Циньская армия славилась железной дисциплиной. Хэлянь Е отдал строжайший приказ: ни одному воину не дозволялось грабить, насиловать или совершать иные преступления на землях бывшего государства Е. Нарушителя ждала немедленная казнь без малейшего снисхождения.
Дойдя до города Песчаного Золота, циньские войска не стали входить в город, а разбили лагерь за его стенами. Личный слуга Юань Иня, Гао Цзянь, временно отсутствовал, и за бытом императора ухаживала Янь Чаннин. Не раз она замышляла подсыпать яд в его пищу, но каждый раз что-то мешало ей довести замысел до конца.
Вскоре после прибытия в город Песчаного Золота появился врач по фамилии Чжан. В государстве Цинь его прозвали «Рукой-призраком», а слухи о его целительском искусстве достигали невероятных высот. Это был пожилой человек с седыми волосами и длинной бородой, облачённый в серо-белую рясу. Несмотря на внешность небесного отшельника, он отличался весёлым и остроумным нравом.
Любая еда, подаваемая Юань Иню, обязательно проходила через его руки: только убедившись в безопасности, старый лекарь позволял императору приступить к трапезе. Янь Чаннин не могла найти возможности для удара и решила сблизиться с Чжан Цзином — вдруг в будущем он окажется полезен. Она была красива, обаятельна, умела говорить и располагать к себе людей. Старик быстро проникся симпатией к молодому человеку, и вскоре между ними установились тёплые, почти дружеские отношения.
Скоро должна была начаться битва, и Юань Инь, не доверяя Янь Чаннин, всякий раз отправлял её подальше от военного совета, назначив за ней наблюдателя. Вэй Чжэньтин в это время оборонял город Пинчан, находившийся в сотне ли от Песчаного Золота, и явно не успевал бы вовремя прийти на помощь. Янь Чаннин не могла получить ни единой важной новости, и тревога терзала её сердце.
Однажды ночью Юань Инь проснулся и не обнаружил рядом Янь Чаннин. Он встал и увидел, как тот крадётся из лагеря с небольшим свёртком в руках. Юань Инь бесшумно последовал за ним, уже сжимая в ладони метательное оружие — он ждал появления сообщников.
Но Янь Чаннин дошёл до укрытого кустарником горячего источника, положил свёрток на ветку и, сняв одежду, вошёл в парящую воду.
Юань Инь тут же отвернулся. Он с самого начала знал, что У Мин — женщина. Теперь же перед его мысленным взором стоял образ её чёрных, ниспадающих до бёдер волос, белоснежной кожи, изящного стана, мягкой талии и стройных ног.
Глубоко вдохнув, он подавил в себе непристойные мысли. За долгие годы правления он повидал множество хитростей. У Мин упорно пыталась приблизиться к нему — неужели государство Е надеялось одурачить его с помощью женской красоты? Разве он похож на глупого самодержца, слепого от страсти?
Между тем Янь Чаннин, расслабляясь в тёплой воде, размышляла, как помешать предстоящей битве. В прошлой жизни она пережила сотни сражений — все они заканчивались кровопролитием и горами трупов. Народу государства Е и так пришлось вынести слишком много страданий; нельзя допустить новых жертв.
Когда луна взошла в зенит, пора было возвращаться. Янь Чаннин вышла из воды, взяла из свёртка большое полотенце, вытерлась и стала переодеваться. Юань Инь, всё ещё скрывавшийся за деревом, заметил, что она долго не двигается, и осторожно выглянул. Перед ним стояла обнажённая девушка, медленно обматывающая грудь длинной белой тканью, а затем неторопливо облачавшаяся в чистую одежду. Через несколько минут она уже направлялась обратно в лагерь.
Юань Инь поспешил опередить её и первым вернулся в стан. Янь Чаннин тихо вошла в палатку и легла спать на соседнем ложе.
На следующее утро она проснулась и обнаружила, что Юань Иня и Хэлянь Е нигде нет. Даже стража Хэлянь Е не знала, куда они исчезли. Хотя формально циньские войска пришли на помощь Наньгун Юю, их численность была невелика, и Хэлянь Е передал управление армией своему заместителю Яну Фаню.
В отсутствие Юань Иня у Янь Чаннин появилось свободное время. Она помогала знаменитому лекарю собирать травы и даже немного освоила основы медицины. Наньгун Юй был поглощён военными делами и не тревожил её.
Однажды, стирая бельё, она нашла в подкладке записку, написанную на языке Восточного Аня. Пробежав глазами содержание, она разорвала бумагу и бросила клочки в воду.
— Что за срочное дело заставило тебя вызвать меня? — спросил Вэй Чжэньтин.
Янь Чаннин улыбнулась:
— Со мной всё в порядке, не волнуйся. Если ты пришёл уговаривать меня вернуться, то не стоит.
Вэй Чжэньтин знал её упрямый характер и не стал настаивать. С тех пор как узнал правду о своём происхождении, он стремился увидеть её.
— Я понимаю, что у тебя свой план, и не стану тебе мешать. На этот раз победа армии Е во многом благодаря тебе.
— Это заслуга тебя и всех воинов. Я лишь немного посоветовала. Но теперь нельзя терять бдительность: лично прибыл император Циня, Юань Инь.
— Юань Инь здесь? — переспросил Вэй Чжэньтин.
— Да. Он скрывается под именем Дунфан И и выступает в роли военного советника циньской армии. Однако сегодня он и Хэлянь Е куда-то исчезли. Я не могу выяснить, куда они направились. Этот человек крайне коварен, переменчив и непредсказуем — нужно быть особенно осторожными.
Она уже месяц находилась рядом с Юань Инем, постоянно опасаясь, что малейшая оплошность выдаст её.
Вэй Чжэньтин слышал о подвигах Юань Иня и испытывал к нему смешанные чувства — восхищение и страх. Многие считали его жестоким и бездушным, но в нём видели черты великого императора Чжэндэ. Для Циня он — благословение, для Е — бедствие.
— Если нам не удастся склонить его на свою сторону, остаётся лишь один выход — устранить его. Иначе он станет вечной угрозой.
— Я воспользуюсь подходящим моментом, — сказала Янь Чаннин. — Но пока не стоит давать ему отдыхать. Мы можем распространить слух, что Юань Инь покинул Лоян. Его братья, давно поджидающие удобного случая, наверняка начнут действовать. Кроме того, он сосредоточил двадцать тысяч войск у границ трёх государств — Цинь, Чу и Е. На севере и северо-востоке Циня сейчас почти нет гарнизонов. Наши шпионы среди ну и ужунцев могут подтолкнуть эти племена к вторжению. Тогда Юань Иню придётся спасать собственные рубежи, и он больше не сможет вмешиваться в дела Е.
Она уже применяла подобные методы в Чу и прекрасно знала, как расшатывать врага изнутри.
Вэй Чжэньтин прозрел:
— Как же я сам до этого не додумался! Видно, зря читал столько военных трактатов!
— Мне пора возвращаться, иначе начнут подозревать. Под началом Юань Иня я не смею действовать опрометчиво. В дальнейшем разведданные о циньской армии должны собирать Кровавые Тени.
— Ты сильно устала в эти дни, — сказал он с сочувствием.
Вернувшись в лагерь, Янь Чаннин продолжала выполнять свои обязанности: убирала палатку Юань Иня, не проявляя ни малейших эмоций, даже когда слышала о зверствах Наньгун Юя над мирными жителями Е. Она молча заносила всё в счёт — рано или поздно каждому будет воздано.
Народное ополчение не выдержало натиска закалённых в боях циньских и чуских войск и потерпело сокрушительное поражение. Трёх предводителей восстания обезглавили на городской стене Песчаного Золота, а их тела повесили на флагштоке барабанной башни.
Янь Чаннин, растиравшая лекарства в лазарете, едва сдерживала ярость, услышав эту новость. Она готова была немедленно ворваться в город и убить торжествующего Наньгун Юя.
Старый лекарь заметил её состояние:
— Что с тобой? Так дальше нельзя — разобьёшь мой сосуд!
Он вырвал у неё ступку и прижал к груди, будто это была величайшая драгоценность.
Янь Чаннин опомнилась:
— Прости, я задумалась и забыла, чем занимаюсь.
После ухода Юань Иня Чжан Цзин остался лечить раненых циньских солдат.
— Раненых слишком много, иди скорее помогай! — сказал он, высыпая содержимое ступки в большую чашу и направляясь в соседнюю палатку.
Янь Чаннин неохотно последовала за ним.
Внутри стоял удушливый запах крови, повсюду слышались стоны страдающих людей. Она помогала перевязывать раны, хотя сердце её сжималось от боли.
Тем временем Юань Инь и Хэлянь Е вернулись в лагерь. Издалека они увидели тела, болтающиеся на городской стене.
— Люди уже мертвы, зачем Наньгун Юй так надругался над их телами? Неужели он не боится разъярить ещё больше жителей Е? — спросил Хэлянь Е.
— Два года назад они проделали то же самое. Ничего удивительного. Это и поднимает боевой дух его войск, и демонстрирует силу, и запугивает противника. Выгодно со всех сторон, — с иронией ответил Юань Инь.
Вернувшись в стан, он приказал Гао Цзяню:
— Приготовь горячую воду для омовения.
Затем, словно между прочим, спросил:
— Где У Мин?
— Помогает Чжану-шэньи ухаживать за ранеными. Всё это время вёл себя примерно. Я следил — никуда не отлучался, — доложил Гао Цзянь.
После купания Юань Инь в чистой одежде отправился в лазарет и действительно увидел, как Янь Чаннин усердно перевязывает раны солдатам.
Только глубокой ночью она закончила работу и вернулась в палатку. От усталости она сразу уснула. Во сне она снова оказалась в прошлой жизни: в рваных доспехах бродила по кладбищу, где хоронили павших воинов Е. При свете луны из могил поднимались скелеты и обвиняли её: зачем она лечит захватчиков, убивающих их соотечественников?
Некоторые сковывали её руки и ноги, другие душили, третьи пронзали костяными остриями. Янь Чаннин не могла пошевелиться и кричать, но сохраняла ясность сознания. Только произнеся молитву Будде, она сумела сбросить оковы. Проснувшись, она увидела, что ещё не рассвело. Подойдя к столику, она выпила холодного чая, но больше не смогла заснуть. Лишь под утро, когда небо начало светлеть, она ненадолго задремала. Проснувшись, обнаружила, что армия уже готова к маршу — они возвращались в Чёрную Воду.
Она узнала от солдат, что племена ну и ужунцы, воспользовавшись отсутствием циньских войск на границах, вторглись в Цинь. Ну захватили Юньчжун и Улин, ужунцы — обширные земли Янь на северо-востоке. Юань Иню пришлось срочно возвращаться, чтобы защитить свои рубежи. По пути он уже отправил несколько секретных указов и лично повёл большую часть войск из Чёрной Воды на помощь Ду Гу Пэну в Юньчжун и Улин.
Её план сработал: теперь циньские и чуские армии разделены, и с одной Чу будет справиться гораздо легче.
Юань Инь приказал Янь Чаннин следовать за ним, сказав, что в трудную минуту тот может послужить живым щитом. Та в душе поклялась: при первом же удобном случае она вонзит ему нож в спину.
Через три дня изнурительного марша они достигли округа Юньчжун. Янь Чаннин определили в лагерь военных медиков. Юань Инь не доверял ей и не позволял приближаться. В обычное время он мог играть роль, но сейчас требовалась максимальная сосредоточенность — любая ошибка могла стоить победы.
Она была заперта в лазарете и не получала никаких новостей. Лишь слышала, что сражения идут ожесточённые: ну напали с огромной силой, но циньцы дали им достойный отпор и нанесли серьёзное поражение. В лазарет постоянно доставляли новых раненых, и даже тех, у кого оставался последний вздох, старались спасти — по приказу Юань Иня нельзя было бросать ни одного солдата. К счастью, Чжан Цзин творил чудеса, вытаскивая многих с того света.
— Ещё две недели — и война закончится. Тогда я хорошенько отдохну! — ворчал старик, умываясь. — В мои-то годы так изнуряться!
— Всего две недели? Так быстро? — удивилась Янь Чаннин. Она думала, что битва затянется надолго.
— Чем дольше длится война, тем больше погибает людей. Дунфан предпочитает быстрые решения, — ответил Чжан Цзин, вытирая руки.
До конца апреля боевые действия прекратились. Юань Инь вернулся в лагерь в полном боевом облачении, излучая холодную решимость — точь-в-точь как на древних рельефах.
— Отдохнём одну ночь. Завтра утром выступаем в Чёрную Воду, — приказал он и ушёл.
Янь Чаннин собрала вещи, спрятав в сапог кинжал из чёрного железа, выкованный для неё Вэй Фэнем. Также она взяла дорожные припасы, попросив у Чжан Цзина ранозаживляющие мази и противоядия.
На следующее утро армия уже была готова к маршру. В темноте Янь Чаннин спросила Юань Иня:
— Почему мы идём другой дорогой?
Тот не ответил, ускоряя шаг в противоположном направлении. Слух о его отъезде из Лояна уже распространился, и трое его братьев, годами ждавших момента, расставили убийц на всех путях из Сячэна. Разве он дожил до этого дня благодаря лишь удаче?
Янь Чаннин, видя его суровое выражение лица, сразу всё поняла. Братья решили нанести удар. Такой шанс они не упустят. С самого рождения он был избранным… Но удастся ли ему победить и на этот раз?
http://bllate.org/book/7043/665039
Готово:
