— Похоже, госпожа Юй твёрдо уверена, что украшения украл я? — не сдавался Янь Чаннинь, отвечая резко и без обиняков. — А если окажется, что это не так? Что тогда сделаете вы, госпожа?
Юй Яньлай уже нашла свою шкатулку в комнате У Мина и теперь лишь насмешливо фыркнула: надменность этой девицы казалась ей по-настоящему жалкой — словно клоун на ярмарке.
— Если в твоей комнате ничего не найдут и выяснится, что я тебя оклеветала, — заявила она, — я лично опущусь на колени и принесу тебе извинения.
Услышав такое обещание, Янь Чаннинь обратился ко всем присутствующим:
— Все слышали! Прошу вас быть свидетелями. Если я действительно украл украшения, которые господин Хэлянь Е собственноручно изготовил для госпожи Юй, я сам отсеку себе правую руку в искупление вины и немедленно покину дом рода Хэлянь. Но если госпожа Юй меня оклеветала, она должна будет лично преклонить колени и принести мне извинения.
Юй Яньлай не ожидала такой жёсткости от У Мина — поставить на карту собственную правую руку! Отлично. Она с удовольствием посмотрит, как тот выкрутится.
— Хорошо, — холодно бросила она. — Управляющий, обыщите комнату.
Хэлянь Чэн чувствовал себя крайне неловко. Госпожа Юй вела себя совершенно необоснованно — ведь он уже обыскал все уголки и ничего не нашёл. Почему она упорно не отступает? Хотя У Мин однажды и украл вещь, за время совместного проживания Хэлянь Чэн убедился: тот человек честный и порядочный, вовсе не склонен к мелким кражам. Однако за спиной Юй Яньлай стоял Хэлянь Е — будущий глава рода Хэлянь, и ему пришлось подчиниться.
Хэлянь Чэн вновь повёл людей в комнату Янь Чанниня. Его помощница Шицин лично проверила под кроватью и внутри шкафов, а затем приказала переставить мебель, чтобы осмотреть каждый закоулок. Ничего не нашли.
— Ничего нет, — сказал Хэлянь Чэн. — Шицин, пора выходить. В комнате господина У нет украшений госпожи Юй.
Шицин неохотно кивнула и последовала за ним, не решаясь взглянуть на лицо своей госпожи. Опустив голову, она тихо прошептала:
— Госпожа… В комнате господина У нет вашей шкатулки.
Юй Яньлай тут же указала на неё пальцем:
— Бесполезная дура! Даже с такой простой задачей не справилась!
Заметив странные взгляды служанок и старших женщин, она осеклась. Ведь она — единственная дочь главной ветви рода Юй, воспитанная в строгих традициях благородного дома. Нельзя позволять себе подобную грубость. Чтобы сменить тему, она резко добавила:
— Осталось ещё одно место — его тело! Обыщите его!
Сердце Янь Чанниня замерло. Если её обыщут, её секрет — переодевание в мужчину — будет раскрыт. Увидев, как изменилось её лицо, Юй Яньлай уверилась: украшения точно при ней.
— Управляющий, — указала она на У Мина, — обыщите его!
Хэлянь Чэн поклонился Янь Чанниню:
— Простите, господин У, но придётся вас побеспокоить.
— Постойте! — раздался голос у двери.
Вошедший мужчина почтительно поклонился Хэлянь Чэну, затем обратился к Юй Яньлай:
— Госпожа Юй, вашу шкатулку нашли — прямо под вашей кроватью. Старый глава дома прислал меня известить вас.
Лицо Юй Яньлай исказилось. «Не может быть!» — закричал внутренний голос. — «Я же всё обыскала! Кто ты такой, чтобы входить в мои покои без спроса?»
Мужчина вежливо ответил:
— Я Лу Хэн, личный охранник старого господина Хэлянь. Услышав, что пропали украшения, которые молодой господин сделал для вас собственноручно, он лично отправил людей на поиски. И они нашли шкатулку в вашей комнате.
Тут Янь Чаннинь вспомнила: Хэлянь Чу тоже видел их вместе. Даже если У Мин ничего не сказал, сам факт, что её застали вдвоём с незнакомым юношей, уже наносит урон её репутации. Она зло фыркнула на У Мина и быстро вышла.
Янь Чаннинь последовал за ней, чтобы посмотреть, как разыграется эта сцена. За ними потянулись и остальные, направляясь в покои Юй Яньлай.
Хэлянь Чу сидел в кресле из хуанхуа-ли, рядом на столике стояла изящная шкатулка. Увидев вошедшую Юй Яньлай, он указал на неё:
— Это то, что вы потеряли?
Юй Яньлай мрачно кивнула, взяла шкатулку и проверила содержимое.
— Да, — признала она.
Хэлянь Чу заранее узнал о пропаже и послал своих людей обыскать весь дом. В итоге шкатулку нашли под кроватью самой Юй Яньлай. Он ехидно усмехнулся:
— Даже украшения, которые ваш юный жених сделал для вас собственноручно, вы способны потерять! Какая же вы забывчивая, госпожа Юй! Сама плохо следишь за своими вещами, а потом обвиняешь других в краже. Вы ведь дочь знатного рода — разве достойно вести себя так беспечно и сеять смуту?
— Я ошиблась, — сквозь зубы произнесла Юй Яньлай, крепко прижимая шкатулку к груди.
Она использовала эту шкатулку как приманку, надеясь, что Хэлянь Е, узнав, будто У Мин украл их помолвочный подарок, без колебаний изгонит его. Но всё пошло наперекосяк. Вместо того чтобы избавиться от соперницы, она сама угодила в ловушку.
Хэлянь Чу был суровым и внушительным старцем, чьи слова всегда имели вес.
— Сегодняшнее происшествие дошло и до меня, — сказал он. — Впредь берегите ценные вещи, госпожа Юй, и не теряйте их понапрасну. Раз вы оклеветали господина У, вам следует извиниться. Что до вас, господин У, прошу принять моё ходатайство: не стоит унижать госпожу Юй до коленопреклонения — это унизит и её, и весь род.
Янь Чаннинь понял: пора остановиться. Продолжать давить — значит показать себя мелочным и злопамятным.
— Благодарю старого господина Хэлянь за то, что нашёл украшения госпожи Юй, — сказал он. — Иначе она и вправду решила бы, что я вор. Поскольку вы, уважаемый старейшина, взяли на себя роль судьи, я готов простить госпоже Юй её недоразумение. Достаточно будет простого извинения.
Хэлянь Чу с удовлетворением погладил бороду. Этот юноша умеет вовремя остановиться и сохранять достоинство — совсем не похож на обычного торговца.
— Госпожа Юй, — обратился он к ней, — раз господин У готов забыть об этом, вам остаётся лишь выразить своё раскаяние.
Юй Яньлай смотрела на торжествующее лицо У Мина, готовая стиснуть зубы до крови. Она знала: Хэлянь Чу не одобряет её и выступает против её помолвки с Хэлянь Е. Чтобы стать невестой наследника рода Хэлянь, ей необходимо заручиться поддержкой именно этого старика. Поэтому ей не оставалось ничего, кроме как покорно склонить голову и произнести:
— Сегодня я ошиблась и неправильно обвинила вас, господин У. Прошу простить меня.
В её словах не было ни капли искреннего раскаяния — лишь ядовитая ненависть, которую она бросила на У Мина последним взглядом.
Янь Чанниню было всё равно. Сегодня Юй Яньлай получила по заслугам, и он с удовольствием наблюдал, как та сама себе наступает на горло. Пусть теперь знает: с ним не так-то просто играть.
Инцидент с украшениями временно завершился. Хэлянь Чу поговорил с Юй Яньлай, и та стала вести себя тише воды, не трогая больше У Мина. А вот Янь Чанниню после знакомства с Наньгун Юем начали регулярно приходить странные посылки: то букет цветов, то огурец, то золотые или серебряные слитки, то даже травы для укрепления инь и ян. Пришлось всё это тайком выбрасывать — за что Юань Инь долго и весело над ним подтрунивал.
* * *
К этому времени армия государства Е отвоевала уже две трети земель Лянчжоу. Боевой дух солдат был на высоте, а население оккупированных районов ликовало. В Шуцзюне и Чанчжоу вспыхнули крупные восстания против жестокого правления Чу, и повстанцы даже начали координировать действия с войсками Е, чтобы нанести двойной удар по армии Чу. Командующий в Юйчжоу, Мэн Сюань, оказался в затруднительном положении. Мо Цинтянь приказал Наньгун Юю отправиться на подкрепление.
Юань Инь, стремясь расширить свои владения, вмешался в ситуацию и начал стягивать войска государства Цинь к границам Чёрной Воды. Получив эту информацию, Янь Чаннинь немедленно передал её Вэй Чжэньтину.
Под предлогом помощи союзникам Юань Инь открыто ввёл свои войска в Юйчжоу. Он решил лично отправиться туда, и в числе его охраны оказался Янь Чаннинь. Тот давно задумал сорвать союз между Цинь и Чу и теперь, увидев, как Юань Инь захватывает земли, принадлежащие Е, поклялся убить его. Зная местность в Юйчжоу, он договорился с Вэй Чжэньтином: Юань Инь не вернётся живым.
В день отъезда Хэлянь Е повёл армию в поход, а Юань Инь следовал за ним в качестве военного советника. Юй Яньлай тайком провожала их из укрытия. Её взгляд скользнул с Хэлянь Е на Юань Иня. Тот был облачён в чёрные доспехи; его высокая фигура в воинском облачении выглядела особенно величественно. Лицо его, будто высеченное из камня, каждая черта — совершенство скульптора, однако выражение было холодным и безжалостным. По сравнению с учтивым и мягким Хэлянь Е, Юань Инь сразу же привлёк всё её внимание.
«Мой вкус никогда не подводил, — подумала она. — Юань Инь куда лучше». Внезапно она пожалела, что последние два месяца ради мести намеренно флиртовала с Хэлянь Е. «Юань Инь, Юань Инь… Почему ты не понимаешь моего сердца? Почему снова и снова отвергаешь меня? Только я достойна стоять рядом с тобой и вместе с тобой объединить Поднебесную!»
Шицин, думая, что госпожа скорбит по Хэлянь Е, толкнула её:
— Госпожа, господин Хэлянь уже уехал.
Юй Яньлай очнулась:
— Да… Уехал.
— Не волнуйтесь, — улыбнулась Шицин. — Он скоро вернётся.
— Да, — тихо ответила Юй Яньлай. — Скоро вернётся.
(Кто знает, через сколько месяцев он вернётся? Война — не игрушка.)
Вернувшись в свои покои, она заперла дверь и никого не пустила. На лице играла мечтательная улыбка девушки, влюблённой впервые. Вспомнив своё поведение за последние месяцы, она с досадой упала на кровать, зарывшись лицом в шёлковое одеяло, и несколько раз стукнула кулаком по постели. «Нет, я должна действовать сама. Не позволю другим женщинам заполучить Юань Иня!»
Янь Чаннинь ехал с мрачным лицом. Хэлянь Е подскакал к нему:
— Господин У, что с вами? Вы выглядите неважно.
(Он дважды спас Хэлянь Е, поэтому тот и не стал его убивать, но подозрения, что У Мин — шпион государства Е, не рассеялись. И вот, едва прибыв в Юйчжоу, тот уже выдал себя.)
Хэлянь Е улыбался приветливо, но Янь Чаннинь нахмурился и серьёзно сказал:
— Господин Хэлянь, мы пришли помогать Чу подавить восстание в Юйчжоу. Разве вы не знаете, кто командует армией Чу? Я не хочу встречаться с Наньгун Юем.
Улыбка Хэлянь Е мгновенно померкла, превратившись в холодное, безжизненное выражение лица. Вспомнив мерзкие события в Цзяньмэне, он нахмурился — как он мог забыть о Наньгун Юе!
— Вам лучше быть осторожнее ночью, господин Хэлянь, — продолжил Янь Чаннинь. — А то Наньгун Юй снова пришлёт свой дурманящий дым. Я спас вас один раз, но второй раз не сумею.
Лицо Хэлянь Е стало багровым от ярости. Он резко хлестнул коня плетью и умчался вперёд. Янь Чаннинь ненавидел всех, кто посягал на земли Е, и Хэлянь Е был в их числе. Если не вонзить тому нож в спину, тот и вправду будет улыбаться вечно.
Весна в государстве Е наступала позже, чем в Цинь и Чу. Лишь к третьему месяцу земли Юйчжоу начали оживать: деревья и цветы выпускали первые почки. Несмотря на войны, природа возрождалась — повсюду царила жизнь.
Небо было высоким, облака низкими, воздух — прозрачным и чистым. Горы, реки, цветы и деревья словно застыли в картине. Янь Чаннинь ехал по дороге, любуясь пробуждающейся степью. Война не мешала крестьянам работать: на полях уже пахали землю, готовясь к посеву. «Юйчжоу… Мы обязательно вернём вас!»
— Государство Е действительно необычно, — заметил Хэлянь Е спустя два дня пути.
Дорожки между полями были вымощены плитами и янхуэем, позволяя свободно проехать повозке. В это время года персики и сливы цвели так густо, что казалось, будто облака упали на землю. Каждые пять ли земли имели водохранилища для сбора дождевой воды, а сеть каналов равномерно распределяла воду по полям. Вдоль каждой реки на пол-ли в обе стороны росли болиголовы, предотвращая эрозию почвы; на расстоянии ли от берега располагались пустоши, где обитали дикие звери. Весной огромные ветряные мельницы непрерывно работали, поднимая воду в ирригационные каналы.
Юань Инь не был тем императором, что сидит в дворцовых стенах, не зная бед народа. В юности он инсценировал свою гибель и путешествовал по Цинь, посещал горы, учился у мудрецов и даже жил среди простых крестьян. Но даже в условиях войны простые люди в Е не выглядели нищими.
— Государство Е процветало сотни лет, — сказал он. — У него крепкий фундамент.
Раньше Хэлянь Е не знал, как устроена жизнь в Е. Теперь, увидев всё собственными глазами, он начал сомневаться. Даже захваченный Юйчжоу богаче, чем целая восточная провинция Цинь.
— Ваше величество, — тихо спросил он, — правильно ли мы поступаем, вступая в войну с Е?
Армия Чу терпела поражение за поражением, войска Е яростно контратаковали, а повстанцы поддерживали их. Шансов на победу становилось всё меньше.
Юань Инь ответил:
— Раз уж мы пришли, отступать нельзя.
Он взглянул на Янь Чанниня, который, словно турист, с интересом разглядывал окрестности.
http://bllate.org/book/7043/665038
Готово:
