Спасительница
Янь Чаннин сражалась быстро, точно и без лишних движений. Ни одной показной техники — только удары в уязвимые места. Вокруг неё сгущалось кольцо врагов. Те, кто стоял снаружи, уже натягивали луки, готовясь расстрелять их всех на этом месте. Но желание выжить у Янь Чаннин было сильнее страха. Она ловко маневрировала кнутом и одним мощным взмахом сбила сразу нескольких лучников. Телохранители прорвались сквозь окружение и прикрыли отступление Юань Иня.
Когда Юань Инь вырвался из кольца, Янь Чаннин обвила кнутом ветку дерева и проворно взобралась наверх. По кронам деревьев она двинулась вслед за ним. Убийцы преследовали только Юань Иня и не тронули её, устремившись за своей главной целью. Янь Чаннин следовала за ним на расстоянии — положение выглядело крайне невыгодным.
Лес кончился обрывом. Охранники Юань Иня один за другим падали, и в конце концов он остался совсем один. Янь Чаннин некоторое время наблюдала за происходящим, прижавшись к стволу дерева. Если спасёт его — государство Е окажется в ещё большей опасности. Если не спасёт — возрождающееся государство Цинь снова погрузится в хаос, что выгодно Е. Но… разве она сможет спокойно смотреть, как он умрёт?
Пока она колебалась, убийцы уже пустили стрелы. Не раздумывая, Янь Чаннин бросилась к Юань Иню и отбила все стрелы кнутом. Тот схватил её за руку и потащил к краю обрыва:
— Хочешь умереть со мной?
— Нет! — решительно ответила она.
Юань Инь оглянулся на приближающихся убийц и усмехнулся:
— Обратной дороги нет. Может, внизу хоть шанс выжить.
Янь Чаннин не успела опомниться, как он обхватил её за талию и прыгнул в пропасть. Она в ужасе закричала и крепко вцепилась в него, будто он был её последней надеждой.
К счастью, внизу оказался глубокий водоём. Они стремительно погрузились в воду, и лишь когда толчок ослаб, Янь Чаннин смогла начать всплывать. Юань Инь уже потерял сознание. «Раз уж начала спасать — доведу до конца», — подумала она и с трудом вытащила его на берег.
— Тяжелее свиньи, — проворчала она, растянувшись на траве. Через некоторое время она подползла к нему поближе — похоже, наглотался воды. Она знала приёмы первой помощи, но применять их к нему… В прошлой жизни её насильно забрали в гарем Мо Цинтяня, но в этой жизни она всё ещё девственница. Здесь они одни, он без сознания… Ладно, представлю, что это просто камень.
Наконец она решилась. Положив ладони ему на грудь, чуть ниже рёбер, она несколько раз сильно надавила, затем зажала ему нос и вдула воздух в рот. Повторив процедуру несколько раз, она наконец вытолкнула из его лёгких воду и грязь. Отдохнув немного, она взвалила его на спину и дотащила до тенистого места под деревом. Лето в разгаре, комаров полно — она обсыпала вокруг него кольцо из полыни.
Затем она собрала сухие ветки, разложила костёр и открыла свой дорожный мешок. К счастью, там был водонепроницаемый мешочек с кремнём, солью и лекарствами. Разведя огонь, она выстирала мокрую одежду и развешала её сушиться на импровизированной вешалке. Потом срубила бамбук, сделала из него сосуд, набрала чистой воды из верховья ручья и промыла раны Юань Иня.
Только теперь она заметила глубокую рану от стрелы на его спине — огромная кровавая дыра. Удивительно, как он вообще держался так долго. Просто перевязав рану, она пошла в лес и собрала целебные травы. Два месяца рядом с Чжан Цзинем научили её обращаться с ранами и различать лечебные растения. Растёртые листья она приложила к ране и перевязала разорванной рубашкой. Однако наконечник стрелы был отравлен, и здесь она была бессильна. Дав ему проглотить пилюлю «Байлиндань», она надеялась, что его люди скоро подоспеют.
Когда одежда высохла, Янь Чаннин, покраснев от смущения, переодела его. А потом, прячась за кустами, переоделась сама. Она осталась рядом с ним, но тот так и не приходил в себя. Солнце уже клонилось к закату, и она отправилась в лес, где поймала пару кроликов, ощипала их, выпотрошила и, натерев солью и специями, насадила на вертел над костром.
Юань Инь медленно открыл глаза как раз в тот момент, когда Янь Чаннин резала кролика ножом.
— Вовремя очнулся, — сказала она, протягивая ему кусок мяса. — Вот, для тебя.
Юань Инь взял еду и поблагодарил.
— Те наверху не успокоятся. Отдохнём немного и уходим, — сказала Янь Чаннин, продолжая резать мясо. — На стреле был яд. Надо скорее вернуться к старому господину Чжану. Кто же тебя так ненавидит?
Она прекрасно знала ответ, но задала вопрос для видимости.
— Те, кому я мешаю жить, — ответил Юань Инь. Он осмотрел себя и спросил: — Это ты мне переодевалась?
— Конечно. Ты же в мокрой одежде — простудишься, — невозмутимо ответила она, хотя внутри всё горело от стыда.
Юань Инь промолчал. Янь Чаннин подала ему бамбуковый сосуд:
— Это родниковая вода.
Но вдруг заметила, что он пристально смотрит на неё.
— Что уставился? Знаю, что красива, — с вызовом сказала она.
— У тебя кожа сползла, — спокойно заметил он.
Янь Чаннин ахнула. На лице у неё была тонкая маска из свиной кожи, которую она использовала для маскировки под женщину с Западных земель — высокие скулы, глубокие глаза. Маска была такой тонкой, что она давно перестала о ней думать. Очевидно, вода смыла её.
— Ты и не похожа на западную женщину. Зато маскировка отличная, — с лёгкой издёвкой сказал Юань Инь.
Щёки Янь Чаннин вспыхнули. Она молча принялась жевать кролика.
— Кто-то идёт, — произнёс Юань Инь, откусив кусок мяса.
Янь Чаннин быстро затушила костёр и собрала вещи, завернув двух оставшихся кроликов в свежие листья.
— Люди уже почти здесь. Бежать некуда, — сказал он спокойно.
— Да что с тобой такое?! — в бешенстве воскликнула она. — Сейчас будет поздно!
Юань Инь указал на дерево:
— Забирайся наверх. Помоги мне.
— Лучше бы я тебя прикончила, пока ты без сознания был! — проворчала она, но всё же подняла его и, используя кнут как опору, взобралась на ветку, спрятавшись в густой листве.
Вскоре появились чёрные силуэты.
— Пепел ещё тёплый. Они недалеко. Прочесать лес! — скомандовал один из них у подножия дерева.
Юань Инь удобно устроился на развилке ветвей, будто на прогулке. Янь Чаннин тоже села поудобнее и продолжила есть, чтобы восстановить силы. Потом, прислонившись к стволу, задремала. Её разбудил Юань Инь — под деревом уже стояла целая толпа людей.
— Спускайся, — сказал он.
— Это твои? — спросила она.
Он кивнул.
— Мы опоздали! Просим наказать нас за провинность! — главный из прибывших преклонил колени перед ним.
— Встаньте. Сейчас не время для наказаний. Возвращаемся в город Чёрной Воды, — приказал Юань Инь.
Янь Чаннин помогла ему дойти до кареты, но, как только он уселся, тут же вышла наружу — находиться рядом с ним стало невыносимо неловко.
На следующий день под вечер они добрались до особняка Хэлянь. Хэлянь Чу, узнав, что Юань Инь тяжело ранен, уже приготовил личного лекаря в павильоне Цзунчжэн.
— Мои знания ограничены, — сказал старый врач. — Отравление может снять только сам господин Чжан.
Хэлянь Чу нахмурился. Юань Инь в критическом состоянии — перемещать его опасно, но и ждать нельзя.
— У меня есть «Байлиндань» от старого господина Чжан, — сказала Янь Чаннин, подавая фарфоровую баночку. — Она не излечит отравление полностью, но выиграет время, пока он не вернётся.
Лекарь проверил пилюли на яд и передал Юань Иню.
Тот, бледный, но по-прежнему внушающий страх, принял лекарство и приказал всем выйти, кроме Гао Цзяня.
Хэлянь Чу молча повиновался.
Чжан Цзиня ночью доставили теневые стражи. Утром уже сообщили, что Юань Инь вне опасности.
— Хорошо, что ты догадалась дать ему «Байлиндань», — похвалил Янь Чаннин старый лекарь. — Иначе даже я не спас бы его.
— Когда он придёт в себя? — спросила она. После возвращения в город Чёрной Воды она думала только об одном — как бы поскорее уехать. Оставаться здесь — всё равно что подставить себя под удар.
— Жизни ничего не угрожает, но рана серьёзная, да ещё и отравление… Пусть полежит несколько дней. А вообще, Восточный человек гордый — терпеть не может, когда его видят слабым. Так что лучше не навещай его, — посоветовал Чжан Цзин, хорошо знавший характер Юань Иня.
— Ладно, — кивнула она.
— Эй, как так получилось, что за три дня твоё лицо так изменилось? — вдруг спросил Чжан Цзин, внимательно разглядывая её. — Хотя… черты всё ещё похожи.
— Ну, говорят же: «Три дня не виделись — надо заново знакомиться», — уклончиво ответила она. После того как маска слетела, она решила больше не прятаться под чужим обличьем — не хочется выглядеть перед ним клоуном.
Чжан Цзин был слишком проницателен, чтобы поверить в эту чушь.
— Ладно, не буду тебя допрашивать. Сходи в горы, собери мне нужных трав. Срочно нужны, — сказал он, обращаясь с ней как с родной.
Янь Чаннин взяла корзину и отправилась в лес. По возвращении встретила дровосека, который вдруг резко спросил:
— Зачем ты спасла Юань Иня?
Она узнала голос Вэй Чжэньтина.
— Просто… импульс, — пробормотала она, чувствуя вину.
Вэй Чжэньтин вздохнул:
— Раз уж так вышло, остаётся только принять. Найди способ уехать из города Чёрной Воды. Не позволяй себе ввязаться в это дело. Юань Инь слишком хитёр — рано или поздно раскроет твою личность. Возвращайся в Е. Убийство Наньгуна Юя и Мэн Сюаня, срыв союза Цинь и Чу — это не единственный путь. Мы найдём другой способ.
— Я постараюсь уехать, — пообещала она.
— Сейчас всё складывается в пользу Е. Не волнуйся за страну, — добавил Вэй Чжэньтин, зная, как она переживает за судьбу родины.
— Я знаю.
— Береги себя. Мне пора, — сказал он и исчез в чаще.
Юань Инь пролежал три дня и наконец полностью пришёл в себя. Утром его разбудил барабанный бой.
— Что за шум? — поморщился он, массируя виски.
Гао Цзянь вошёл с чашей лекарства:
— Госпожа Юй исполняет модный ныне танец на барабане. Впервые появился в увеселительном доме «Яньюэ» в Таньчжоу, вызвал настоящий ажиотаж среди горожан, а потом быстро распространился по всему Чу. Месяц назад дошёл до Циня, и теперь каждая танцовщица в каждом доме терпимости учится этому танцу.
«Дочь знатного рода танцует, как проститутка, чтобы понравиться мужчине?» — с презрением подумал Юань Инь и холодно усмехнулся.
— Говорят, учил её танцевать некая женщина с Западных земель. Но когда в Таньчжоу начали ловить иностранцев, эта наставница сбежала, прихватив тысячу лянов серебром, — с энтузиазмом добавил Гао Цзянь.
Юань Инь рассмеялся:
— Пусть госпожа Юй танцует где-нибудь в другом месте. Позови У Мин. Мне нужно с ней поговорить.
— Слушаюсь.
За павильоном Цзунчжэн госпожа Юй Яньлай с энтузиазмом исполняла танец на барабане. Воспитанная в замкнутом мире женских покоев, она не обладала настоящей силой, поэтому служанки били в барабаны, а она лишь двигалась в такт. Узнав месяц назад о новом танце, она немедленно заказала книгу с иллюстрациями движений и усердно тренировалась целый месяц — только ради того, чтобы удивить Юань Иня по его возвращении. Сегодня она специально выбрала этот момент, зная, что он проснётся.
☆
Избавление от зла
http://bllate.org/book/7043/665040
Готово:
